)
— Элли? Когда ты пришла...
— Лена. Тебе, похоже, очень жарко?
Холодно проигнорировав приветствие Ленарт, Элли произнесла это резким, обрывистым голосом.
— Щёки у тебя совсем красные. Или ты что-то не то съела?
— А-а?
От слов Элли Ленарт невольно коснулась собственных щёк. И только тогда она осознала слабый, но совершенно явный румянец под кончиками пальцев.
Следом глаза Ленарт, не в силах ни на чём сфокусироваться, забегали вверх-вниз.
— П-погоди... это...
— Хм.
Оставив растерянную Ленарт позади, Элли резко схватила Каллена за руку и потянула за собой.
По всей тренировочной площадке громом раскатился смех наёмниц, до слёз веселившихся от внезапной любовной драмы.
Заместитель командира Айли, отсмеявшись, крикнула вслед уходящей паре:
— Заканчивай быстрее, стерва! А то мы его сами мигом сожрём!
— Си-и...! Стоило мне ненадолго отойти, как сразу...!!
Оставшись с Калленом наедине, Элли наконец выплеснула сдерживаемое раздражение.
— Думает, если грудь большая, то ей всё можно?! Бесит, правда бесит...!
Она, неясно на что так обидевшись, даже со слезами на глазах топала ногами.
А Каллен лишь смотрел на неё с улыбкой, будто уже привык.
Время было одинаково справедливо и к мальчику, и к девочке.
Как Каллен становился мужчиной, так и Элли становилась женщиной.
Когда детская округлость ушла с её лица, открылись тонкая линия подбородка и черты, напоминавшие маленькую хрупкую лань.
Аккуратно собранные рыжевато-каштановые волосы всегда блестели мягким глянцем, а большие зелёные глаза, похожие на грецкие орехи, были вершиной всего этого.
Элли завидовала зрелому телу Ленарт, но Каллена постоянно смущала именно она сама — Элли, которая прижималась к нему по поводу и без, будто хвастаясь собственным взрослением.
И хуже всего было то, что она совершенно этого не осознавала.
— Ты всё ещё не исправила свою речь. И как ты собираешься выходить замуж в хорошую семью?
Каллен с озорством обратился к Элли, которая яростно пинала камень.
— Да затк... Тихо ты. Перед другими я хорошо себя веду, понял?
Элли, сверкнув на Каллена глазами, поспешно исправила слово.
— Сейчас я просто немного злюсь... Почему ты смеёшься?! Хватит ржать!!
— Пф... ахаха...!
При виде такой Элли Каллен больше не выдержал и громко рассмеялся.
Элли подпрыгивала и изо всех сил пыталась закрыть ему рот, но её силы с самого начала было недостаточно.
После долгой возни они в конце концов переплелись и рухнули на траву. Прокатившись несколько раз, они остановились, и Элли оказалась верхом на животе Каллена.
— ...
Между их взглядами повисла неловкая, но странно тёплая тишина.
Каллен долго смотрел на Элли снизу вверх, а затем наконец открыл рот:
— Элли. Ты всё ещё ненавидишь бедность?
— Да.
— Тогда бедные мужчины тебе тоже не нравятся?
— Конечно не нравятся. Я же говорила. Терпеть не могу нищенскую жизнь.
После её резкого ответа на лице Каллена уже начала появляться лёгкая тень.
Элли украдкой взглянула на него и, будто уступая, тихо пробормотала словно себе под нос:
— Но... ты, может, не так уж мне и неприятен.
Для Элли это был непривычно застенчивый голос.
Каллен широко раскрыл глаза и посмотрел на неё, отводящую взгляд.
А затем, словно ничего не произошло, ярко улыбнулся и ответил ей:
— Ты мне тоже нравишься.
— ...?
Услышав слова Каллена, Элли непонимающе склонила голову.
Она поняла их смысл лишь спустя довольно долгое время.
— А-а, ау...
На её лице вспыхнул такой яркий румянец, что теперь её собственные слова, брошенные Ленарт, казались смешными.
Элли что-то невнятно пробормотала себе под нос, затем вдруг яростно замотала головой и принялась колотить Каллена по груди.
— Я сказала, что ты мне не так уж неприятен! Кто сказал, что нравишься?! Дурак! Умри! Просто умри!!
— Пф-х-х...
Удары её маленьких кулачков вовсе не причиняли боли. Каллен лишь продолжал беззаботно смеяться.
Нынешний Каллен знал Элли лучше кого бы то ни было.
Он никогда специально к этому не стремился, но накопленное вместе время само собой сделало его таким.
Элли была девушкой, похожей на дикую лошадь, скачущую по степи.
В мире не существовало узды, способной её укротить. И такая Элли едва ли смогла бы вынести ту удушающую жизнь, через которую прошёл Каллен.
Старые книги по этикету были для неё чем-то вроде бессмысленного заклинания, наложенного на саму себя, и даже их она давно уже забросила.
О поступлении в Элизион, о котором она так много говорила, теперь она даже не заикалась. Обещанный ею год давно прошёл, но Элли всё ещё не собиралась покидать отряд.
Взгляд такой Элли всегда останавливался только на Каллене.
Теперь Каллен и Элли были похожи на пару переплетённых деревьев.
Их ветви, сплетённые друг с другом, уже никогда не отпускали одна другую. Они лишь глубже врастали и крепче обнимали друг друга.
Словно обещали не разъединиться, какие бы бури и волны ни обрушились на них.
И теперь им было совсем нетрудно понять чувства друг друга.
— Умри! Я сказала, умри... кья-а!
Каллен протянул руки к Элли, всё ещё стучавшей по его груди, и внезапно притянул её к себе.
Крепко обняв барахтающуюся Элли, он тихо сказал ей на ухо:
— Я люблю тебя.
— ...
Движения Элли постепенно замедлились, а затем полностью замерли.
Она обмякла, повторяя изгибы тела Каллена. Её лицо всё ещё было уткнуто в его крепкую грудь.
Так и не решившись встретиться с ним глазами, Элли едва слышно прошептала:
— ...Я тоже люблю тебя.
И наконец у Каллена появилось то, что он хотел сделать.
Даже в мирной повседневности порой внезапно приходят мгновения, похожие на занозу под ногтем.
Для Каллена таким мгновением стало именно сейчас.
— Победа! Победа Империи!
Посреди рынка небольшого владения, где остановился отряд, поднялся шум.
Солдат, похожий на гонца, скакал кругами по площади и размахивал указом.
— Партия наследника меча Ноэля разбила войско зверолюдей и срубила голову великому вождю Горгалу! Белита возвращена! Аскрипо возвращён! И...
Услышав чьё-то имя, Каллен, выбирающий товары, застыл на месте.
Гонец без остановки перечислил подвиги и тут же поспешно развернул коня, выехав за ворота. А среди толпы сразу вспыхнул шум, почти похожий на ликование.
— Воистину великий человек. Как он в таком юном возрасте уже совершил столько подвигов...
— Несомненно, это возвращение Святого Меча...!
— Да хранит бог Атэн сильнейшего рыцаря Империи...
— Пусть его пламя не угасает и горит вечно...!
Услышав восторженные голоса, Каллен невольно горько улыбнулся.
Иначе и быть не могло.
Ведь Ноэль, которого они сейчас прославляли, был тем самым человеком, что вместо него унаследовал меч и род Арамис.
Досрочно окончив Имперскую академию из-за тяжёлого положения дел, Ноэль собрал собственную партию и показательно осыпал мир подвигами.
Покорение великого вождя Горгала тоже было частью этих деяний.
Зверолюди были подвидом с головами зверей и телами, покрытыми густой шерстью.
Из-за склонности поклоняться демонам и питаться людьми они давно стали целью имперских карательных походов, но порой они собирались в огромные армии и поднимали серьёзные волнения.
Племя Горгала тоже стерло с лица земли несколько владений и становилось объектом ужаса для жителей Империи, но теперь уже давно превратилось в простую груду пепла под пламенем Проминенса, которым взмахнул Ноэль.
Герой, появившийся в смутные времена, всегда заставляет толпы сходить с ума.
Куда бы Каллен ни пошёл, люди в один голос восхваляли подвиги Ноэля. Менестрели, чутко уловившие это настроение, тоже сочиняли и пели песни о Ноэле, называя его возвращением Святого Меча и непобедимым героем.
А с учётом того, что уже была предварительно решена его помолвка с императорской принцессой, сейчас Ноэля без преувеличения можно было назвать самым знаменитым и многообещающим человеком Империи.
Он шаг за шагом делал своей славу, которая когда-то могла принадлежать Каллену.
— ...
Конечно, сейчас Каллен уже не мог сказать, что жаждет всего этого.
Подвиги Ноэля, несомненно, заслуживали похвалы, а раз Проминенс выбрал его, то и выдающиеся способности не вызывали сомнений.
И всё же Каллен мучился мыслью о различии между ними.
Почему он сам не был выбран, а Ноэль смог стать избранным?
Даже теперь, когда он полностью растворился в жизни наёмника, такие мысли время от времени погружали Каллена в лёгкую тоску.
Его прежнее «я», сын герцогского дома, уже давно стало смутным, но чувство неполноценности, которое он так и не смог преодолеть, лишь яснее всплывало каждый раз, когда он слышал это имя.
И Каллен всё ещё не мог найти ответа.
— Похоже, настроение у вас неважное.
Негромкий голос вернул Каллена в себя.
Средних лет женщина-лавочница, к которой он зашёл, уже внимательно смотрела на него.
— Я людей насквозь вижу. Этот Ноэль или как его там — его хвалят, а у вас от этого, похоже, внутри всё скручивает, верно?
— ...
Каллен лишь неловко улыбнулся, будто его мелочное чувство раскрыли.
Женщина кивнула, словно всё понимала, и продолжила:
— Если честно, я и сама так думаю. Я родом с запада, из Эль-Римы. Там мне довелось увидеть этого типа совсем близко, и он оказался редкостно неприятным. Манера говорить скользкая, как у девчонки, а на людей смотрит так, будто все у него под ногами...
— В-вот как?
— Говорю же, правда. Не зря же все рыцари, что его сопровождали, ходили с лицами, будто камней нажевались. Они-то тоже всё понимали. Хотя, конечно, было бы странно ждать хорошего характера от благородного господчика...
Женщина уже пустилась в целую речь.
— Невежды этого не знают, вот и славят его так. Уверена, увидь они его сами, говорили бы как я.
Она скользнула взглядом по лицу Каллена и закончила тихим, почти доверительным голосом:
— На мой взгляд, вы, молодой человек, куда лучше этого пустышки Ноэля. И лицом хороши, и вежливы, что сейчас редко встретишь.
Воистину женщина была мастером торговли.
Когда Каллен, улыбнувшись так, будто не мог с ней совладать, протянул три серебряные монеты, женщина просияла и приняла их без малейшего отказа.
— Я ведь не ради этого всё говорила.
— Ничего страшного. Я просто плачу за товар. Кстати...
Каллен не договорил, и женщина уверенно кивнула, словно желая придать ему смелости.
— Это лучший товар в нашей лавке. Какой бы гордячкой ни была девушка, она точно не устоит. Берите спокойно.
— Поверю вам.
— Да что вы, пустяки. Тогда доброго пути. И повеселитесь на празднике как следует.
Каллен попрощался с женщиной и снова растворился в толпе.
Вопреки мирной атмосфере, в нём почему-то нарастало напряжение, и он уже собирался тихо вздохнуть.
Но тут кто-то внезапно подошёл, грубо взял его под руку и прижался к нему.
— Каллен! Где ты вообще был?
Каллен узнал её только по голосу.
— Я тебя сколько искала!
Элли.
Главная героиня сегодняшнего дня наконец появилась и смотрела на него с выражением, полным недовольства.

Комментарии

Загрузка...