За несколько часов до столкновения с Управлением...
Узкая полоса суши на побережье, вдалеке от шумного города.
Вооружённые люди, судя по экипировке — опытные наёмники, молча всматривались в тёмную морскую гладь. Они ждали. Ожидание затянулось уже больше чем на три часа, но никто не выражал недовольства. В этой группе царила железная дисциплина: ни одного лишнего движения, ни одного вздоха раздражения.
И словно в награду за терпение, над свинцовой водой показался смутный силуэт.
На угрюмых, выветренных лицах наёмников впервые за весь вечер проскользнули улыбки.
— Прибыл! — Капитан Брайс!
Из волн вышагнул гигант с маской вместо головы. Несмотря на то, что он вымок до нитки и провел в ледяной воде долгие часы, в его осанке не прослеживалось ни капли усталости. В организации «Персона» его знали под именем Брайс.
Он жестко отмахнулся от подчиненных, пытавшихся помочь ему выжать плащ или подать полотенце, и грубо опустился на плоский валун.
— С ума сойти... Вы плыли от самого города? Несколько часов подряд?!
— Раз уж вам удалось оторваться от ищейки Управления, то теперь они вас точно не поймают, капитан!
Наёмники сыпали похвалами, но Масочник оставался хмурым и неразговорчивым. Он всегда отличался сдержанностью, но сегодня от него веяло особой, давящей мрачностью.
Наконец один из бойцов не выдержал и озвучил главный вопрос:
— Так... вы кончили того старика?
Все замерли в ожидании. Масочник медленно качнул головой.
— Провал—, — проскрипел его искаженный модулятором голос. Наёмники привыкли к этому механическому треску — Брайс с самого начала заявлял, что скрывает личность из соображений безопасности, поэтому глухой радиошум ни у кого не вызывал подозрений.
— Жаль. — А ведь был такой шанс окончательно порвать с Миротворческой группой. Зачистить концы — и в свободное плавание.
— Ничего, будет другой случай.
Бойцы искренне жалели, что схваченный гангстер из верхушки Миротворцев остался жив. В их словах не было ни грамма заботы о «высокой цели» — они просто хотели раз и навсегда обрубить каналы связи со своими прежними хозяевами.
— Ещё не время—, — отрезанным тоном произнес Масочник. Он и сам досадовал, что не успел снести голову Антону, но трезво оценивал обстановку.
— Чтобы стоять отдельно—, у нас пока не хватает веса—.
Свобода от Телевизороголового требовала фундамента. Масочник долго собирал компромат, оттачивал боеспособность отряда, искал повод для разрыва. Не хватало лишь одного — надежного щита. Щита, способного прикрыть «Персону» от мести Миротворцев.
И одного только Масочника для этой роли было мало.
— Капитан, а кто вам помешал? — спросил другой боец.
— Артур Грейвс? В бою один на один вы бы его смяли. Или Управление пригнало подкрепление из Европы?
Масочник выдержал паузу, имитируя глубокий вдох, и выдохнул:
— Аномалия—.
На побережье воцарилась гробовая тишина. Бойцы переглянулись, решив, что ослышались.
— Что вы сказали? — Вы там по дороге в бар заглянули, что ли?
— Аномалия— сотрудничает с Управлением—.
При одном воспоминании о том существе у Масочника внутри всё закипало. Мужчина с синим пламенем вместо головы. Тот самый «Синее Пламя», о котором среди Объектоголовых в последнее время ходили легендарные слухи.
Таинственная сущность, вытащившая из тени Телевизороголового и Карманные Часы.
«Говорят, Телевизороголовый от него неплохо получил по шапке. Если это правда — сила у парня чудовищная».
— Управление научилось дрессировать аномалии? — Хреново. Они и так подминали под себя всё, а теперь вообще берегов не видят.
— Раз они сцапали старика Антона, они из него всё вытянут. Нужно срочно предупредить наших на базе в Калифорнии!
Связист вытащил рацию, намереваясь дать сигнал боевикам в пустыне. База в мертвяцком городке была временной, «Персона» могла сняться с места за считанные часы. Но Масочник остановил его жестом.
— Передай им—: пусть готовят оружие и сидят в засаде—.
Наёмники опешили.
—...Капитан. Вы предлагаете принять бой?
Одно дело — устроить теракт в мегаполисе, где у Управления связаны руки из-за гражданских. И совсем другое — дать бой в открытой калифорнийской пустыне, где Мобильный взвод может смешать их с песком с помощью авиации.
— Капитан, это самоубийство! Давай уйдём в город!
— Мы бросали базы сотни раз, бросим и эту!
— Хватит бегать—, — отрезал Масочник.
Бесконечные прятки исчерпали себя. Если выпал шанс на большую игру, нужно ставить всё, даже если шансы мизерны.
— Если Синее Пламя действительно давал отпор Телевизору—, и если Управление дало ему такую свободу
—... Рискнуть стоит—.
Масочник верил в свои силы. Он пережил сотни сражений, его ценил сам Телевизороголовый. Но Синее Пламя оставался непредсказуемой переменной.
Если победить его или доказать свою ценность перед Управлением через этот бой — у «Персоны» появится шанс стать новой «сверхфракцией» на службе у Бюро. Пусть даже в качестве наёмных псов. В конце концов, в этом мире ценят только силу.
...И вот теперь этот амбициозный план рушился на глазах.
Его разрушило то самое Синее Пламя, вышагнувшее из разбитого контейнера под свет луны.
От одного вида синего факела наёмники «Персоны» начали терять рассудок. Первобытный ужас перед инрациональной аномалией выбивал оружие из рук.
Тяжёлый выстрел!
Масочник, вспрыгнув на крышу барака, разрядил свою антиматериальную винтовку прямо в синий факел. Обычный человек не поднял бы эту пушку, но Масочник орудовал ей как легким карабином.
Снаряд должен был разнести противника в клочья, но Синее Пламя с невероятной реакцией уклонилось, приняв удар по касательной.
Две аномалии сошлись на узкой улице.
ХРУСТЬ!
Сломав дверные косяки, они ввалились внутрь деревянного барака. Масочник отбросил соперника мощным пинком в грудь. Синее Пламя врезалось в стену, отчего ветхий дом содрогнулся до самого основания.
Это был странный, жуткий бой. Ни сдавленных стонов, ни рычания, ни тяжелого дыхания — только грохот рушащихся перекрытий и сухой треск ударов плоти и металла.
Масочник вскинул винтовку, намереваясь выстрелить в упор, но...
ПОФ!
Прямо перед его лицом воздух детонировал синей вспышкой. Ствол винтовки разорвало.
БАМ!
Синее Пламя с разбегу впечаталось в Масочника, пробив ими две стены подряд и вывалившись в соседнее здание.
Они снова сцепились на полу. Масочник успел полоснуть лезвием по плечу противника, оставляя глубокий порез.
«В ближнем бою я сильнее. Мой опыт и техника выше».
Но тут же в его голову закралась мысль:
«Но у него нет страха. Ему плевать на раны. Он дерется как чистая аномалия, а я... слишком долго жил среди людей».
Годы, проведенные среди обычных наемников, отложили отпечаток на стиль Масочника. Он привык мыслить как человек, а его противник был диким, беспощадным явлением природы.
Вдруг Синее Пламя остановилось и выдало холодный, насмешливый спич:
— Хочешь быть человеком—? Только человеком от этого не станешь
—. Мечтать о сказках наяву — это бичара, Пиноккио—.
— Не знал—, что аномалии умеют шутить—, — огрызнулся Масочник.
— А я не знал—, что аномалии умеют так паршиво косить под людей—.
Синее Пламя ткнуло пальцем в затылок Масочника. Тот инстинктивно дернулся. Под капюшоном и маской скрывалась не человеческая голова, а пластиковый муляж, приклеенный к каменной основе.
— Я пытался—, — спокойно продолжило Синее Пламя.
— Тебя могут признать—, но человеком ты не станешь никогда. Твои люди — не слепые—. Неужели думаешь, они не видят, что ты за тварь—?
— Не забалтывай меня—! — рявкнул Масочник.
— Говори, что тебе надо—!
— Надобность одна—: не майся дурью и падай на колени
—. Если не хочешь опозориться перед своими же пацанами—.
ПОФ! ПОФ! ПОФ!
Не давая Масочнику закончить фазу атаки, Синее Пламя спровоцировало серию точечных микро-взрывов прямо на его голове!
Ударной волной Масочника выбросило сквозь пролом в стене прямо на песчаный пустынный пустырь.
Каменная маска треснула. Тканевый капюшон порвался в клочья и слетел.
Из здания выбежали уцелевшие наёмники «Персоны» во главе с ветеранами отряда.
— Капитан! — Пиздец!
Они подскочили, чтобы поднять своего командира, но замерли как вкопанные.
Капюшон сполз. На обрубке шеи вместо человеческого лица восседала древняя, истрескавшаяся каменная маска. А приклеенный сзади парик и манекенная голова с глухим стуком упали на песок.
— Сука... Он такой же, как эти твари!
— Что за херня?! Наш босс — аномалия?!
— Так мы всё это время воевали за монстра?!
Среди наёмников вспыхнула паника. Оружие, только что направленное на Управление, развернулось в сторону Масочника.
Командиры отрядов — те, кто знал Брайса с самого основания, — встали перед стволами рядовых:
— Заткнитесь, идиоты! Не время разборок!
— Вы защищаете монстра?! Вы знали?!
— Он вытаскивал нас из дерьма сотни раз! Пошли вы нахер со своими претензиями, уходим!
Масочник тяжело поднялся с песка, смотря на приставленные к нему стволы.
— Если всё, что я сделал для вас — ложь—, — проскрипел его каменный лик, — стреляйте
—. Я не буду защищаться
—. Но если кто-то из вас обязан мне жизнью— — держите рубеж—.
Наступила секундная пауза. Бойцы опустили стволы. Граница между человеком и аномалией на миг стиралась перед лицом старой боевой спайки.
Но было поздно.
Из темноты вышли остальные члены Мобильного взвода Управления. Впереди шагали Объектоголовые: среди них выделялись холодные, статные фигуры Клинков — Мурамасы и Масамунэ.
А сзади путь отступления перекрыло Синее Пламя.
«Конец. Слишком много...» — понял Масочник.
Он медленно поджал ноги и опустил оружие на песок.
— Если я сдаюсь—... вы отпустите моих людей—?
— Капитан, не смей! — закричали бойцы.
— Заткнитесь—!
Масочник поднял треснувшую маску к Синему Пламени:
— Я отдам вам всё
— Списки Миротворцев—, истинную личность их шефа—, цели Телевизороголового— и координаты Подземного радиорынка—.
— И—? — сухо спросило Синее Пламя.
— И... ещё один клин—. Меня—.
Синее Пламя молчало, но огонь на его голове качнулся в теневом поклоне.
— Я один не убью Телевизора—, — добавил Масочник.
— Но с твоей силой — мы закроем этот вопрос
— Я готов служить тебе
— В Управление ещё набирают сотрудников—? Если надо, я за десять минут резюме набросаю—.
Синее Пламя издало звук, поразительно похожий на сухой, ироничный смех.

Комментарии

Загрузка...