Наступил день, предшествующий поединку Лилиет и Абеля.
Завершив десятидневный марафон изнурительных тренировок, Лилиет легла спать пораньше, чтобы восстановить силы.
— С-с-с... Фью-ю...
По обе стороны от нее, словно верные стражи, замерли ее преданные друзья и соратники.
Справа — кролик Белль, которого она нежно прижимала к себе.
Слева — деревянный меч, уже потемневший от ее ладоней.
— Дядюшка...
Теперь она звала его даже во сне, невольно выказывая свою детскую привязанность.
Принимая плюшевого кролика за объятия дяди, она уткнулась в него лицом и крепко сжала в руках.
Если бы Баал увидел это, его сердце бы не выдержало — настолько эта сцена, созданная бессознательно, воплощала в себе обезоруживающую милоту.
Скри-и-ип...
В комнату, где, казалось, должен был царить лишь покой, явился незваный гость.
Стараясь не издавать ни звука, человек осторожно приоткрыл дверь и проскользнул внутрь.
Вскоре бледный лунный свет, льющийся из окна, высветил лицо лазутчика.
Это был Абель, старший брат Лилиет.
«Спит, совсем голову потеряла».
Глядя на безмятежное лицо сестры, которая и не подозревала о его чувствах, Абель ощутил, как внутри закипает ярость.
Как она посмела, будучи лишь «бракованным экземпляром» рода Арджент.
Обойти его и удостоиться выбора Святого Меча.
«Я должен был быть на ее месте».
На самом деле, ему было плевать на самого Святого Меча.
Абеля интересовало лишь громкое имя этого человека.
Только представьте, как можно было бы хвастаться перед сверстниками одним лишь фактом обучения у него, и какими восторженными глазами смотрели бы на него юные леди из других семей.
От одних только мыслей об этом его тело пробирала дрожь предвкушения.
Еще десять дней назад он грезил о розовом будущем.
Но эта недогадливая девчонка всё испортила.
«Она наверняка сама этого жаждала. Иначе не согласилась бы так поспешно».
По всем правилам уважения, почтения и этикета по отношению к старшему брату, она должна была отказаться и уступить ему место.
То, что она этого не сделала, означало либо скрытое соперничество.
Либо она была полна необоснованного высокомерия, считая себя достойной уроков Святого Меча.
Как старший сын и будущий глава рода Арджент, Абель не мог этого допустить.
В первом случае — это грех неповиновения брату и наследнику.
Во втором — грех гордыни, не знающей своего места.
В любом случае, он, как старший брат этой непутевой девчонки, обязан был проучить ее и наставить на путь истинный.
«Какой же я всё-таки великодушный».
Не бросать даже такую никчемную сестру и пытаться привести ее к покаянию.
Абель восхитился собственной широтой души.
Наверняка, если бы мать узнала о его помыслах, она бы без устали хвалила своего необычайно умного ребенка.
«Ах да, надо поскорее закончить и уходить».
Абель опомнился и вытащил что-то из-за пазухи.
Предмет походил на старый пергамент.
На нем были начертаны трудночитаемые символы.
Это был магический свиток.
Вещь, которую он в последние дни выклянчил у Касдии, сумев заполучить ее втайне от всех.
В нем не было заключено великой магии.
В конце концов, свитки обычно содержали заклинания не выше третьего круга.
Магия в этом конкретном свитке называлась «Хрупкость» — низкоуровневое заклинание всего лишь второго круга.
Эффект был прост.
Значительно снизить прочность предмета, сохранив при этом его внешний вид.
Он планировал использовать это на деревянном мече, который Лилиет всегда носила с собой.
«Было много других способов, но этот, пожалуй, лучший».
Сначала он хотел подсыпать слабительное в еду Лилиет или прибегнуть к иным прямым методам, но передумал.
Причина была проста.
Он хотел преподать Лилиет наглядный урок.
Если бы поединок вовсе не состоялся, победа досталась бы ему легко, но разве Лилиет почувствовала бы перед ним должный трепет?
Поэтому она должна участвовать, чтобы на глазах у всех ее меч разлетелся в щепки, а сама она потерпела сокрушительное поражение.
Но главной причиной было вот что:
«Так ведь гораздо эффектнее».
Он немного идеализировал сцену из прочитанного романа, где главный герой сокрушает меч злодея под восторженные возгласы толпы.
Завтра наверняка соберется уйма зрителей.
И на их глазах он, вооружившись таким же родовым тренировочным мечом, подавит Лилиет своей силой.
От одного воображения этой картины ему становилось невыразимо сладостно и азартно.
— Хм-м...
— ...!
Пока он пребывал в упоении своей будущей победой.
Лилиет зашевелилась, словно собираясь проснуться.
*Вжик.*
Испуганный Абель поспешно поднял свиток, активировал магию.
Убедившись, что фиолетовое сияние впиталось в деревянный меч, он стремительно покинул комнату.
Когда шаги Абеля окончательно стихли в темноте коридора,
*Шорох...*
Из тени, словно сливаясь со стеной, проступил чей-то силуэт.
***
— Говорят, сегодня молодой господин Абель и юная госпожа будут состязаться?
— Да они уже сколько раз тренировались. Чего ты шумишь, любезный?
— Нет, говорят, это не просто тренировка. Я слышал, на днях молодой господин...
Следующим утром.
Слухи начали расползаться среди слуг, и те один за другим стали стягиваться к тренировочной площадке.
Бросать работу и разгуливать просто так было для слуг непозволительно.
Однако Касдия, пришедшая на площадку раньше всех, предпочла закрыть на это глаза.
Зачем упускать такую возможность, когда можно при всех показать позорное поражение Лилиет?
— Итак, начинаем поединок. Прошу обоих занять свои места.
— Да.
— Есть!
В отличие от слегка напряженной Лилиет, Абель, чей голос так и лучился силой, с ухмылкой подошел к черте.
— Правила просты. Проигрывает тот, кто первым признает поражение. Однако, если дело дойдет до чрезмерного насилия, я вмешаюсь и сам определю победителя. Ясно?
— Понятно.
Голоса детей слились воедино, и Оден поднял руку.
— Тогда... Начинайте!
*Пах!*
Одновременно с сигналом раздался резкий звук удара.
Деревянные мечи, столкнувшиеся в воздухе в мгновение ока, вернулись в исходное положение.
— О-хо, а ты неплоха, Лилиет. Среагировала на такое!
Это был пробный выпад, нанесенный ради проверки.
Увидев, как остро отреагировала Лилиет, Абель холодно усмехнулся.
Его тон по-прежнему выдавал превосходство.
Однако Лилиет лишь молча сделала ответный выпад.
*Пак! Па-гак!*
— ...!
Всего два укола.
Но на этот раз самоуверенное лицо Абеля мгновенно исказилось.
«Быстрая!»
Движения рук Лилиет были сверхъестественно стремительными.
Со скоростью выпада еще можно было как-то совладать.
Проблема заключалась в скорости возврата меча и следующем за ним ударе — это был совершенно иной уровень.
Казалось, у нее вовсе отсутствует фаза подготовки.
Из-за этого он немного запоздал с реакцией, и деревянный меч задел его плечо.
Воспользовавшись этим как шансом, Абель перешел в контратаку.
Решив отплатить ей той же монетой, он нанес два ответных укола.
Однако,
*Ттак! Фьють!*
— Что?!
Первую атаку она отразила.
А в момент второй — подалась плечом вперед, сокращая дистанцию, из-за чего он сам потерял равновесие.
— Кха!
Пользуясь заминкой, Лилиет ударила мечом по его левой руке.
Болезненный стон вырвался из уст Абеля.
— А-Абель!
— Вы мешаете. Сядьте, невестка.
Увидев это, Касдия в ужасе вскочила с места.
Но жест Баала заставил ее подчиниться и снова сесть.
— Проклятье!
Ощутив унижение от того, что получил удар от «такой» сестры, Абель стиснул зубы и широко замахнулся мечом.
Лилиет как раз открылась после своей тяжелой атаки.
Он был уверен, что от этого удара ей не уйти.
— Ох!
— Она... она уклонилась!..
Но Лилиет, словно в насмешку, резко отклонилась назад — идеальный расчет дистанции, при котором меч пролетел в волоске от кончика ее носа.
Среди зрителей пронесся гул изумления.
На губах Баала тем временем заиграла улыбка.
«Неважно. Если затянуть бой, ее меч сломается первым».
Абель нервничал, но, вспомнив о своей ночной диверсии, злорадно усмехнулся.
После этого он сменил тактику на сугубо оборонительную.
Он сосредоточился исключительно на столкновении клинков, ожидая, когда запас прочности меча Лилиет иссякнет.
Так они обменялись ударами уже более двадцати раз, но меч Лилиет почему-то не только не ломался, но даже не покрывался трещинами.
«Черт! Почему он не ломается?!»
Ощущая нарастающую тревогу, Абель заскрежетал зубами.
Неужели со свитком было что-то не так?
Нет, на всякий случай он взял два одинаковых свитка и проверил их.
Это маловероятно.
Тогда оставался один путь.
— Ха-а... ха-а... Лилиет.
— Фу-ух... Да, брат.
После десятков разменов тела начали достигать предела, и тяжелое дыхание прерывало их речь.
Лилиет поправила стойку, ожидая слов Абеля.
Разорвав дистанцию, он с подлой ухмылкой произнес:
— Мне надоело это перетягивание каната, давай решим всё последним ударом.
— Одним ударом?..
— Вложим все силы и закончим одним выпадом. Конечно, если струсила, можешь бежать.
— .......
От явной провокации брови Лилиет дрогнули.
За ними наблюдали зрители.
Если она откажется сейчас, то даже в случае победы за ее спиной будут шептаться, что у нее нет гордости мечника.
Тогда победа не будет иметь смысла.
И главное — она не хотела бежать на глазах у своего обожаемого дяди.
— Хорошо. Пусть будет так.
«Дура!»
Стоило Лилиет кивнуть, как глаза Абеля блеснули, и он сменил стойку.
Неужели она решила поиграть в честь, раз уж принадлежит к роду Арджент?
Эта глупая девчонка и не подозревает, что это станет ее роковой ошибкой.
В конце концов, эта грошовая честь бессмысленна перед лицом победы или поражения.
Сам бы он никогда не принял такое условие, а просто дожал бы ее, сохраняя преимущество.
«Впрочем, она никогда не знала, что такое честь, вот и цепляется за нее».
Разорвав дистанцию, Лилиет сделала глубокий вдох.
Абель тоже смотрел на нее холодным взглядом, вкладывая все остатки сил в свой меч.
Она продержалась долго, но теперь настал предел.
Этим ударом он сокрушит ее ненавистный меч и нанесет Лилиет сокрушительное поражение.
— Я иду, брат.
— Давай!
Лилиет атаковала первой, и Абель бросился ей навстречу.
Никаких уклонений или блоков.
Оба понимали, что это финал, и взмахнули мечами с единственной целью — сразить противника этим ударом.
В этот миг перед глазами Абеля промелькнуло будущее.
Будущее, где меч Лилиет разлетается пополам, а она взирает на это потерянным взглядом.
*Ква-ак!*
Наконец клинки столкнулись.
И тут же с негромким глухим звуком что-то взмыло в поле зрения Абеля.
«Я победил!»
Осколок сломанного меча.
Только тогда Абель с улыбкой триумфатора перевел взгляд, чтобы насладиться воплощением своей фантазии.
— ...А?
Однако почему-то перед ним предстала совсем иная картина.
«Почему?»
Меч Лилиет продолжал движение к нему.
И напротив — сломанным оказался именно его собственный меч.
*Пер-рок!*
— Кха-а!
С позорным звуком его тело рухнуло на землю.
Он попытался приподняться, но мышцы, лишенные сил, лишь мелко дрожали — всё было тщетно.
Пока его разум пребывал в хаосе и шоке.
— Победитель — Лилиет Арджент!
Подошедший Оден высоко поднял руку Лилиет и провозгласил результат поединка громовым, почти равнодушным голосом.
В пучине отчаяния, принесенного позорным поражением, Абель с трудом приподнял голову.
«А?»
Его взгляд упал на обломок рукояти собственного меча.
И почему-то там красовался крошечный узор в виде цветочка, который он точно не рисовал.
***

Комментарии

Загрузка...