Чатемская верфь, ухватившись за эту нить как за величайшее сокровище, немедленно принялась повсюду разузнавать о происхождении этого чудесного дерева.
Англия, будучи старейшей морской державой, обладала несметным числом моряков с опытом дальних плаваний, и уже через пять-шесть дней один судовладелец, некогда торговавший в Карибском море, сообщил, что видел это растение: то была пряность, произраставшая на Ямайке.
Главный распорядитель Чатемской верфи сэр Хенри Хоуп немедля бросил людей прочёсывать рынки в поисках бакаута, однако очень скоро выяснилось, что по всей Европе продаётся бакаут лишь в виде пряности: самые толстые куски были не толще руки, тогда как для корабельного вала требовалось бревно толще винной бочки и длиною до десяти метров.
Хоупу не оставалось ничего иного, как доложить об этом в Комитет по делам флота.
В конце концов Комитет постановил отправить людей на Ямайку для закупки бакаута. Путь в Карибское море и обратно занимал три месяца, и это ещё худо-бедно укладывалось в график постройки паровых кораблей.
Пять недель спустя.
Майор Роберт Кейн в купеческом платье с целою свитою спутников ступил на далёкий остров Ямайку.
В нём текла наполовину испанская кровь, и внешне он почти ничем не напоминал британца; именно поэтому Комитет по делам флота и избрал его для этой миссии. Ямайка, бывшая британская колония, год назад обрела независимость в ходе освободительного движения рабов, и новое правительство было настроено крайне профранцузски и антибритански; простому англичанину здесь было не ступить и шагу.
Однако, сколь ни перерывал майор Кейн главные лесные рынки острова, он не сыскал ни единого бревна бакаута требуемых размеров.
В одном из складов Кингстона самый крупный ямайский торговец лесом на ломаном французском языке ответил Кейну, покачивая головой:
— Вы опоздали. Ровно год назад кто-то скупил на острове весь бакаут толще двух футов.
Да, Жозеф прекрасно знал, что на Брестской верфи к постройке паровых кораблей и их валов имеют доступ четыре-пять сотен мастеровых, среди которых немало итальянцев и выходцев с севера Европы; со временем сохранить тайну было почти невозможно.
А такой материал стратегического значения, как бакаут, разве мог он оставить британцам?
Поэтому, едва Ямайка обрела независимость, он немедля распорядился скупить на острове весь бакаут, пригодный для изготовления валов, и вывезти его во Францию.
Цена оказалась до смешного низкой: пришлось заплатить почти одну лишь плату лесорубам.
Пусть Ямайка и поросла бакаутовыми деревьями, но пригодных для валов среди них было не так уж и много: требовались стволы достаточно старые, выросшие идеально прямо.
При этом на стволе не должно было оказаться ни малейшего следа насекомых-вредителей. Даже чрезмерная ветвистость не допускалась, ибо она делала древесину неоднородной.
Словом, тогдашний ямайский парламент поднял на поиски всё население острова, и в итоге удалось отыскать лишь около трёх тысяч годных стволов. Все они были куплены Францией за сто двадцать тысяч франков.
Одним ударом был выбит самый корень — у британцев не осталось и надежды.
Разумеется, бакаут рос не на одной только Ямайке: в небольших количествах он встречался и на других карибских островах, а также на мексиканском побережье.
Поэтому Жозеф подготовил и запасной ход.
Когда майор Кейн уже впал в отчаяние, к нему явился некий «венецианский торговец лесом» по имени Балдес и объявил, что у него имеется партия толстомерного бакаута.
Кейн пришёл в бурный восторг и немедленно запросил цену по-итальянски.
— Сколько вам угодно? — с улыбкою осведомился Балдес, глядя на «испанского купца-богача».
— М-м, примерно пятьдесят стволов. Диаметр — не менее двух футов, длина — тридцать футов, и без малейшего изъяна.
Балдес тотчас назвал цену:
— Четыре тысячи фунтов. Или сто тысяч франков.
Поскольку Ямайка прежде была британской колонией, в ходу на острове ещё оставалось много фунтов, а после обретения независимости стали использоваться и франки.
Кейн без колебаний ответил:
— По рукам! Доставьте лес в порт Кингстона.
Балдес кивнул:
— Никаких трудностей. Однако, как вы понимаете, при столь крупной сделке надобно внести задаток.
— Разумеется. Сколько же?
— Десятую часть стоимости: двадцать тысяч фунтов или пятьсот тысяч франков.
Кейн опешил:
— Погодите, если я не ошибаюсь, цена была четыре тысячи фунтов?
Балдес с усмешкою покачал головой:
— Вы, верно, превратно меня поняли. Я назвал цену — четыре тысячи фунтов за штуку.
— Четыре тысячи фунтов за одно бревно?! — британский майор вспыхнул от гнева и изумления, уставясь на «венецианца». — Да это же чистый грабёж!
Балдес развёл руками:
— Помилуйте, честная сделка. Считаете дорого — никто вас не неволит покупать.
Кейн круто повернулся и зашагал прочь, мысленно твердя: «Ну же, погоди, останови меня… верни…»
Однако коварный торгаш лишь провожал его взглядом.
Наутро Кейн снова, понурив голову, явился в лавку Балдеса, потому что нигде на всём острове, кроме как здесь, не осталось бакаута.
Пусть его и обдирали как липку, но дело касалось того, сумеет ли флот вернуть контроль над Средиземным морем, а потому он, скрепя сердце, готов был платить любую цену. Разобьют французов — и нынешние затраты возместятся сторицей.
— Хорошо, четыре тысячи фунтов за штуку. Грузите на корабль как можно скорее.
Однако Балдес лишь усмехнулся и покачал головой:
— Прошу прощения, но то была вчерашняя цена. Нынче — пять тысяч за штуку.
— Да вы!.. — Кейн побагровел, и не стой вокруг десяток с лишним смуглых дюжих приказчиков, буравивших его взглядами, он, кажется, с превеликой охотою отколотил бы этого мошенника.
Он несколько раз глубоко вздохнул и, сделав успокаивающий жест, произнёс:
— Вот что: я беру шесть десятков, но по прежней цене — четыре тысячи за штуку. Идёт?
Балдес на мгновение задумался и ответил:
— Если вы возьмёте восемьдесят штук, я могу сделать вам скидку — по четыре с половиною тысячи за штуку.
И прибавил:
— Сами знаете, на всей Ямайке — да что там, во всём мире! — только у меня и найдётся бакаут. Французам я и вовсе никогда скидок не делал.
У Кейна на лбу вздулись жилы, но, услышав, что французы платят ещё дороже, он всё же немного успокоился.
Сквозь зубы он выцедил:
— Восемьдесят штук. Мне нужно время собрать деньги.
— Само собой разумеется.
Полтора месяца спустя, получив от голландского банка переводной вексель на триста шестьдесят тысяч фунтов, Балдес наконец соизволил погрузить восемь десятков бакаутовых стволов на судно Кейна.
Тот, завершив наконец свою миссию, в превосходном расположении духа отдал приказ возвращаться.
Однако он и не догадывался, что более трёх четвертей этих стволов были умышленно испорчены. Тончайшей иглою древесину прокалывали вдоль волокон, так что снаружи не оставалось ни малейшего следа. Но когда из такого ствола изготовят вал и могучий крутящий момент паровой машины примется за работу, эти крошечные ранки начнут неуклонно расширяться, пока весь вал не разлетится вдребезги.
Да, так называемый «венецианский торговец лесом» был на деле агентом французского Бюро разведки.
Он уже более года прожил на Ямайке и за это время вступал в контакт со всеми, кто желал приобрести крупномерный бакаут, неизменно заламывая заоблачную цену.
Если кто-то, невзирая ни на какие затраты, всё же покупал это дерево, — значит, перед ним несомненно были британцы. Никакая другая держава не имела возможности строить паровые корабли. А раз так — оставалось лишь ободрать их до нитки.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...