)
Мир за пределами стен, с которым столкнулся Каллен, был чередой войн и хаоса.
Искажённые чудовища и иные расы едва ли не каждый день тревожили окраины Империи.
Но самой большой угрозой среди них, безусловно, были демоны, приходившие из мира иллюзий через разломы. А ведьмы и демонические люди, поклонявшиеся им, тоже давно оставались одной из старых головных болей Империи.
Тем более северные земли Империи отличались суровыми горами и бесплодной почвой, поэтому всякая нечисть кишела там повсюду. Но именно в таком мире наёмники сияли особенно ярко.
Когда прославленный отряд Ленарт проходил поблизости, местные лорды выбегали навстречу чуть ли не босиком и отчаянно разворачивали их лошадей, заваливая просьбами о помощи.
— Эй, Каллен. Как у тебя там?
За спиной Каллена, сидевшего на камне и спокойно переводившего дыхание, послышалось знакомое присутствие.
Элли, на лице которой ясно читались следы тяжёлого боя, устало подошла к нему.
— Здесь всё закончено.
У ног Каллена, ответившего так, будто в этом не было ничего особенного, лежали десятки трупов чудовищ, перемешанных с кровью и превращённых в месиво.
Элли резко нахмурилась и бросила:
— Ты точно не монстр? Ты правда всех их один перебил? Тебе же сказали просто продержаться до подхода основных сил.
— ...
К грубой манере Элли Каллен давно привык. Он лишь слегка пожал плечами вместо ответа.
С началом жизни наёмника его ждала бесконечная череда скитаний и сражений.
Не было ни одного лёгкого дня, но именно благодаря этому он быстро влился в жизнь отряда.
Его яркий, но ещё сырой талант с каждым настоящим боем становился всё острее. Теперь Ленарт даже поручала ему в одиночку перекрывать путь отступления врага.
Как сейчас.
— А я пришла посмотреть, не валяешься ли ты где-нибудь жалко... Зря только мучилась. Ноги теперь болят.
Элли ворчала без особой причины, но украдкой осмотрела его и негромко спросила:
— ...Ты не ранен? Не устал?
— Чувствую себя прекрасно.
Это была не пустая бравада.
Несмотря на то что уже несколько дней они выполняли задания почти без сна и продолжали изнурительный марш, его тело казалось удивительно лёгким.
С тех пор как он покинул герцогский дом, прошло всего несколько месяцев, но выносливость Каллена почему-то стала заметно лучше, чем прежде.
Голова больше не была тяжёлой, а мрачные мысли, то и дело пронзавшие его раньше, уже не мучили.
Сам Каллен находил это странным, но никакой особой причины придумать не мог.
Он лишь смутно предполагал, что бремя, всё это время давившее на душу, стало хоть немного легче.
— Хвастаешься.
Элли фыркнула, подошла вплотную, достала тряпицу и принялась вытирать с его щеки брызги крови.
Она долго возилась с лицом Каллена, а потом удовлетворённо кивнула.
— Хочешь говорить такое — сначала лицо вытри. В таком нищенском виде это совсем не выглядит круто, понял?
— Я не хвастаюсь...
— Тихо. Не спорь со своей госпожой.
Отмахнувшись от слов Каллена, Элли тут же улеглась, положив голову ему на бедро.
Глядя, как она закрыла глаза и устроилась так, будто лежит на удобной кровати, Каллен с недоумением сказал:
— Здесь грязно.
— Ничего. Вернусь и всё равно помоюсь.
— Но всё же...
— Ха-ам... Я сказала, тихо. Мне здесь больше всего нравится. Правда... лучшая подушка... Разбуди через десять... минут...
Элли не договорила.
Вскоре послышалось её ровное дыхание, и Каллен невольно усмехнулся.
Это стало привычкой Элли, которая как-то естественно появилась сама собой.
Она говорила, что тело Каллена твёрдое и прохладное, и от этого ей почему-то приятно.
После нескольких таких случаев Каллен тоже привык.
Он лишь немного изменил позу, чтобы Элли было удобнее лежать.
Он убрал с её лица сползшую чёлку, и под ней показались тёмные ресницы и аккуратные черты.
Каллен молча смотрел вниз.
Когда Элли бодрствовала, она была не хуже злобной сторожевой собаки. Она постоянно таскала Каллена за собой и то и дело требовала от него всяких невозможных вещей.
Мелкие поручения ещё можно было понять, но когда она попросила стоять на страже, пока она купается, он не знал, куда деваться от неловкости.
И всё же спящая Элли казалась совершенно безвредным созданием.
Каллен всё ещё никак не мог понять, что Элли к нему чувствует.
Он просто смотрел на неё, а затем тихо погладил её по волосам.
Время всё сильнее закаляло Каллена как наёмника, но оно не всегда текло спокойно.
Для отряда наёмников жизнь и смерть были двумя сторонами одной монеты.
Во время крупных заданий ранения и гибель членов отряда были частым делом.
Каллен и Элли тоже не могли этого избежать.
Сражаясь с разными чудовищами и злыми существами, они снова и снова вместе переходили грань смерти.
И в какой-то момент Каллен уже естественно вставал перед Элли спиной к ней, защищая её от угроз.
Магия Элли всегда прочно поддерживала такого Каллена сзади.
В дождь и снег они неизменно проводили время вместе.
Даже кусок хлеба они делили как нечто само собой разумеющееся, а зимой укрывались одним одеялом и делились теплом, выдерживая холод.
Их связь становилась крепче и глубже каждый раз, когда они преодолевали очередное испытание.
Элли всё ещё обращалась с Калленом своей обычной грубой манерой, но все в отряде, кроме неё самой, признавали: с каждым днём она становилась к нему всё ласковее.
И время полетело ещё быстрее.
— Дзынь!
С резким металлическим звоном меч взлетел в воздух.
Клинок со сколами закрутился и остановился только тогда, когда вонзился в землю тренировочной площадки.
— ...Ха.
Ленарт, сидевшая на земле, тихо простонала с ошеломлённым взглядом.
Перед ней стоял высокий красивый юноша.
Каллен, уверенно направивший меч ей к горлу, широко улыбнулся и сказал:
— Наконец-то я победил.
— ...Быть не может.
Ленарт невольно рассмеялась.
О таланте Каллена она знала давно, но темпы его роста намного превзошли её ожидания.
Она и представить не могла, что всего за несколько лет он настолько безупречно её победит.
Даже легендарный Святой Меч, сложивший бесчисленные героические предания, в его возрасте, наверное, был лишь многообещающим мечником.
— Нет... правда?.. Ха, ну надо же...
— Лена. Может, ты уже состарилась и силы кончились? Тебя отнести?
Каллен протянул ей руку и шутливо сказал.
Мальчик-подросток уже вступал в пору юности.
Каллен был выше неё больше чем на ладонь.
Его крепкая грудь и руки, хорошо сложенные мышцами, одним видом внушали надёжность.
Брошенный щенок теперь стал волком, сбросившим цепи, и гордо шагал по миру.
— Заткнись! Кого это ты тут записал в старухи?!
Даже поднимаясь с опорой на его плечо, Ленарт обиженно взвизгнула.
И тут одна из наёмниц, проходившая поблизости, заметила их, подошла и широко раскрыла глаза.
— Что такое?! Командир наконец-то выходит замуж?
— Пришла, Айли? Но о чём ты?
На растерянный вопрос Каллена губы заместителя командира Айли сами собой расплылись в коварной улыбке.
Она хихикнула, обняла Каллена за плечи и почти шёпотом сказала:
— Наша командир когда-то поклялась выйти замуж за любого мужчину, который её победит.
— Эй! Погоди...!
Ленарт изо всех сил подавала ей знаки глазами, но вредная Айли совершенно не обращала на это внимания.
Она с восторгом продолжила болтать:
— Ты ведь слышал про лорда Сивилика? У командира была невероятная популярность. К ней стекались не только известные рыцари, но даже принцы из восточных королевств. Представь, они выстраивались в очередь перед её жильём, лишь бы увидеть лицо...
— Что...?
— Но командир всех их победила на дуэлях. По слухам, среди тех, кого она свалила, был даже переодетый член императорской семьи...
— Разве такое возможно? Даже если...
— Говорю же, правда! А теперь, видимо, ей вдруг срочно захотелось замуж, и она без совести строит слабую перед совсем зелёным мальчишкой... Ай!
— Я сказала, заткнись! Проваливай!!
Ладонь Ленарт прилетела Айли по спине, оборвав воспоминания. Но вокруг уже успели собраться другие наёмницы, привлечённые шумом.
Хес и Рози, состоявшие в одной боевой группе с Калленом, тут же обхватили его руки и томно зашептали:
— Лена слишком старая, не нравится? Тогда как насчёт меня?
— Кажется, ещё вчера ты смущался, когда видел бельё нун в стирке... А уже так вырос... м?
— Подождите...
Среди безумного смеха наёмниц, которые с удовольствием его дразнили, Каллен встретился взглядом с Ленарт.
Она редко выглядела настолько растерянной: смотрела на Каллена, беззвучно открывая и закрывая губы.
— ...Кхм-кхм, не обращай на их слова слишком много внимания.
Только запоздало придя в себя, она кашлянула и попыталась уладить ситуацию.
— Тогда это была просто глупость юности. И прежде всего, Каллен, ты для меня как младший брат...
— Где в мире найдётся безумная женщина, которая смотрит на своего младшего брата с таким лицом?
И тут вмешалась незваная гостья с резким голосом.
В мгновение потяжелевшей атмосфере все скованно повернули головы.
Неизвестно когда появившаяся Элли стояла с убийственным взглядом и свирепо смотрела на Ленарт.

Комментарии

Загрузка...