Выцветшая фотография (9)
— Простите? Браслет, меняющий пол? — переспросил Каллен с видом человека, который не верит собственным ушам.
— На свете действительно существует такая вещь?
— Это изделие времён расцвета империи. Его создали для тех, кто хотел испытать наслаждение в чужом полу, а не в том, с которым родился.
Каллен тут же понял, к чему клонит Ардель.
Его тут же смутно замутило.
Надсадно выровняв выражение лица, он продолжил смотреть на неё с некоторым подозрением:
— Не то чтобы я хотел это говорить, но теперь мне отчасти понятно, почему пала империя эльфов.
— Ох-хо, я тоже так думаю. Вот я и хранила этот подарок в кладовой просто так. Но с чего это вдруг Атена понадобилась подобная вещица...?
— Захотелось хоть раз побыть мужчиной?... Нет, постой, откуда вообще она узнала, что такая штука существует...?
— В студенческие годы она заведовала моей кладовой. Даже попадалась на мелкой краже пары золотых монет. Должно быть, знала обо всём, что там лежало, до мельчайших деталей.
Уголки губ Ардель приподнялись, и она добавила:
— Впрочем, истинные причины известны лишь ей самой. Когда я заглянула туда позже, браслета уже не было. Любопытно, куда же занесло его след...
Кивнув, она поднялась на ноги и поправила одежду.
Затем, глядя на ночное небо, где солнце уже окончательно скрылось, промолвила:
— Я задержала тебя на слишком долгое время. Заговорились так, что часы пролетели незаметно...
— Да можете не переживать. Разговор вышел по-своему полезным.
— ... Буду рада, если ты действительно так считаешь.
На её губах застыла спокойная, но грустная улыбка.
— Скоро настанет время, когда даже святая вода перестанет сдерживать осквернение. На такой случай всегда носи Плод Мирового древа при себе, спрятав за пазуху.
— Обязательно.
— Чего? Ты сейчас сказала: Плод Мирового древа?
Тут же скривившись от скуки, Демонический меч вставила слово в разговор:
— О чём вообще эта остроухая мелет? Как смеет она произносить имя столь отвратительной гадости перед ликом монарха? Немедленно...
— Да замолчи ты. Какое твоё дело?
— Как ты смеешь перебивать меня, когда я извожу глаголить?! Немедленно пади ниц и вымоли про...
— Я же сказала — заткнись! Проваливай! Эх, как же хорошо было, когда ты тихонько сидела в мече...!
Ардель находила забавным даже то, как эти двое грызутся.
По её меркам и знаниям такое зрелище было совершенно невообразимым.
— Что за манеры перед собственным господином! Я живо преподам тебе урок...!
Это Смерть отчитывала Каллена.
Её верный безглавый рыцарь и бесконечно возрождающиеся мертвецы некогда наводили ужас на эльфов как самые страшные враги.
Однако сейчас воплощение самой Смерти походила скорее на какую-то наивную барышню из благородного семейства.
«Хотя с чего бы ей быть такой, раз она всего лишь осколок... Не может быть». Едва промелькнула эта мысль.
Куда вероятнее было влияние того, кто носил её печать.
Каллен.
Тот самый мужчина, чьё имя означает «волк».
Даже перед лицом отчаяния этот человек не терял доброты посреди кромешного ада, и теперь его душа окрашивала самого Бога демонов в собственные цвета.
Иным словом, кроме как «одухотворение» или «смягчение», это назвать было трудно.
Конечно, это было по-своему счастливой случайностью.
Если бы нынешняя Смерть не растеряла силы и предстала в своём истинном облике, о котором знала сама Ардель, ситуация не оставляла бы ни единого шанса на мирный исход.
Столкнись она с подлинной Смертью тысячелетней давности, поглощённым окажись сам Каллен.
«И как угораздило вырасти такому человеку...»
Узри эту картину Атена или Проминенс, они бы бились головами о землю и скрипели зубами от досады.
Именно поэтому происходящее казалось ещё менее понятным.
Сам факт того, что Проминенс отверг Каллена.
Из-за этого лицо Ардель помрачнело пуще прежнего.
Тревога липкими щупальцами ползла по её коже.
Она никак не могла отделаться от подозрения, что за невидимой завесой замышляется некий зловещий заговор.
Заговор, несущий с собой столь масштабное, злое и необратимое разрушение, перед которым бессильны и Наследник меча, и святая, и кто бы то ни было ещё.
— Мм?
Проводив Каллена взглядом и неспешно тронувшись в путь, Ардель на миг замерла, озадаченно уставившись на его спину.
То, что раньше отступало на второй план из-за радости от встречи и присутствия Демонического меча, наконец улавливали её чуткие эльфийские чувства.
И в следующее мгновение на миниатюрном личике Ардель отразился чистый ужас.
Она настолько растерялась, что на секунду лишилась дар речи.
Беззвучно пошевелив губами, Ардель с трудом окликнула шедшего впереди Каллена:
— Эй.
— В чём дело?
Затем она с запинкой обратилась к сбитому с толку парню:
— Ты случайно не в курсе, что на тебе висит проклятие?
— ... Чего?
Каллен выглядел так, будто услышал новость из параллельного мира.
— Какое ещё проклятие...
Ардель вновь применила свою обострённую эльфийскую чувствительность, внимательно осматривая его.
Ей вовсе не показалось.
Пусть и слабое, проклятие по-прежнему жило и ворочалось глубоко внутри него.
Она поморщилась так, словно увидела что-то омерзительное.
Как бы то ни было, несомненно одно: это проклятие принадлежало к крайне злокозненному типу.
За свою долгую жизнь ей доводилось сталкиваться с подобным лишь в исключительных случаях.
— Кстати говоря, тогда профессор Вендель ведь тоже говорила что-то в этом роде...?
Вспомнив слова, услышанные во время визита к Вендель в дни Праздника Валентинуса, Каллен внезапно обратился к Смерти:
— Слыш, ты часом не знала об этом?
— Разве я могла не заметить? — с абсолютной невозмутимостью отозвалась та, будто он спросил о чём-то само собой разумеющемся.
— Тело твоё изучено мною вдоль и поперёк, до мельчайшего сосудика.
— Чего? Так на мне и правда висит проклятие?!
Каллен уставился на неё так, будто она лишилась рассудка.
— И при этом ты держала язык за зубами?!
— Наглец. Как дерзок твой тон. Обязана ли я докладывать о каждом пустяке?
— Ах ты ж сука, неужто захотелось получить по морде как последняя собака...
— Не стоит забивать голову столь ничтожной заразой. Став моим рыцарем, ты обратишь в пепел любые напасти.
— Как же, держи карман шире... Тьфу...
Глаза Ардель были глубже, чем у Вендель.
Хотя проклятие оказалось настолько древним, что установить личность колдовавшего не представлялось возможным, на Каллене лежала высшая, предельно мерзкая разновидность порчи, с которой под силу справиться разве что высшему демону.
«Мало ему Демонического меча, так ещё и такое проклятие... Кем же на самом деле ты являешься...»
С точки зрения здравого смысла само выживание Каллена под тяжестью подобной напасти выглядело стопроцентной невозможнстью.
Однако какая-то знакомая аура подавляла проклятие, заставляя его течь в совершенно ином направлении.
Убедившись в этом, Ардель спросила Каллена, всё ещё препиравшегося с мечом:
— Скажи, тебе случалось встречать мою племянницу?
— ... Племянницу?
— Её зовут Калдис... Она служит разведчицей в отряде Меча нынешней империи.
С досадой добавила эльфийка.
— С малых лет обе они славились на всю округу как те ещё непоседы. А уж её уход на поверхность и вступление в тот отряд — чистой воды самоуправство без одобрения старейшин, — с досадой добавила эльфийка.
— Из-за неё у меня вечно головная боль. Когда-нибудь ей придётся принять бремя наследницы, а она всё никак не начнёт полноценные тренировки...
Каллен погрузился в раздумья.
Божественный Лучник Калдис.
Единственная представительница нечеловеческой расы в отряде Ноэля, искусная лучница, чьё мастерство владения луком граничило с божественным чудом, а навыки разведки не позволяли упустить ни единого следа.
Однако в последний раз Каллен видел её больше десяти лет назад.
В тот самый день — на кошмарном триумфальном шествии, когда он впервые столкнулся с Элли, ставшей святой.
— ... Никогда не встречал.
Каллен покачал головой.
Да и тогда его занесло в толпу случайно — он лишь издалека расслышал выкрикиваемые имена, а сближения с окружением Ноэля всегда сознательно избегал.
Стоило до него дойти слухам, что те направляются на север, как сам он надолго оседал на юге континента.
Все эти меры были попыткой хоть как-то притупить жгучую боль.
Увы, толку от них было немного.
— Вот как?...
Столь категоричный ответ заставил Ардель склонить голову набок.
— Этого просто не может быть...
Сколько ни присматривайся, а почерк оставался исключительно её племянницы.
На сегодняшний день тайным искусством обхода проклятий, передаваемым в роду Наследника, владели лишь она сама да её преемница.
— ... К чему вы клоните?
— Да так... нет, ничего.
Собиравшаяся что-то сказать Ардель тут же прикусила язык.
Мало того, что он не знал Калдис, так Каллен ещё и в упор не осознавал наличие на себе проклятия.
И это несмотря на всю его чудовищную разрушительность.
У всякого события есть своя причина.
Ей вовсе не обязательно лезть не в своё дело и ковырять чужие раны.
— Что за проклятие такое, раз вы...
Заметив, как помрачнело лицо Каллена, Ардель торопливо поправилась:
— Нет-нет, ничего особенного. К тебе действительно прицепилась какая-то чепуха. Оставь всё как есть, оно и само со временем развеется.
— ... Мда? Неужто Сильви снова устроила какую-то хрень... — бормотал себе под нос Каллен с всё ещё сомневающимся видом.
Когда они наконец подошли к началу широкой дороги, ведущей в Элисион, Каллен обернулся и спросил:
— Скажите... случайно нельзя ли как-то передать весточку Атена?
В его заминке сквозила давняя, тщательно и глубоко спрятанная заноза сожаления.
В конце концов, ему до скрежета зубов хотелось знать ответ.
Почему тот, кто некогда сиял звездой Арамиса, скатился до этой уличной грязи.
— ... Прости.
Однако Ардель лишь покачала головой.
— Здесь я тоже бессильна. Знамения — это всегда нечто вроде одностороннего послания.
— Вот как...
— К тому же видения снисходят вовсе не так часто. Чтобы проецировать влияние из Мира иллюзий в здешние края, требуется колоссальная мощь, а её божественность по сравнению с богами демонов пока ещё слишком слаба.
С искренним сожалением в голосе Ардель продолжила:
Последний раз она слышала откровение Атена около десятка лет назад.
При воспоминании об этом на губах Каллена проступила горькая усмешка.
— Понятно. Ничего не попишешь.
— Не переживай так. Наверняка Атена приглядывает за тобой даже сейчас.
Взяв Каллена за руку, она утешила его доброй, ласковой улыбкой.
— Я звала тебя, чтобы отблагодарить за заслуги, а вместо этого заставила слушать старые бредни доживающей свой век старухи.
Кожа Ардель и впрямь выглядела заметно бледнее, чем у остальных.
Это не значило, что она умрёт завтра же, но неоспоримым фактом оставалось то, что времени ей отведено совсем немного.
Срок жизни Ардель едва ли насчитывал ещё три года.
— ... Я всё понял, — отозвался Каллен несколько приглушённым голосом.
Ардель тепло улыбнулась.
И в тот момент, когда она уже собиралась помахать рукой на прощание:
— Ну, счастливого пути. Свет, озаряющий мир, молю, не теряй себя до самого конца... А?
Внезапно оборвав речь, длинные уши Ардель настороженно зашевелились.
Её широко раскрытые глаза резко взметнулись к небу.
В необъятных просторах космоса.
Далёкая маленькая звёздочка на мгновение ярко вспыхнула.
— Чего это вы вдруг?
— ... Началось.
Вместо застывшей Ардель ответили сбоку.
Смерть, с явно недовольным выражением лица, следом за ней устремила взгляд в небеса.
— Что началось...?
— Ощущается слабое присутствие божества.
— Присутствие?... Чьё же...
Позади озадаченного Каллена вновь уловилось движение доселе неподвижной Ардель.
— Госпожа Ардель? К чему вдруг эта...
Обернувшись на неё, Каллен в лёгком замешательстве приподнял брови.
Ардель уже смотрела прямо на него.
Но аура исходила от неё до боли чужая.
Перед ним стояла Ардель, но в то же время не она.
Во взгляде, устремлённом на Каллена, невыносимо тяжело переливались бездонное сострадание и давняя боль.
Взгляд этот был незнаком, и в то же время отчетливо знаком по памяти.
Наконец она разомкнула губы:
— Прости... меня.

Комментарии

Загрузка...