Прежде чем Лилиет успела вымолвить хоть слово, я поспешно увлек Одена в ближайшую пустую комнату.
— Господин Крейг, по какой причине вы отказываетесь принять её в ученики?
В моём голосе, наперекор привычной сдержанности, прорезались резкие нотки.
Оно и неудивительно: я и в мыслях не допускал, что получу решительный отказ.
На данном этапе таланта Лилиет должно быть более чем достаточно.
Я мельком подумал, не та же ли это причина, что и в случае с Абелем, но, похоже, дело было в другом.
По крайней мере, Оден признал в Лилиет «мечника».
Но почему тогда?
— Странно. Разве ты не говорил, что оставляешь решение на моё усмотрение — брать её в ученики или нет?
— Это так, но я имею право знать хотя бы причину.
— Я не могу её назвать.
— Почему же?
— На то есть свои резоны, любезный. В этом мире полно истин, которые знать совершенно ни к чему.
Ни к чему знать?
Звучало так, будто знание принесет лишь вред.
— С моей племянницей что-то не так? Неужели ей... осталось недолго жить?..
— Что за ужасы ты несешь? Еще не хватало, чтобы ребенок это услышал.
Ах, и вправду.
Я совсем потерял голову и на мгновение лишился рассудка.
Поскольку в оригинале этой девочке был уготован дурной финал, в голову лезли самые мрачные мысли.
Я испугался, не скрывается ли здесь какая-нибудь неизлечимая болезнь или иная зловещая деталь, о которой я не знал.
— Будь дело в чем-то подобном, я бы немедля сообщил тебе.
— Ваша правда. Должно быть, я на мгновение лишился рассудка.
— Неужели это стало для тебя таким ударом?
— Да, пожалуй...
Признаться честно, я почти не верил в неудачу.
Шанс отказа составлял от силы процентов десять.
Я был уверен, что Оден примет Лилиет.
— Не тревожься, причина вовсе не дурна. Напротив, это добрая весть. Когда придет срок, ты всё узнаешь сам, а если нет — я дам тебе знать.
Весьма туманные слова.
Если весть добрая, то почему нельзя открыть её сейчас?
И я совершенно не понимал, о каком «сроке» он толкует.
— К тому же, я лишь сказал, что не возьму её в ученики. Но давать ей уроки время от времени я вполне могу.
— Вы серьезно?
Нет, ну почему нельзя было сказать об этом сразу?
Только людей путает.
Еще мгновение назад я взирал на него как на заклятого врага, но теперь мгновенно сменил гнев на милость и переспросил самым елейным тоном.
Оден на секунду одарил меня взглядом, в котором читалось: «Что это еще за фрукт такой?», но я лишь бесстыдно улыбнулся в ответ.
— Полноте, неужто это тот самый человек, который ни на что, кроме магии, и смотреть не желал? Твоя забота о племяннице просто не знает границ.
— Она ведь моя единственная племянница.
— А как же тот малый, Абель?
— Ах, был и такой мальчик.
Совсем из головы вылетело.
Впрочем, какая разница.
Главное, что пусть он и не сделает её своей преемницей, но по крайней мере согласен на роль наставника.
Конечно, это не сравнится со статусом личного ученика, которому передаются все тайные техники.
Однако Оден Craig не из тех, кто станет учить спустя рукава только потому, что перед ним не «избранный» последователь.
Всего один фрагмент.
Тот самый фундамент, которого Лилиет так не хватало из-за отсутствия должного обучения — стоит ему лишь заложить эту основу, и её талант расцветет так быстро, что погоня за Абелем станет лишь вопросом времени.
— Могу ли я немедля сообщить об этом племяннице?
— Поступай как знаешь. Но прежде я хотел бы дать тебе один совет касательно этого ребенка.
— Да, я внимательно слушаю.
Если бы это были нотации о моей персоне, вроде тех, что читает мой старик-учитель, я бы пропустил их мимо ушей.
Но когда речь шла о Лилиет, следовало слушать во все глаза.
Я даже применил магию, чтобы обострить слух, демонстрируя решимость не упустить ни единого звука.
— В ближайшее время старайся как можно чаще ласкать её и будь всегда рядом. Это то, что ты должен сделать в первую очередь.
— ...?
Совет Одена прозвучал несколько расплывчато.
Впрочем, я и сам собирался это делать, не дожидаясь чужих наставлений.
Но то, с каким нажимом он это произнес, заставило меня насторожиться.
Не связано ли это с той самой тайной, которую он утаил?
***
— Дядюшка!
— Прости, что заставил ждать. Разговор немного затянулся.
— Вовсе нет. Я просто разволновалась, вдруг вы пришли сюда в разгар важных дел...
— Каким бы занятым я ни был, время для любимой племянницы всегда найдется.
На самом деле наставник настойчиво уговаривал меня отправиться с ним на симпозиум, и мне стоило больших трудов отвязаться, пообещав, что я лишь мельком повидаюсь с племянницей.
Когда вернусь, ехать всё равно придется.
Ах, как же не хочется.
Одна мысль о том, что придется снова торчать среди стариков и подстраиваться под их причуды, вызывала головную боль.
— Раз уж нам выпала такая встреча, не взглянуть ли мне на твои успехи?
Подал голос Оден, вернувшийся из уборной, где он ополаскивал руки.
Видимо, решил, что лучше один раз увидеть, и вознамерился оценить способности Лилиет на деле.
— Д-дядюшка. Вы уверены? Чтобы я... демонстрировала фехтование самому Богу Меча...
— Всё будет хорошо. Даже если чего-то не хватает, ты научишься. Господин Крейг лично пообещал давать тебе уроки.
— Правда? Но ведь совсем недавно он...
— Он сказал, что не может принять тебя в ученики, но это не значит, что он не даст тебе наставлений. Как бы он ни выглядел, господин Крейг весьма серьезно относится к воспитанию подрастающего поколения.
В оригинале Оден тоже не брал личных учеников до появления Леона.
Однако он часто наведывался в Академию, читал лекции и активно помогал молодым талантам.
Даже тому кронпринцу, чью просьбу об ученичестве он отклонил.
Всякий раз, посещая императорский дворец, он находил время, чтобы взглянуть на его успехи в фехтовании.
— Так что покажи себя с лучшей стороны. Я верю, что ты справишься.
— Да. Я обязательно оправдаю ваши ожидания.
Похоже, Лилиет втайне пала духом после слов Одена, но стоило ей услышать мои слова, как в её глазах вспыхнул решительный огонь.
Что ни говори, а кровь не обманешь.
— Тогда я сейчас принесу тренировочный меч.
— Ах, прежде чем уйдешь, возьми это.
— Что это, дядюшка?
Я остановил Лилиет, собиравшуюся бежать в комнату, и протянул ей небольшой бумажный сверток.
Она с недоумением заглянула внутрь, и её глаза округлились, словно блюдца.
— Это одежда, в которой тебе будет удобно тренироваться. Я не знал точного размера, выбирал на глаз, но, думаю, должна подойти.
Ничего особенного — просто несколько комплектов вещей из ткани, хорошо впитывающей пот.
Я был уверен, что у Лилиет нет ничего подобного.
Разумеется, можно спросить: как же так, у нее есть роскошные платья, почему нет простой одежды?
Но те платья были лишь ширмой — Касдия брала их у знакомых, чтобы пустить пыль в глаза и показать, что к дочери относятся подобающим образом.
В остальном же гардероб Лилиет был прискорбно скуден.
Ей настолько нечего было носить, что однажды я застал её тренирующейся прямо в пышном платье.
— Неужели подарок пришелся не по вкусу?
Я спросил это с легкой иронией, глядя на Лилиет, чьи глаза начали подозрительно блестеть.
В ответ она лишь молча покачала головой.
Казалось, тронь её сейчас — и она расплачется.
— Нет! Хнык... Я... я очень благодарна вам, дядюшка. Я буду беречь их.
— Я дарю их не для того, чтобы ты их берегла. Пусть они покрываются пылью и грязью, лишь бы ты могла усердно тренироваться. А одежды я куплю тебе столько, сколько потребуется.
— Да-а... Ик!
Боже мой, и когда это наша племянница стала такой плаксой?
Она так разительно отличалась от той Лилиет Арджент, которую я знал, что это чувствовалось одновременно и странно, и свежо.
В оригинальной истории, став «злодейкой», Лилиет никогда не позволяла себе подобной слабости.
Впрочем, был один раз.
Прямо перед тем, как она погибла от руки Леона.
«Пока я здесь, я не допущу подобного финала».
В памяти всплыла та жестокая и печальная сцена, которую я видел на иллюстрациях.
Сами собой мои пальцы коснулись лица Лилиет.
Она замерла, глядя на меня снизу вверх, пока я смахивал её слезы. В этот миг она казалась хрупким изделием из тончайшего стекла, и я поспешно отнял руку, испугавшись, что моя забота может лишь ранить её.
Лилиет посмотрела на меня с каким-то сожалением.
Но я списал это на мираж, вызванный минутной сентиментальностью.
— Я... тогда я пойду переоденусь. Живо!
Должно быть, она устыдилась того, что проявила слабость перед дядей и глубоко уважаемым мастером меча.
Запоздалое смущение накрыло её с головой, и она пулей метнулась в комнату.
Это было похоже на то, как кролик, осторожно высунувший нос из норы, замечает хищника и в ужасе бросается назад.
До чего же мило.
— Господин Крейг.
— Что такое?
— Моя племянница ведь очаровательна, не так ли? Кажется, именно в такие моменты говорят: «Готов в глазах носить».
— ...В твои лета нечасто становятся такими безумными обожателями, но ты, пожалуй, перещеголял даже меня.
Неужели?
Я полагаю, любой на моем месте потерял бы голову от такой милой племянницы.
Если кто-то не согласен — пусть поднимет руку.
*Бах.*
Следующий.
***
*Свист! Вжих!*
Деревянный меч в руках Лилиет мелькал с поразительной быстротой: укол, возврат, рубящий удар.
Её работа ног тоже была на высоте.
Пусть я и не мечник, но понимал: для десятилетнего ребенка такие движения — плод незаурядного таланта. Я невольно залюбовался.
— Довольно. На этом закончим.
— Хе-х...! Да, господин.
Стоило Одену подать знак, как Лилиет замерла.
— Ты славно потрудилась. Выпей воды и переведи дух.
— Ах, спасибо, дядюшка.
Я протянул ей флягу, и Лилиет, тяжело дыша, приняла её с благодарной улыбкой.
Поистине умиротворяющее зрелище.
Та самая «злодейка», чей путь в оригинале закончился трагедией, сейчас стоит передо мной, опаленная жаром юности и покрытая каплями пота.
И при этом так лучезарно улыбается.
Тем временем Оден, почувствовав какую-то странность, задумчиво погладил подбородок, не сводя глаз с девочки.
— Любопытно. Мне говорили, что ты обучалась фехтованию, но твоя база на удивление слаба.
— П-простите, пожалуйста.
— Я не виню тебя. Основы хромают, но отдельные стойки и движения отточены великолепно. Словно ты подсмотрела их у кого-то опытного.
— Ик!
Проницателен, как дьявол.
От этого точного замечания Лилиет издала короткий, испуганный ик.
Всё именно так, как сказал Оден.
На самом деле Лилиет не учил ни наставник, ни старший брат.
Она лишь издалека наблюдала за их тренировками и в одиночку, по крупицам, взращивала свое мастерство.
— Хорошо. Как и обещал, я задержусь здесь на некоторое время и лично займусь твоим обучением. У меня как раз есть окно в графике, так что дней десять я смогу тебе уделить.
— Целых десять дней?
— Что, слишком долго? Обуза для тебя?
— А, нет! Что вы! Я просто так счастлива... Огромное вам спасибо, господин Крейг.
Лилиет просияла и поклонилась так низко, что её спина стала параллельна земле.
Я и сам не ожидал от Одена такой щедрости.
Несмотря на свой вид, он — знаменитость, которую жаждут видеть повсюду.
Десять дней его личного времени... Если бы Академия попыталась нанять его на такой срок, им не хватило бы никаких сокровищ мира.
— Поздравляю, племянница.
— Да! Это всё благодаря вам, дядюшка.
— Моей заслуги тут нет. Это твой выдающийся талант тронул сердце господина Крейга.
Я вытер полотенцем её раскрасневшееся лицо, и Лилиет счастливо зажмурилась.
Должно быть, признание самого Бога Меча наполнило её сердце восторгом.
Значит, я не ошибся в своем выборе.
Если и дальше взращивать в ней уверенность, то многое изменится...
— Я не могу этого признать!
— ...М-м?
Атмосфера всеобщего благодушия была разрушена в одно мгновение.
Виной тому был незваный гость, возникший на краю тренировочной площадки.
Он явно бежал со всех ног: лицо побагровело, дыхание сбилось, а взгляд, полный негодования, был прикован к нам.
Это был Абель.
***

Комментарии

Загрузка...