)
Отряд наёмников продолжал путь на юг, к хребту Таларан.
Сидя в повозке, Элли без умолку болтала с другими членами отряда, пытаясь скрасить скуку долгого путешествия.
— И где вы собираетесь устроить семейное гнёздышко?
— Для начала где-нибудь в Серионе. Сначала я думала о пригороде столицы, но Каллен сказал, что там нам будет трудно обосноваться.
Каллен, делавший вид, будто внимательно следит за окрестностями, невольно вздрогнул.
Это была всего лишь отговорка, продиктованная неприятными воспоминаниями о прошлом, но Элли поверила ему без тени сомнения.
К счастью, она даже не смотрела в его сторону и продолжала оживлённо болтать с остальными.
— Хотя, если подумать, Кэллиберн тоже звучит неплохо. Раз уж мы всё равно туда направляемся, хочу посмотреть своими глазами.
— А разве это хорошая идея? Говорят, стража Кэллиберна терпеть не может магов.
— Если встретишься с ними — весь день пойдёт наперекосяк. Магия работает криво, заклинания срываются. Поговаривают, они тайком накладывают проклятия...
— Да это всё бред, который распускают ребята из Башни магов. Я их как-то видела — обычные себе стражники...
Разговор постепенно перетёк в завистливые вздохи.
— Эх, повезло вам.
— Самые младшие в отряде — и первые женятся...
— Когда приедем к вам в гости, одолжишь нам Каллена? Не жадничай.
— Даже не мечтайте.
Элли ответила неожиданно спокойно — без привычной ругани.
В её волосах сияла на солнце заколка, подаренная Калленом.
Уверенность победительницы так и читалась на её лице, заставляя остальных завидовать ещё сильнее.
— Каллен мой. Никому его не отдам.
После этого твёрдого заявления на губах Каллена сама собой появилась улыбка.
Они наконец были почти у цели.
Он собирался постепенно закрасить тяжёлое прошлое мирной жизнью рядом с Элли.
Утром уходить на работу под её проводы, вечером возвращаться домой вовремя, ужинать вместе, разговаривать до поздней ночи, молиться и засыпать рядом.
Так, чтобы прошлое оказалось похоронено настолько глубоко, что от него не осталось бы даже крошечного пятна.
— А детей сколько хотите?
— Хм... для начала троих?
Сзади тут же раздались восторженные вопли.
Каллен лишь криво улыбнулся и покачал головой.
— Придётся много работать...
Пусть сам он уже ничего не желал, но заставлять Элли и будущих детей страдать он не собирался.
Слегка защемило в груди.
Каллен пришпорил коня и подъехал к голове колонны.
Впереди уже виднелись знакомые синие волосы.
Услышав приближение, Ленарт обернулась и легко махнула ему рукой.
Когда их лошади поравнялись, она с широкой ухмылкой ткнула его локтем в бок.
— Ну и как ощущения?
— Какие?
— Не притворяйся. Каково это — жениться? Подумать только, этот мелкий сопляк так вырос...
— Хватит обращаться со мной как с ребёнком. Мне уже сколько лет вообще-то...
Каллен возмутился, но Ленарт лишь расхохоталась.
Некоторое время он недовольно смотрел на неё, а потом тяжело вздохнул.
И тихо произнёс:
— Спасибо тебе, Лена.
— Ой, замолчи. Ты вообще понимаешь, какая у меня теперь головная боль из-за вас двоих?
Недовольно бурча, Ленарт покосилась на него.
— Теперь придётся заново распределять боевые группы... набирать новых людей... эх...
После свадьбы Каллен и Элли собирались оставить жизнь наёмников и осесть где-нибудь навсегда.
Сначала они хотели заняться одним из сезонных лагерей отряда Ленарт, но уход сразу двоих бойцов серьёзно ослаблял силы наёмников.
Теперь Каллен превосходил по силе даже саму Ленарт, а магия Элли была слишком ценным ресурсом.
И всё же, несмотря на своё ворчание, Ленарт давно уже решила отпустить их без всяких возражений.
— Если отряд развалится — будете виноваты, ясно?
— Тогда переезжай к нам жить.
— Врёшь ведь. Твоя молодая жена меня потом убить попытается.
— Я тебя защищу. Неужели я даже этого не смогу сделать для своей спасительницы?
Голос Каллена был наполнен искренней благодарностью и теплом.
От внезапной щемящей нежности лицо Ленарт почему-то начало гореть.
Она резко отвернулась и, глядя куда-то вдаль, пробормотала:
— Ж-жениху не стоит так улыбаться всем подряд.
— Но ты ведь не «все».
— Замолчи. Впредь будь осторожнее, понял? А то однажды ночью я и правда ворвусь к вам...
— Ворвёшься и...?
— Э...
Глядя на невинно наклонившего голову Каллена, Ленарт вдруг сама потеряла дар речи.
— В общем... ай, забудь.
— Почему? Что ты хотела сказать?
— Я же сказала — забудь. Лучше следи за дорогой. А я поеду вперёд, проверю всё.
— Лена? Подожди...
Что-то бормоча себе под нос, Ленарт поспешно пришпорила лошадь и ускакала вперёд.
Каллен только растерянно смотрел ей вслед.
А потом тихо усмехнулся.
После нескольких пересечённых гор и рек перед отрядом наконец раскинулась широкая равнина.
Чёрная плодородная земля вдоль извилистой реки тянулась бесконечными садами и пшеничными полями.
Настолько мирный пейзаж, что невозможно было поверить в близость войны.
Члены отряда не переставали восхищённо ахать.
— Вау... красота какая...
— Как называлось это владение?
— Монастин.
Шедшая впереди Ленарт откусила яблоко, сорванное прямо с придорожного дерева, и ответила Каллену:
— Одно из самых плодородных мест на севере. Здесь полно зерна, фруктов, припасов... На рынке в замке всегда толпы народа. Хорошее место для жизни.
Путешествие к югу наконец подходило к концу.
Стоило лишь пересечь Монастин — и впереди уже начинались предгорья Таларана.
— Барон здешний — мой знакомый. Старик по имени Аланда. Характер спокойный, народ его уважает. Я когда-то спасла ему жизнь, так что он мне кое-чем обязан.
Насвистывая себе под нос, Ленарт продолжала рассказывать.
Благодаря её решению срочно уходить на юг они добрались сюда без единой серьёзной опасности.
Даже ветераны, всё это время не расслаблявшиеся ни на секунду, теперь наконец наслаждались живописными пейзажами Монастина.
— Я заранее отправила барону весточку. Наверняка сейчас в замке вовсю готовят пир.
После этих слов среди наёмников сразу раздался радостный гул.
Улыбнувшись в ответ, Ленарт громко сказала:
— Все отлично потрудились. Сегодня отдыхаем как следует — пьём, едим, веселимся. И наконец нормально помоемся горячей водой.
Напевая песни и не спеша двигаясь вперёд, отряд добрался до замка Монастина уже ближе к закату.
Городские ворота были широко распахнуты, словно приглашая их внутрь.
Но стоило им пройти через проход, напоминающий пасть зверя, как Каллен удивлённо нахмурился.
— А?..
Вопреки словам Ленарт о вечно шумном городе, в крепости царила жуткая тишина.
Ни стражников. Ни жителей. Ни самого барона, который должен был их встречать.
На улицах не было ни души — кроме них самих.
— Что за?..
Будто все люди в один миг просто исчезли.
И от этого становилось только страшнее: из труб всё ещё шёл дым, а суп в мисках на прилавках оставался тёплым.
Даже лицо Ленарт, ещё недавно шутившей про купание в пиве, теперь стало предельно серьёзным.
— ...Может, они решили устроить сюрприз?
— Старик Аланда человек спокойный, но точно не настолько, чтобы устраивать подобное.
На попытку Каллена разрядить обстановку Ленарт лишь резко покачала головой.
— Вот если бы он вышел навстречу и начал зачитывать скучную приветственную речь — это было бы нормально. Но это... очень странно.
— ...
— Думаю, нам стоит сначала всё проверить. Всем останов...
Ленарт уже схватилась за меч и собиралась отдавать приказ, когда послышались быстрые шаги.
Одна из разведчиц подбежала к ним, тяжело дыша.
— Л-Ленарт...! Быстро сюда!
— Сара? Что случилось?
— Я... я даже объяснить не могу... это...
Лицо Сары — опытной наёмницы, прошедшей через бесчисленные сражения, — было белым как мел.
Дрожа всем телом, она вцепилась Ленарт в руку.
— Скорее...!
И вслед за ней весь отряд поспешил вперёд.
Чем ближе они подбегали к внутренней части города, тем сильнее ощущался странный запах — смесь гари и крови.
Тревога Каллена росла с каждым шагом.
И наконец они выбежали на площадь перед поместьем барона.
Там их ждало зрелище, которое невозможно было описать словами.
— ...Чёрт.
Стоявшая рядом Элли невольно выругалась.
Посреди огромной площади возвышалась гора трупов жителей города.
Кровь стекала с неё, собираясь в большие лужи, так что ступать по площади было почти невозможно.
Теперь всем стало ясно, почему в городе не оказалось ни одного живого человека.
— Что... здесь произошло...
Остальные члены отряда тоже были потрясены.
Гора мёртвых тел отбрасывала длинную тень на особняк барона.
На стенах висели повешенные трупы, покачивавшиеся на ветру.
За ними Каллен заметил обгоревшее тело старика с высунутым языком — и тяжело сглотнул.
Без слов было понятно, что это барон Аланда и его семья.
— Что за... а?
Ленарт, сохранившая самообладание и внимательно осматривавшая всё вокруг, вдруг уставилась вниз.
На камнях площади светились тонкие геометрические линии.
Они переплетались между лужами крови, образуя сложный узор.
— Нет...!
И когда Ленарт наконец осознала, что вся площадь покрыта огромной магической печатью, её лицо исказилось ужасом.
— Это ловушка!! Всем немедленно приготовиться к бою...!
— Уже поздно.
Раздавшийся вдруг спокойный голос легко заглушил её крик.
Все мгновенно повернулись в сторону звука.
У входа на площадь стояла босая женщина в белом одеянии с кинжалом в руке.
Если не считать смертельно усталого лица, она выглядела почти обычным человеком.
Но Ленарт мгновенно выхватила меч и заняла боевую стойку.
Стиснув зубы, она прошипела:
— Ведьма...! Жалкая шлюха демонов, да как ты смеешь...!
Даже кожа Каллена болезненно покалывала от убийственной ауры Ленарт.
Но женщина напротив даже не дрогнула.
Только тогда Каллен окончательно понял: перед ними противник совершенно иного уровня.
Спокойно глядя на отряд, словно на рыбу в сети, женщина тихо произнесла:
— Сегодня никто из вас не покинет это место живым.

Комментарии

Загрузка...