На морской глади у выхода из Лондонского порта десятки высших флотских чинов и кое-кто из правительственных сановников, стоя на палубе перворангового линкора «Ройял Соверен», глядели на странного вида корабль, который, волоча за собою густой шлейф дыма, стремительно проносился неподалёку, и разразились рукоплесканиями.
Сэр Хоуп простёр руку к диковинному судну и самолично принялся растолковывать собравшимся вельможам:
— «Комета» оснащена двумя паровыми машинами мощностью в пятьдесят две лошадиные силы каждая и движется посредством невиданного доселе подводного винта. При попутном ветре она способна развивать поразительные двенадцать узлов. Даже в полный штиль она идёт со скоростью восемь узлов.
— При этом она несёт двадцать восемь орудий, превосходя французские корабли того же класса и в скорости, и в огневой мощи.
— Нам понадобится построить лишь тридцать с небольшим таких кораблей, и французский флот лишится своего преимущества в скорости на Средиземном море.
Британские чиновники вновь зааплодировали и принялись обмениваться многозначительными взглядами.
С прошлого года с театра военных действий шли одни лишь дурные вести: армия терпела от французов унизительные поражения, и даже Средиземноморский флот был изгнан из средиземноморских вод.
Теперь же наконец забрезжила надежда на отмщение!
Лидер вигов Джеймс Фокс взмахнул рукой и громогласно произнёс:
— Я полагаю, мы не должны довольствоваться одним лишь изгнанием французов из Средиземного моря. Нам надобно построить ещё больше передовых кораблей — скажем, более пятидесяти, — и окончательно уничтожить Тулонский флот!
В последнее время он купался в лучах политической удачи: его злейший враг Питт-младший из-за военных неудач и финансовых неурядиц вынужден был подать в отставку.
Ныне его партия вершила в парламенте всё, что хотела, и король, по всей видимости, должен был назначить его следующим первым министром.
Взойдя на этот пост, он отчаянно нуждался бы в громкой морской победе, чтобы упрочить своё положение.
Морской министр адмирал Джервис немедля отозвался:
— Чатемская верфь уже разрабатывает новый паровой корабль с тридцатью шестью орудиями. Однако, как вы знаете, средства Комитета по делам флота ограничены, и увеличить число строящихся вымпелов пока затруднительно.
Фокс с прежней беспечностью ответил:
— Вносите в парламент запрос о дополнительных ассигнованиях как можно скорее. Я ручаюсь, что он будет одобрен.
— Лишь благодаря таким выдающимся государственным мужам и вождям, как вы, Великая Британия и способна непрестанно множить свои блистательные свершения, — метнув на него взгляд, проговорил Джервис и затем прибавил: — Как вы изволите полагать, достаточна ли будет сумма в один миллион сто пятьдесят тысяч фунтов?
Его первоначальная смета составляла примерно пятьсот тысяч фунтов на постройку тридцати паровых фрегатов и двадцати пяти паровых линейных кораблей пятого ранга.
Но ямайский мошенник заставил его выложить триста шестьдесят тысяч за одну лишь древесину для валов, и теперь он как раз воспользовался случаем, чтобы вытянуть для Комитета по делам флота побольше денег.
У Фокса дёрнулось веко, однако он, стиснув зубы, кивнул:
— Флот — это сама жизнь империи, и вложение в него должно быть достаточным. Запрашивайте ту сумму, какую сочтёте необходимою.
На другой же день после завершения испытаний нового корабля директор верфи сэр Хоуп пригласил к себе ответственных лиц компании «Болтон и Уатт», чтобы обсудить дополнительный заказ паровых машин. Адмирал Джервис, только что получивший колоссальные ассигнования, также с живейшим интересом присутствовал при сем.
— Итак, — обратился Хоуп к Болтону, — если верфь увеличит заказ до ста тридцати машин, я рассчитываю, что цена каждой машины высокого давления может быть снижена до тысячи шестисот фунтов.
В глазах Болтона тотчас блеснул неистовый восторг: заказ на сто тридцать машин сулил компании сказочное обогащение!
Он уже готов был изъявить согласие, как вдруг стоявший подле Франк, легонько кашлянув, заговорил первым:
— Почтенный сэр Хоуп, надобно мыслить более дальновидно!
— Совершенно очевидно, что грядущие моря будут принадлежать паровым кораблям. Ста тридцати машин достанет в лучшем случае на пятьдесят с небольшим судов.
— А этого отнюдь не хватит, чтобы наверняка истребить французский флот. Вы же знаете, французы тоже безостановочно строят новые корабли.
— По моему разумению, только имея восемьдесят и более паровых боевых судов, мы сможем сделать так, чтобы никто не осмелился бросить вызов морскому владычеству империи!
— А для этого потребуется двести паровых машин.
Хоуп и Джервис переглянулись, и лица их выразили глубокую задумчивость.
Франк тем временем с силою хлопнул Болтона по плечу:
— И наша компания тоже должна внести свой вклад ради империи!
— Если флот согласится заказать двести штук, мы готовы работать без прибыли — по полторы тысячи фунтов за машину!
Болтон отёр холодный пот и с дрожью в голосе выговорил:
— Да… да, разумеется. Вот только расширение производства потребует весьма значительных средств…
Франк вновь обернулся к сэру Хоупу:
— Как вы полагаете, не могла бы верфь выдать аванс в сто тысяч фунтов на расширение цехов и закупку сырья?
Хоуп и Джервис снова обменялись взглядами.
Франк поспешил прибавить:
— Прошу вас не сомневаться: мы можем подписать с верфью обязательство, что, если не уложимся в срок, выплатим вам десятикратную неустойку.
Адмирал Джервис и без того намеревался в будущем году заложить ещё не менее тридцати паровых кораблей. Закупить все потребные машины разом было бы к тому же и значительно дешевле. Посему он без дальнейших колебаний кивнул:
— Хорошо. Стало быть, заказываем двести машин. Аванс — сто тысяч фунтов.
И вскоре и Королевская Чатемская верфь, и компания «Болтон и Уатт» закипели лихорадочной деятельностью.
На верфи заново перекроили планы строительства новых кораблей и в соответствии с ними принялись набирать ещё шесть-семь сотен мастеровых; горы разнообразного сырья вздымались у доков выше крыш.
Компания же возвела три новых цеха, до отказа набитых станками и деталями, и даже, по совету Сандера, собрала сорок тысяч фунтов на разработку нового поколения стосильных паровых машин.
Поскольку дела фирмы в последнее время шли в гору с вулканической стремительностью, желающие вложить в неё деньги выстроились в очередь, и сорок тысяч фунтов были собраны в несколько дней.
Пока британцы, обуянные воодушевлением, строили паровые корабли, в Баварии разразилась нешуточная паника.
Совершенно неожиданно французский корпус переправился через Рейн у Карлсруэ и затем стремительно пересёк Вюртемберг, который ещё накануне прибытия французов объявил, что «свято блюдёт нейтралитет и дозволяет воюющим сторонам беспрепятственный проход через свою территорию».
Всего четыре дня спустя Моро во главе десяти тысяч французских солдат вторгся в западную Баварию и занял Нёрдлинген.
Впрочем, слово «вторгся» не вполне отвечало истине: боевых столкновений почти не случилось.
Главные силы Баварии были стянуты далеко на юге. На западной же границе стояло лишь три сотни пограничной стражи.
Эти люди, едва завидев французов, немедленно бежали.
Моро лишь при занятии Ратуши Нёрдлингена дал несколько выстрелов.
В тот же день он созвал газетчиков на площади перед Ратушей и громогласно объявил, что явился сюда с единственной целью: примерно покарать «Баварию, пособившую Австрии во вторжении во Францию».
Сказано было так, и выглядело всё так, будто он и действовал сообразно сказанному.
Наутро корпус Моро двинулся дальше на восток и ещё через два дня овладел важным баварским опорным пунктом в центре страны — Ингольштадтом.
Тотчас же множество французских сапёров принялись наводить через Дунай понтонные мосты и прочие переправочные сооружения.
А от Ингольштадта прямо на юг до баварской столицы Мюнхена оставалось менее семидесяти километров.
Баварский курфюрст Карл Теодор, узнав об этом, пришёл в неописуемый ужас. Он немедля приказал стягивать корпус Дёрнберга с южного оборонительного рубежа к северу от Мюнхена и одновременно отправил министра иностранных дел Паппенхайма тою же ночью мчаться в Вену молить о помощи.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...