Члены Комитета отлично знали, сколь превосходно расходились паровые колёсные суда, строившиеся на французском Брестском корабельном заводе.
Нынче на рейнско-дунайском пути три десятых судов были именно такими — и это всего лишь за два года с небольшим, тогда как остальным семи десятым гребных парусников потребовалось на то несколько десятков лет.
Средиземное море тоже кишело паровыми колёсными судами, и, хотя их доля была ещё не так высока, как на реках, но из-за громадных размеров тамошней торговли в прямом счёте их было даже больше.
Под натиском паровых судов плата за провоз на прежних парусно-гребных посудинах неуклонно падала, и можно было не сомневаться, что самое большее через десять с лишним лет рынок речных перевозок будет всецело захвачен пароходами.
Этот колоссальный рынок уже был перехвачен французами, и Британия должна была нагонять его как можно скорее.
Но всего сильнее Комитет пленило обещание Чатемской верфи: в течение двух лет продажная цена её паровых колёсных судов окажется на пятнадцать процентов ниже, чем у французских судов того же класса.
Иными словами, тогда они захватят весь рынок речного судоходства!
По самым скромным прикидкам, это сулило по меньшей мере двести тысяч фунтов годовой прибыли.
Разумеется, обещание «через два года резко обогнать французов по дешевизне» было внесено в прошение по настоянию Франка: он ручался, что к тому времени сумеет сбить цену паровых машин, поставляемых верфи, на сорок процентов.
Хм, за полтора года заведования продажами в компании «Уатта» сей господин агент в совершенстве постиг всю глубину искусства «заговаривания зубов».
В конце концов, через два года он, уж верно, будет уже на родине, и станется ли с Чатема взыскивать — какое ему дело?
Тотчас же сэр Малик громогласно огласил исход голосования:
— Двенадцать голосов «за», два «против». Прошение удовлетворено!
Двое проголосовавших против попросту сочли сумму вложений чересчур высокой и предлагали разбить её на два транша по двести пятьдесят тысяч.
В ложе для почётных гостей, на втором ярусе залы, лорд Сталл, помощник председателя британского Торгового комитета, явившийся в качестве наблюдателя, одобрительно кивал и говорил стоявшему рядом секретарю:
— Вот она — подлинная промышленная звезда, в которой мы так нуждаемся! Отныне ежемесячно докладывать мне о ходе дел на Чатемской верфи.
Прежде он настаивал, чтобы «Правительственный инвестиционный фонд» во всём слепо подражал французскому, и горячо отвергал раздачу средств голосованием.
Но вскоре, когда Малик положил перед ним на стол программу «сто десять миллионов фунтов на угольные и железные копи, семьдесят миллионов — на чугунолитейное дело, пятьдесят миллионов — на химию», он наконец осознал, что этот путь негоден.
Промышленное положение Англии и Франции было совершенно различно: всё то, во что вкладывалась Франция, в Британии уже имелось, а то, чего Британии недоставало, Франция вовсе не финансировала.
Раз «домашние задания» разные, то и списывать дословно — верный нуль.
Когда же начались сегодняшние голосования, лорд Сталл вдруг обнаружил, что новый порядок, пожалуй, и недурён.
Чиновники Комитета обладали обширным опытом и верным чутьём, а открытое голосование, к тому же, преграждало путь казнокрадству.
С кафедры вновь донёсся голос адъютанта Малика:
— Следующее. «Лондонская угольная компания „Гэривелл“» ходатайствует об инвестициях в проект прокладки газовых уличных фонарей к западу от города Челмсфорд. Просимая сумма — двести тысяч фунтов стерлингов...
Вся зала в один миг погрузилась в гробовую тишину.
Члены Комитета украдкой переглядывались, и в глазах их читались тревога и напряжение.
Да, после того как некогда обрушилась «Угольная компания „Молния“», в Британии разорилось свыше двадцати обществ, тысячи рабочих остались без куска хлеба, сотни человек наложили на себя руки, а четверо членов парламента с позором сошли со сцены.
Французы даже сочинили из этого язвительный анекдот и при всяком случае поминали его.
С той поры «газовое освещение» стало для британцев почти неприкасаемым табу.
А эта самая «Гэривелл» оказалась в числе немногих, кто уцелел после «газофонарного крушения». Стиснув зубы, она вбухала ещё несколько десятков тысяч фунтов и наконец овладела техникой сухой перегонки угля, — но тут обнаружилось, что во всей Англии не сыскать города, согласного покрыть себя газовыми фонарями.
После того как компания выложила изрядную мзду, мэр Челмсфорда скрепя сердце дал согласие на газовое освещение, однако, избегая всякого риска, потребовал, чтобы компания сперва всё устроила за свой счёт, а уж потом, когда фонари в западной части города зажгутся, ратуша подпишет договор и выплатит деньги.
Двести тысяч фунтов были суммой отнюдь не ничтожной, и тут-то «Гэривелл» и обратила взор на Правительственный инвестиционный фонд.
Спустя полминуты Малик громогласно возвестил:
— Ноль голосов «за», четырнадцать «против». В прошении отказано!
Члены Комитета облегчённо выдохнули.
Те из присутствовавших, у кого из-за «дела „Молнии“» кто-то из родни наложил на себя руки, разжали стиснутые кулаки.
Один лишь лорд Сталл на втором ярусе всё мрачнее хмурил брови.
Как чиновник, ведавший промышленностью, он отлично сознавал, что Англия отчаянно нуждается в газовых фонарях.
Освещение городов было делом второстепенным; главное же — лишь с появлением газовых фонарей можно было развернуть настоящую сухую перегонку угля.
А сухая перегонка давала массы каменноугольной смолы, из которой уже можно было извлекать дешёвый фенол, синтетические краски и тем самым двинуть вперёд всю химическую промышленность.
Французы уже выколачивали на всём этом по миллиону с лишним фунтов в год, а в Британии до сих пор не было и намёка.
Особливо синтетические краски: со временем они могли повлиять и на всё ткацкое дело.
Однако Сталл был бессилен.
Вздумай он всерьёз проталкивать газовое освещение, — его, чего доброго, на другой же день сместили бы с должности.
Можно было, конечно, обойтись без фонарей и сразу наладить сухую перегонку угля, а от неё развить химию. Но то, что произвелось бы таким путём, стоило бы в несколько десятков раз дороже французского товара.
Во Франции каменноугольная смола считалась «отбросом», а затраты на перегонку угля уже покрывались теми, кто зажигал газовые фонари. Всё, что получалось сверх того, было чистой прибылью, и тягаться с этой себестоимостью было решительно невозможно.
Сталл вздохнул и в душе утешил себя: «Вот станут паровые колёсные суда приносить доход, тогда этими деньгами и поддержим химию».
Спереди снова зазвучало чтение прошений:
— Следующее. «Лидсская чудо-ткацкая мануфактура» ходатайствует об инвестициях в проект парового автоматического жаккардового станка...
.....
В садах Версальского дворца, купаясь в тёплом солнечном свете, Жозеф слушал доклад Равалетта о том, какие события повлекло за собой злополучное испытание британского парового военного корабля.
— Этот младший лейтенант Портейер и впрямь прирождённое разведывательное дарование, — с одобрительной улыбкой кивнул он. — Замысел его весьма хитроумен. Каков же исход?
Директор Бюро безопасности торопливо отвечал:
— Всё прошло гладко, ваше высочество. Джервис прекратил расследование, а затем британский Комитет по управлению фондом двенадцатью голосами против двух удовлетворил прошение Чатемской верфи...
— Постойте, — вдруг вскинул ладонь Жозеф. — Вы хотите сказать, что британцы голосованием решают, куда направить средства?
— Именно так, ваше высочество. В начале этого месяца британский парламент внезапно принял такое решение.
Когда Жозеф подробно расспросил о новейшем способе, по которому действовал британский «инвестиционный фонд», на лице его невольно проступила улыбка:
— Такого отличного случая мы упустить не можем. Прошу вас, дайте знать господину Харту: пусть немедля устроит, чтобы компания «Болтон и Уатт» также подала прошение о правительственных вложениях.
— Пусть назовут это «Проектом новейшей паровой машины в сто восемьдесят лошадиных сил». Испрашиваемая сумма — пятьдесят... нет, восемьдесят тысяч фунтов стерлингов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...