Каллен на слова Найджела лишь сделал странное выражение лица — то ли горькая усмешка, то ли что-то ещё.
Найджел, наоборот, спросил его:
— Похоже, ты знал с самого начала?
— Ну, разве могло быть иначе.
В суровой среде Мира Фантазмов обычный человек без защиты не смог бы в одиночку продержаться десятки лет, даже будь он мастером меча.
Разве что он уже стал существом, принадлежащим правилам этого места, — душой.
— ...И как это произошло?
— Меня предал изменник.
Душа Найджела заговорила с горечью.
— Энрак. Заместитель командира Ордена Чёрного Волка и мой самый доверенный товарищ.
Его потемневший взгляд смотрел уже не на Каллена перед собой, а куда-то в прошлое, на десятки лет назад.
— Я и представить не мог, что этот ублюдок окажется приспешником зла.
— ...
— Снабжение давно оборвалось, раненых становилось всё больше, но мы не сдавались. Держась за голодные животы, мы вспоминали лишь о гордости и защищали Талонде, готовые умереть. Но...
Найджел с пустым взглядом продолжил безнадёжным голосом:
— Около полуночи, когда я патрулировал район у ворот, он ударил меня со спины. Энрак вонзил клинок мне в спину, прямо там открыл разлом и швырнул меня за его пределы. Только тогда я понял, что он был демонопоклонником.
— Значит, он хотел избавиться от улики.
— ...Моим последним воспоминанием было то, как он распахивает ворота Талонде.
Найджел подошёл, схватил Каллена за обе руки и взмолился:
— Скажи мне. Что стало с Талонде? Понёс ли предатель Энрак заслуженное наказание? Если ты хоть что-то знаешь — расскажи...! Прошу...
— ...Орден Чёрного Волка был уничтожен. Талонде и великий барьерный камень Севера, насколько я знаю, полностью разрушены.
Каллен лишь горько покачал головой.
— Энрак стал единственным выжившим после той трагедии и героем, пытавшимся остановить предательство. А вы...
Каллен мельком посмотрел на душу Найджела и с трудом продолжил:
— Вы стали худшим предателем Империи.
— ...Что?
Душа Найджела застыла на месте.
А затем он с пустой усмешкой тихо пробормотал:
— ...Конечно. Иначе и быть не могло, ха-ха...
В его глазах читались чувства, которые невозможно было выразить одной фразой.
Найджел снова посмотрел на Каллена и тихим голосом спросил:
— Как живёт Ганнет?
— Стала очень колючей и дерзкой барышней.
— Пф-ф, вот как. Истинно моя дочь.
На усмешку Каллена Найджел громко рассмеялся.
Но смех вскоре угас.
Глядя пустыми глазами на бездонную вселенную Мира Фантазмов, Найджел тихо спросил:
— Она ненавидит меня?
— Честно говоря, иначе и быть не могло.
— ...Ведь она внезапно стала дочерью предателя. Даже без слов ясно, через что ей пришлось пройти.
Найджел горько скривил губы, но вскоре его лицо стало решительным.
— Кстати, как тебя зовут?
— Каллен.
— Каллен. Хорошо звучит. Не знаю, кто дал тебе это имя, но оно тебе подходит.
Он кивнул и продолжил:
— Слушай, Каллен. Можешь выполнить одну мою просьбу?
— Просьбу?
Найджел порылся за пазухой и протянул Каллену нечто.
Это была выцветшая ткань с золотой вышивкой и пышными украшениями.
— Это...
— Знамя Ордена Чёрного Волка, которое я хранил до конца.
Найджел ответил на озадаченный взгляд Каллена:
— Предмет, в котором заключена тысячелетняя духовная сила Империи. Если бы его принесли в жертву демоническому богу, Империя получила бы огромный духовный удар. Энрак до последнего пытался отнять его у меня, но я отсёк ему руку.
— Тогда...
— Прошу, отнеси это воинское знамя в Империю. Тогда хотя бы с Ганнет можно будет снять клеймо дочери рода предателей.
Если бы Найджел действительно был предателем, он ни за что не сохранил бы такой предмет.
Достаточно было преподнести наполненное духовной силой знамя демоническим богам — и он сразу получил бы место апостола.
Переданное им знамя было самым убедительным доказательством его невиновности.
Каллен невольно ощутил восхищение.
Несмотря на жгучую обиду, душа Найджела не стала злым духом; он одиноко выдерживал десятки лет, чтобы встретить того, кто сможет очистить его имя.
— И ещё передай Ганнет вот что.
Он заговорил слегка охрипшим голосом.
— Её отец... до самого конца не предал рыцарскую гордость.
— ...Передам.
— Спасибо.
Увидев, как Каллен кивнул, душа Найджела наконец улыбнулась с облегчением.
А затем, услышав всё более близкий резкий вой, он снова нахмурился.
— Скорее к разлому! Я задержу их сзади!
Найджел выхватил меч, развернулся и гордо перекрыл проход.
Затем, лишь слегка взглянув на Каллена, сказал:
— Позаботься о моей дочери, господин профессор.
— ...По крайней мере, постараюсь.
— Что за неубедительный ответ?
Он недовольно поморщился.
— Кстати, ты тоже какой-то подозрительный... Надеюсь, ты не трогал мою дочь?
— ...
В некотором смысле он её уже трогал.
Каллен, почувствовав укол совести, незаметно отвёл взгляд.
Взгляд старого рыцаря стал ещё острее.
— Я не отдам свою дочь даже сильнейшему рыцарю Империи. Запомни это.
— Учту.
Каллен невозмутимо пожал плечами.
Найджел, словно признавая поражение, рассмеялся и покачал головой.
— ...Тогда хорошо. Иди.
Злая орда уже чёрной массой покрывала окрестности.
Медлить больше было нельзя.
Каллен в последний раз поклонился доблестному воину Империи.
— Удачи вам.
Найджел, не оборачиваясь, лишь слегка махнул рукой.
Каллен сунул переданное знамя за пазуху и вошёл в разлом.
Тут же его нижняя часть тела начала терять форму и рассеиваться.
Каллен повернул ещё оставшуюся верхнюю часть тела и посмотрел на Найджела.
— Да здравствует Империя! Да здравствует Его Величество Император! Злобные твари! Пока вы не пройдёте через меня, вы не смеете ступить дальше!
Последнее, что он увидел, — спина командира рыцарей, который в одиночку поднял меч и бросился навстречу армии демонов.
— ...Вернулся.
Каллен, ступив на землю, пробормотал это в одиночестве.
Лес вокруг не был покрыт фиолетовой листвой, и на нём не росли жуткие глаза.
Впервые в жизни этот надоевший мир показался ему настолько желанным.
Его взгляд скользнул вверх.
Красное небо было закрыто чем-то мутным и почти не просматривалось.
Каллен сразу понял, что оказался внутри барьера, который раньше преграждал ему путь.
— Похоже, прошло не так уж много времени...
Похоже, проводник духовной связи, о котором говорил Найджел, снова сработал.
Если бы он прошёл через разлом наугад, не было бы ничего странного в том, что он оказался бы на другом конце света или вернулся спустя десятки лет.
— ...Хоть это хорошо.
Пощупав локет за пазухой, Каллен быстро двинулся вглубь барьера.
Шорох травы под ногами странно щекотал слух.
В лесу не было ни звука, словно всё вокруг погрузилось в молчание.
И это лишь сильнее тревожило Каллена.
— Эх... Раз уж я принял просьбу...
Перед глазами снова ясно всплыло лицо платиноволосой студентки, и Каллен тяжело вздохнул.
— Ганнет Портс, меч с красной аурой, демонопоклонники, вылезшие из разломов...
Перечисляя события, Каллен нахмурился и пробормотал:
— Да ну, не может быть...
Он тут же покачал головой, отгоняя худшее предположение, мелькнувшее в голове.
Вдалеке постепенно приближался источник в центре Алхейма, широкий словно озеро.
Возле него десятки студентов валялись на земле, будто ничего не произошло.
Картина была жуткой, словно все разом попали под сонное заклинание.
Среди них были и знакомые Каллену ученики факультета меча — Кейден и Зарел.
Каллен поспешно подошёл к ним.
К счастью, они лишь потеряли сознание от сильного удара, но угрозы жизни не было.
— Фух...
Каллен, торопливо проверявший пульс, наконец выдохнул с облегчением.
— Чёрт, я уж думал, тут массовые похороны... а?
Почувствовав что-то, он тут же поднялся.
Затем застыл и уставился в одну сторону леса.
— Шааа...
Внутри полностью закрытого барьера подул странный ветер.
Несомая им убийственная аура без всякого намерения скрываться колола кожу Каллена, заявляя о своём присутствии.
И наконец из лесной тени медленно вышла чья-то фигура.
— Ты...
Каллен плотно сжал губы.
Меч, излучающий во все стороны зловещую красную ауру, словно пламя.
Держала его платиноволосая студентка, чей разум был полностью пожран демоническим мечом.
— ...Ганнет.
Худшее предположение, которое он отчаянно отрицал, воплотилось прямо перед ним.
Каллен протянул к ней руку.
Но Ганнет мгновенно сократила дистанцию и взмахнула мечом, целясь ему в шею.
— Кх...!
Это был удар, не сравнимый с их прошлым поединком, — куда быстрее и сильнее.
Каллен едва успел его заблокировать и попытался контратаковать, но она ловко, словно белка, отпрыгнула назад кувырком и легко уклонилась.
— ...
Её синие глаза были мутными, без малейшего фокуса.
Жуткая улыбка, растянутая почти до ушей, говорила о том, что контроль над телом полностью перешёл к демоническому мечу.
Перед ним стояла уже не гордая и колючая первокурсница Элисиона, а рабыня демонического меча, обречённая повторять разрушение и резню до самой смерти.
— Как ты вообще... позволила демоническому мечу себя пожрать?
Каллен смотрел на Ганнет с неверием.
В его голосе звучала глубокая жалость.
— Ты не должна была. Почему... почему ты сделала такой выбор...
— ...
Ответа не последовало.
Демонический меч в её руке лишь сильнее изверг жуткую красную ауру.
— Неужели всё было настолько безнадёжно? Настолько, что ты... отдала тело демоническому мечу...
— ...
Ответа всё равно не было.
Каллен сдавленно выдохнул, словно смирившись.
— ...Понимаю. Это моя ответственность.
Пустые глаза Каллена поднялись к небу, краснеющему, словно закат.
— Кто может тебя осуждать? Тем более я, меньше всех, имею на это право. Но...
Его взгляд снова прямо устремился на Ганнет.
В серых глазах, обычно усталых и пустых, на редкость проступила воля.
— Сегодняшнее случилось потому, что я, как профессор, не смог как следует тебя научить.
В этих решительных словах звучали запоздалое сожаление и чувство родства с тем, кто оказался в похожем положении.
— Поэтому хотя бы теперь я возьму ответственность.
Правая рука Каллена с мечом вдруг безвольно опустилась к земле.
Поза была странной — не подходила ни для защиты, ни для атаки. Но Каллен, не обращая на это внимания, закрыл глаза и сосредоточился.
— Шааа...
Вскоре вдоль его силуэта замерцало белёсое сияние.
Словно роса, испаряющаяся под утренним солнцем, Каллен спокойно выпускал наружу нечто, что всё это время удерживал внутри.
— Др-р-р...
Старый меч Каллена яростно задрожал, будто был живым.
Он двигался так бурно, словно наконец освободился от долгих оков.
И в конце концов из него с силой хлынула настолько тёмная энергия, что казалось, она поглотит весь свет вокруг.
— Квааа...!
Вокруг Каллена закрутился жестокий режущий вихрь, такой сильный, что трудно было удержаться на ногах.
Чёрный как смоль водоворот с каждым мгновением становился всё больше.
Липкий, зловещий чёрный туман, словно водопад, текущий вспять, поднялся по руке Каллена и начал грубо разрывать его кожу изнутри.
— Тук, тук.
Почерневшие сосуды покрыли правую руку Каллена, словно уродливая паутина.
Распространяющийся чёрный туман с пугающей скоростью пожирал половину его тела.
И Каллен снова открыл глаза.
— Как профессор, я лично покажу тебе.
Его голос звучал грубо, будто скрёб самое дно души.
Глаза Каллена, полностью почерневшие без единого белка, смотрели прямо на Ганнет.
Барьер был разрушен, и всё вокруг погрузилось в глубокую, бездонную черноту, похожую на бездну.
Красная аура Ганнет перед ним мерцала лишь тусклым светлячком перед тайфуном.
Каллен направил свой меч прямо на Ганнет и тихо произнёс:
— Как обращаться с демоническим мечом.

Комментарии

Загрузка...