Выцветшая фотография (8)
— ... Каждое слово звучит как нечто, во что трудно поверить.
Ардель коснулась лба.
— Но раз уж ты стоишь прямо передо мной... у меня нет иного выбора, кроме как поверить... Как ты вообще додумался ступить в Мир иллюзий? Это же безумие, на которое никогда не пойдет человек в здравом уме...
— ... Признаться, тогда я был не в здравом уме.
Каллен усмехнулся.
Взгляд Ардель, устремленный на него, наполнился состраданием.
— Но откуда вы, госпожа Ардель, помните эту женщину?
Каллен, покосившись на женщину, стоявшую вплотную к нему, что-то вспомнил и задал вопрос.
— Если верить вашим словам, то не должно было остаться ни единого человека, помнящего Бога демонов смерти и связанные с ним концепции, верно?
— ... Я немного отличаюсь. Мой род из поколения в поколение несет миссию «Хранителей записей», помнящих всё, что эльфы видели, слышали и пережили. Именно благодаря этому я знаю о событиях, произошедших ещё до моего рождения.
— Хранителей записей?
— Ну, даже если рассказать об этом другим, они всё равно вскоре забудут... но это всё же лучше, чем полное забвение.
Каллен озадаченно нахмурился.
— Это возможно, потому что мы заменили память нашим коллективным разумом. Вероятно, Парабус не забыл о Троне смерти потому, что долгое время жил в одиночестве, будучи отрезанным от Мира иллюзий. Он был известен как демон, столь же древний, как и сами Боги демонов...
Ардель посмотрела на Каллена и продолжила:
— ... И теперь ты тоже начнешь помнить, кто она такая. Похоже, эрозия от Демонического меча зашла довольно далеко... и с каждым разом ты всё сильнее сливаешься с ней воедино...
Её лицо выглядело ещё более удрученным, чем прежде.
— ... Наверное, это испытание, которое судьба посылает нам. Но всё будет хорошо.
Прошептав это печальным голосом, Ардель покачала головой и взяла Каллена за руки.
— Даже если ты идешь рука об руку со Смертью, это не отменит твоих врожденных качеств. Ты — слишком мощная волна, чтобы это могло на тебя повлиять.
— Волна...?
Разумеется, Талиса, директор Академии Элисион, тоже говорила нечто подобное.
Озадаченный Каллен постарался цинично скривить губы.
— Не слишком ли вы меня переоцениваете, сравнивая с любимым учеником?
— Ты ведь и сам знаешь, что совершил за это время, не так ли?
Ардель лишь ответила вопросом на вопрос, слегка улыбнувшись.
— Если бы хотя бы одно из тех дел закончилось провалом, империя не пребывала бы сейчас в таком спокойствии. Даже если... даже если кто-то другой, занявший твоё место, усмирил Восток и уничтожил Згахи.
— ...
— Но сейчас всё ещё опасно, словно огонь на ветру. Наша гибель грозит повториться и для вас...
Она на мгновение подняла взгляд на небо, окрашенное в цвета раннего вечера, и погрузилась в раздумья.
— ... Когда-то мы тоже создали могущественную империю. Весь восток и запад континента принадлежали нам. Люди были лишь слабыми племенами, находившимися под нашей защитой. Зверолюди, гиганты и даже драконы горных хребтов не смели противостоять нам.
— ...
— Но в конце концов, погрязнув в чрезмерном высокомерии и праздности... мы оставили брешь для злобных существ из другого измерения.
На губах Ардель появилась горькая, полная раскаяния улыбка.
— Я до сих пор помню тот день. Это был праздник в честь богов-предков. Пока все смеялись, болтали и танцевали, в столице внезапно открылся масштабный разлом, и оттуда начали выбираться бесчисленные Маин.
— Разлом в столице? А как же барьеры или что-то в этом роде...
— В то время об угрозе из Мира иллюзий ещё не знали. У нас не было не то что барьеров, но даже магии, способной противостоять им.
— ...
— Праздник в одно мгновение превратился в кошмар, и там были перебиты бесчисленные эльфы. Королева с трудом спаслась с помощью старейшин и личной гвардии, но... как ты знаешь, всё закончилось тем, что...
— Ну, честно говоря, лучше было умереть тогда, чем превратиться в монстра, ползающего по потолку на четырех конечностях.
Каллен, вспомнив чрево эльфийской королевы, которое было самим адом, с отвращением цокнул языком.
— Мирный мир в одночасье стал адом. Разломы продолжали открываться повсюду, неся бесконечные разрушения и резню...
Ардель закрыла глаза и продолжила:
— Вскоре у нас осталась лишь последняя крепость. Там десять эльфийских верховных магов ценой своих жизней провели великий ритуал запечатывания разлома, и нам удалось с трудом подавить хаос.
— Ого, это я слышу впервые.
Демонический меч вмешался, словно ему стало интересно.
— А я-то всё думал, куда подевались все эти ушастые, которых раньше было пруд пруди...
— Последняя крепость... неужели...
Каллен, слегка покосившись на неё, пробормотал:
— Да. Это и есть нынешняя Академия Элисион.
Она кивнула, угадав мысли Каллена.
— Как ты знаешь, Элисион до сих пор окружен Великим барьером. Демоны тоже не спускают с него глаз. Талиса, охраняющая это место, прикладывает поистине огромные усилия.
— ...
Услышав имя Талисы, Каллен, у которого по привычке испортилось настроение, невольно скривился.
— Наш народ, понесший невосполнимые потери, отказался от всего, чем владел, и, погрузившись в пустоту, ушёл в леса. Но я всё ещё не хотела терять надежду.
Глядя на такого Каллена, Ардель слегка улыбнулась, словно он казался ей милым.
— Мы потерпели неудачу, но, возможно, другие смогут создать светлый мир.
— Поэтому вы решили учить людей?
— Именно. В этом и заключается исток Академии Элисион.
Она кивнула и добавила:
— Возможно, то, что ты стал там профессором, тоже можно назвать своего рода судьбой.
Каллен лишь ответил с недовольным видом:
— Я просто продался за деньги... так что к судьбе или чему-то подобному это не имеет никакого отношения.
— Пф... В любом случае, первые дети, которых мы приняли, все как один обладали задатками героев. У них были большие амбиции, и даже если они иногда ссорились, сердца их были добры...
Каллен украдкой сделал озадаченное лицо.
— Добры... они что, правда добры?
От воспоминаний о жестокой перепалке Нетейси и Атениэль у него до сих пор мурашки бежали по коже.
— И вот такая женщина сейчас — верховное божество... Кажется, я начинаю понимать, почему среди паладинов Церкви Атена так много полубезумных людей...
— Фу-фу, ну, это просто инстинкт девушки перед любимым мужчиной.
Критерии Ардель, похоже, были куда мягче.
Её взгляд на мгновение затуманился, когда она погрузилась в далекое прошлое.
— ... Всё шло очень гладко. Мы учили их магии, фехтованию, методам борьбы с демонами, восстанавливали оскверненные земли и уничтожали демонов, просочившихся после разлома...
Её улыбка лишь на миг задержалась, прежде чем исчезнуть.
На лицо Ардель на мгновение легла густая тень.
— ... Именно поэтому мы потеряли бдительность. Мы и представить не могли, что Эднайер, отчаявшись, отдаст своё тело Богам демонов...
— Она сильно любила Гилберта?
— Настолько сильно, что это невозможно выразить словами.
Ардель, произнеся это с уверенностью, опустошенно продолжила:
— Гилберту приходилось постоянно выходить на поле боя даже после того, как он связал свою судьбу с Даной. Рядом с ним всегда были красивые и способные женщины, даже если он этого не хотел. Сам он не проявлял к ним никакого интереса, но проблемой всегда была неуверенность в себе. Боги демонов не упустили возможности воспользоваться этой брешью...
— ...
— Дана всегда была робкой и неуверенной в себе, несмотря на свои способности. Мне как учителю следовало заботиться о ней внимательнее...
В её голосе всё ещё звучало глубокое сожаление.
— ... После того как Дана, принявшая силу трех Богов демонов, и Гилберт, пытавшийся её остановить, погибли вместе, я тоже впала в отчаяние, бросила пост директора и вернулась к своим сородичам. Я просто не могла этого вынести.
— ... Ну, это вполне понятно.
Каллен на мгновение задумался.
Любой на её месте поступил бы так же, узнав, что с любимыми учениками случилось подобное.
Если бы он представил, что Юдит и Ганет постигла участь Эднайер и Гилберта, он бы сам не смог сохранить рассудок.
Ардель с горькой улыбкой продолжила:
— К счастью, оставшиеся ученики хорошо справились с делами, благодаря чему человеческая цивилизация смогла просуществовать почти тысячу лет. Империя Нетейси сохраняла могущество, а авантюра Атениэль увенчалась успехом, и Церковь Атена стала духовной опорой людей в борьбе со злом из Мира иллюзий. Но и этому теперь приходит конец.
— Конец, говорите...
— ... Люди верят, что Атена всемогуща, но на самом деле всё наоборот. По сравнению с Богами демонов она лишь очень слабое божество. Она не может знать всего и не может исполнить любое желание.
Если подумать, это было очевидно.
Сила Атены, созданной искусственно, не могла сравниться с силой Богов демонов, рожденных из первобытных страхов и эмоций.
— Даже эти Боги демонов не могут напрямую вмешиваться в Материальный мир, так как их силы не хватает, поэтому они используют апостолов или выпускают высших демонов, чтобы сеять хаос. Единственный способ для Атены противостоять им — это назначать святых или святых рыцарей.
— Святые...
Каллен невольно прокрутил это слово в голове.
— Когда рождается святой, народ ликует, полагая, что бог наконец послал им спасителя. Но это ошибочное представление.
— Ошибочное представление?
— Назначение святого — это огромная нагрузка на божественность. Ведь они рождаются в результате того, что она, будучи загнанной в угол, вынуждена отрывать и отдавать частицы своей божественной сущности.
— ...
— Если вдруг святой падет жертвой злых сил, божественная сила самой Атены также значительно ослабнет. К тому же существует риск развращения...
— Развращения? Вы имеете в виду святых?
Каллен широко открыл глаза от удивления.
Ардель кивнула, как будто это было само собой разумеющимся.
— Развращение приходит ко всем одинаково. Те, кто принял божественность, не исключение. Напротив, они даже более подвержены ему. Ведь это означает, что у них достаточно крепкий и сильный сосуд, чтобы выдержать божественную силу.
Она обеспокоенно продолжила:
— И нет никакой гарантии, что в такой сосуд будет помещена именно божественность Атены.
— Но всё же...
— Эднайер была ребенком, в котором дремал талант, мощнее, чем у кого-либо другого. Хотя по характеру она была робкой, в магических дуэлях ни Нетейси, ни Атениэль никогда не могли её победить. Даже Дороти, ставшая первым верховным магом человечества. Вот почему она смогла вместить в себя силу трех Богов демонов.
— ...
— Поэтому ты важнее всего остального.
Внезапно Ардель взяла Каллена за руки.
— Запомни. Если что-то случится, единственным, кто сможет это остановить, будешь ты, Каллен. Только ты сможешь всё исправить.
— Я... не такой человек.
Каллен, слегка высвободив руки, отвел взгляд.
— Вы же знаете. Меня не выбрал Проминенс, а сейчас я просто брожу, брошенный богом и сжимая в руках лишь Демонический меч...
— Нет, это не так.
Она снова сделала шаг к нему.
— То, что меч отверг тебя, наверняка имело свои причины. Возможно, это были козни злых сил. И если я знаю Атениэль, то она никогда, ни при каких обстоятельствах не отвергла бы тебя.
Затем она снова тепло погладила его по тыльной стороне ладони и продолжила:
— Не загоняй себя в угол. И не вини себя. Ты уже более чем достойный человек.
— Из всего, что вы сегодня сказали, госпожа Ардель, это звучит наименее правдоподобно.
Каллен горько усмехнулся.
— А что, если она стала кем-то другим, а не той ученицей, которую вы знали?
— Что ж, к счастью, похоже, это не так.
Ардель лучезарно улыбнулась.
— Иногда мне приходят откровения.
— Какие?
— Для людей она остается суровым верховным божеством, но Атениэль здесь, похоже, немного другая. Иногда, раз в десять с лишним лет, мне приходят бессмысленные откровения.
— И какие же откровения...?
— Подносить вкусные конфеты, класть на алтарь фрукты и десерты... в них всё ещё чувствуется та озорная натура, которая была у неё до вознесения...
— ...
Почему-то это напомнило ему кое-кого.
Каллен слегка повернулся в сторону.
Женщина в чёрном, устав от затянувшегося разговора, сидела на заборе и скучающе болтала ногами.
— Что такое?
— ... Ничего.
Каллен отвернулся.
— Помимо этого, был ещё один случай с довольно странным откровением...
— Странным откровением?
— Она велела отнести браслет из моей сокровищницы в какую-то могилу. Судя по времени, это было около десяти лет назад...
Каллен невольно погрузился в прошлое.
Горечь того времени, когда он только сбежал из Арамиса и сидел, скорчившись под мостом, без мечты и надежды, подступила к горлу.
— ... Браслет?
— Браслет под названием «Последний вздох Эмира», но его функция была настолько неясной, что я не могла его использовать, но и выбросить не решалась.
Ардель приложила палец к губам и задумалась.
— Это было первое подобное откровение, поэтому я сомневалась... но в конце концов выполнила его. Это была не важная вещь, и, вероятно, во всем этом был какой-то смысл.
Она слегка пожала плечами.
— Но я до сих пор задаюсь вопросом, почему она дала такое откровение. Или это была просто прихоть... Не знаю, может, мне показалось, но в этом чувствовалась какая-то спешка...
— И что же это был за браслет, какова была его функция?
На озадаченный вопрос Каллена Ардель ответила с забавной улыбкой:
— Пока его носишь, он меняет пол владельца на противоположный.

Комментарии

Загрузка...