Визит Святого Меча (1)
Оден, забыв о всяком приличии, жадно приложился к кубку, но внезапно замер.
Он молча поставил чашу и окинул меня тяжелым, испытующим взглядом.
Я не стал отводить глаз и ответил ему едва заметной улыбкой.
— Ученик? Должно быть, я совсем состарился. Или вино нынче оказалось слишком крепким?
— Вы не ослышались, и дело вовсе не в хмеле. Я действительно спросил, не желаете ли вы взять ученика.
— Хм.
Он принялся задумчиво покачивать кубок с таким видом, будто хотел сказать слишком многое.
Казалось, он пытается на глаз определить, сколько именно успел выпить.
Неужели мое предложение настолько его шокировало?
В душе шевельнулось легкое сомнение, но я не отступил и продолжил:
— Неужели вам, господин Крейг, ни разу не приходила мысль воспитать толкового преемника?
— Приходила, чего уж там. Лет эдак двадцать назад.
— В таком случае, мое предложение не должно звучать странно.
— Само предложение — нет. Странно то, что оно исходит именно от тебя.
— Что вы имеете в виду?
В ответ на мое недоумение Оден собственноручно наполнил кубок, осушил его залпом и лишь затем заговорил:
— Я всегда полагал, что ты из тех, кто до конца дней будет созерцать лишь пыльные фолианты, глядя на мир впалыми глазами. Не думал, что тебя может заинтересовать фехтование.
— ...Прошу прощения?
— М-м?
Ах, вот оно что. Этот человек решил, будто я набиваюсь к нему в ученики сам?
— Кажется, произошло недоразумение. Я прошу вовсе не за себя.
— Не за себя?
— В роду Арджент я считаюсь белой вороной — в искусстве меча я абсолютно безнадежен.
— А я-то решил, что ты на старости лет решил податься в прилежные школяры.
— Исключено.
Мое тело и без того едва справляется с бременем магии.
Если я взвалю на себя еще и меч, то в сутках мне будет не хватать не то что двадцати четырех, а всех сорока восьми часов.
— Я хотел бы, чтобы вы взглянули на мою племянницу.
— На племянницу?
— Именно. Лилиет Арджент. Она очаровательное и крайне милое дитя.
— В это верится еще меньше. С каких пор тебя стали заботить чужие дела?
— Трудно спорить с вашей правотой.
По крайней мере, «Баал Арджент» определенно был далек от образа заботливого дядюшки.
Этот человек не проявлял интереса даже к собственной семье, не говоря уже о посторонних.
Магия была единственным, что он знал и хотел знать.
Для меня, вернувшего воспоминания Ю Шин У, в этом нет ничего странного, но для Одена, знавшего прежнего Баала, мое поведение выглядит так, будто я уже изрядно перебрал.
— Должно быть, во мне запоздало проснулась привязанность к родной крови.
— Ха, звучит как удобный предлог. И ты хочешь, чтобы я на нее посмотрел?
— Да. Разумеется, я не требую немедленного ответа. Буду признателен, если вы просто найдете время для встречи и подумаете.
— Дорогая же выходит плата за выпивку.
Оден горько усмехнулся, осознав наконец, что я пустил в ход «взятку».
— Я слышал, что вы отказали самому Императору, когда тот просил вас обучать наследного принца.
— Было дело.
— Но верно и обратное: если вы увидите истинный талант, вы не откажете в обучении даже простолюдину, не так ли?
— И ты полагаешь, что у твоей племянницы есть такой талант?
— Я не могу утверждать наверняка, но верю, что шансы высоки.
В Лилиет еще не пробудилось то самое «стремление к мечу».
И хотя в оригинальном романе Крейг произносил подобные слова, я не смел быть самоуверенным.
Однако, если есть хотя бы один процент вероятности, игра стоит свеч.
Даже если этот план провалится, у меня в рукаве припрятан последний козырь.
Правда, неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы его разыграть.
Возможно, я не смогу им воспользоваться до самого поступления Лилиет в Академию.
Именно поэтому я выбрал самый быстрый и надежный путь.
— Любопытно. Но, судя по имени, это девочка?
— Все верно.
— Разве в вашем роду нет мальчика?
— Есть. Абель, он на два года старше.
— Почему же ты не рекомендуешь его?
Тут всё просто.
Даже если оставить в стороне мое желание помочь Лилиет, Абель — личность, не стоящая упоминания.
В оригинале Абель встречался с Оденом Крейгом.
Ему было то ли шестнадцать, то ли семнадцать лет.
Кажется, это случилось во время визита в императорский дворец.
Будучи преисполнен гордости за свое «мастерство», он уже тогда стяжал некоторую славу в кругах аристократии.
Он самоуверенно предстал перед Святым Мечом, объявив себя рыцарем и выразив притворное почтение.
Впрочем, за этим почтением не стояло ничего, кроме лести.
Но самое интересное последовало за этим — реакция Одена была бесценна.
«Он отреагировал так, будто и не заметил в нем мечника».
Если точнее, Оден лишь озадаченно склонил голову, разглядывая Абеля, пробормотал: «Мечник, говоришь?» — и просто прошел мимо.
Лицо Абеля в тот момент было незабываемым.
Для читателей, сопереживавших гонимой героине, это была одна из самых вдохновляющих сцен.
Но я не мог выложить всю правду, поэтому решил ответить уклончиво.
— Пусть я и не владею мечом, но верю, что способен распознать истинный дар.
— Охо? Хочешь сказать, талант девчонки превосходит его?
— Именно так.
— Забавно. Сколько ей лет?
— Десять.
— В самый раз. Подходящий возраст, чтобы впервые сжать рукоять.
«Неужели десять лет — это подходящий возраст?» — подумал я, списав это на суровые нравы фэнтезийного мира.
— Что ж, хорошо. Ради тебя и этой выпивки я выкрою время.
— Благодарю вас.
— Однако, если я решу взять ее в ученицы, должен ли я сказать, что сделал это по твоей просьбе?
— Ни в коем случае. Разве вы из тех, кто берет учеников, лишь вняв словам такого, как я?
— Верно подмечено. Но разве тебе не выгодно набрать очков в глазах племянницы?
Оден спросил об этом с лукавой, почти озорной усмешкой.
Он был прав.
Но в этом не было нужды.
Узы с Лилиет окрепнут сами собой, пока мы будем проводить время вместе.
К тому же, это предложение было сделано не ради моей выгоды.
Это лишь этап на пути к обретению Лилиет уверенности в себе.
Если она станет ученицей Одена, это даст ей чувство удовлетворения и самоценности, которого ей так не хватало.
Но что, если она узнает о моем вмешательстве?
Для моих отношений с ней это, может, и хорошо, но для ее самооценки — губительно.
Она решит, что добилась всего не талантом, а благодаря моей протекции.
Такой результат мне не нужен.
— Все в порядке. Я благодарен уже за то, что вы согласились на встречу. Прошу, примите еще чашу.
— Мне и одному неплохо, так что иди, займись своим учителем.
— Раз вы так настаиваете...
Он прямо дал понять, что мои услуги льстеца больше не требуются, и позволил мне уйти.
Впрочем, в его голосе не было раздражения.
Испытав облегчение, я подошел к учителю, чье лицо уже приобрело пунцовый оттенок.
Осушив в одиночку бутылку крепчайшего спиртного, он воззрился на меня мутным взором и...
Хвать!
— Мой драгоценный ученик! А ну, присаживайся рядом! У меня сегодня доброе настроение, так и быть, налью тебе!
Он внезапно сгреб меня за плечо, силой усадил подле себя и принялся наполнять кубок.
— Кха... Слушаюсь, учитель.
Выходит, слова Одена не были пустой болтовней.
Осознание этого принесло мне странное, теплое чувство.
В конце концов, учитель остается учителем, а ученик — учеником.
В тот вечер я впервые за долгое время уснул, изрядно охмелев.
***
Спустя неделю.
В мирное поместье Арджент внезапно ударила молния.
Впрочем, «молнией» это было лишь на словах — для обитателей дома новость стала поводом для праздника.
— Матушка, это правда?! Сам Святой Меч приедет к нам?
Мальчик, чьи глаза сияли от восторга, буквально подпрыгивал на месте. К его поясу был подвешен деревянный меч.
Абель Арджент.
Двенадцатилетний наследник дома Арджент.
Как и подобает хитрецу, умевшему разыгрывать невинное дитя перед всеми, кроме Лилиет и слуг, он мастерски изображал детский восторг, получив радостное известие.
Новость заключалась в визите Одена Крейга.
Касдия, с умилением погладив прыгающего Абеля по голове, удовлетворенно кивнула.
— Чистая правда. Ваш дядя, господин Баал, прислал письмо, в котором сообщил, что лично сопроводит Святого Меча в наше поместье.
Признаться, саму Касдию не покидало легкое чувство нереальности происходящего.
С каких это пор Баал так печется об Абеле?
Он ведь никогда не проявлял интереса ни к чужим делам, ни к делам семейным.
«Должно быть, в нем запоздало проснулась любовь к семье».
Учитывая, что недавно он навещал дом и проявил заботу о Лилиет, такая вероятность существовала.
Более того, это объяснение казалось самым логичным.
— Значит, я стану учеником Святого Меча?
— Рано загадывать. Но я верю, что мой талантливый Абель справится с этим испытанием.
— Еще бы! В конце концов, кто, если не я, достоин чести быть его учеником!
Абель был непоколебим в своей уверенности.
Он родился первенцем в семье прославленных мечников и с малых лет подвергался суровой муштре.
Несмотря на юный возраст, он ни разу не проиграл в тренировочных поединках своим сверстникам.
Даже наемные учителя фехтования, посещавшие поместье, не скупились на похвалы.
«Надо проследить, чтобы эта дуреха Лилиет не смела высовываться из своей комнаты!»
Уже воображая себя избранным учеником, Абель укреплялся в своих намерениях.
Если эта никчемная сестрица, чей дар не стоит и мизинца его собственного, посмеет показаться перед Святым Мечом с мечом в руках, она лишь оскорбит взор великого мастера.
— Матушка! Я на минутку загляну к Лилиет!
Он уже собирался отправиться в комнату сестры, чтобы всыпать ей и приказать сидеть тише воды ниже травы, как вдруг...
— Госпожа. Господин Баал и Святой Меч прибыли.
— Так скоро? Они приехали раньше срока.
— Ох!
Гилберт, вошедший в комнату раньше, чем Абель успел ее покинуть, разрушил его планы.
Впрочем, это было не критично.
Эта мрачная девчонка и так вечно торчит в своей конуре.
Если ее не звать специально, она и носа не покажет.
Тем более что вчера он, под предлогом тренировки, уже преподал ей хороший урок.
— Матушка, скорее, идемте!
— Не тяните меня так, Абель. Вы не должны выглядеть неряшливо перед Святым Мечом.
— Не беспокойтесь!
В нетерпении Абель едва не оборвал подол платья Касдии, увлекая ее за собой в приемную залу.
Тук-тук.
— Это Абель Арджент! Я услышал о прибытии гостей. Позвольте войти?
— Входи.
Достигнув дверей первым и соблюдая все правила этикета, Абель дождался разрешения от своего странного дяди и переступил порог.
— Рад встрече. Мое имя — Абель Арджент. Почитаю за честь видеть прославленного Святого Меча.
Он отвесил чинный, энергичный поклон в девяносто градусов.
В ответ на это старик с золотистыми волосами и крупным шрамом на лице, сидевший на диване справа, одарил его спокойной улыбкой.
— Какой бодрый малец. Ты знаешь, кто я, дитя?
— Разумеется! Я, как и подобает мечнику, всегда восхищался вашим величием!
На самом деле чувства Абеля были далеки от восхищения.
Скорее, это была смесь зависти и ревности.
Для него Святой Меч был лишь препятствием, которое он со временем намеревался сокрушить.
В свои двенадцать лет Абель был убежден, что станет величайшим воином в мире.
А роль ученика была для него лишь средством, чтобы быстрее превзойти учителя.
И все же его слова со стороны могли показаться искренним порывом детской души.
Однако Оден лишь скользнул взглядом по деревянному мечу на поясе Абеля, которым тот едва ли не хвастался, и произнес:
— ...Так ты был мечником? Хм, прошу простить, что не признал сразу.
Он сказал это с таким видом, будто деревянный меч на поясе мальчика был для него абсолютно неразличим.
В этой фразе, пропитанной искренним, лишенным всякой иронии извинением, крылся сокрушительный удар.
Бум.
Приподнятое настроение Абеля в одно мгновение рухнуло в бездну.
***

Комментарии

Загрузка...