По правде сказать, ранения, полученные этими кораблями, не слишком сказывались на их боеспособности, однако и оставлять их без внимания было нельзя.
К примеру, если на доске бортовой обшивки появлялся пролом, эта часть корпуса утрачивала несущую прочность.
А деревянный корабль при поворотах или ходе против волны испытывает лёгкую деформацию корпуса, и доски вокруг пролома подвергаются колоссальным структурным напряжениям. Древесина вокруг повреждения начинает стремительно ветшать и приходить в негодность.
Всё равно что пытаться разорвать полиэтиленовую упаковку: если обёртка цела, её и огромным усилием не разорвать. Но стоит сделать крошечный надрез с краю, как она легко расходится именно оттуда.
Стало быть, раны этих кораблей только на вид были неопасны; на деле же им требовалось незамедлительно возвращаться в док на починку, иначе пустяковое ныне повреждение грозило обернуться капитальным ремонтом с заменой едва ли не половины корпуса.
Лорд Худ невольно перебрал в уме потери Средиземноморского флота в этой кампании:
Один трёхранговый и один четырёхранговый линейные корабли получили тяжёлые повреждения.
Один крейсерский корабль и три фрегата пущены ко дну.
«Тяжёлые повреждения» — особый термин в морской войне; означает он, что корабль, если не считать того, что пока ещё держится на плаву, уже ничем не отличается от рухляди. Как правило, на один только аварийный ремонт такого корабля требуется не менее четырёх месяцев в порту.
Сами по себе эти потери были ещё сущим пустяком; куда серьёзнее было другое — восемнадцать трёхранговых линкоров, двадцать четырёхранговых, а также почти все крейсерские и фрегатские суда получили лёгкие ранения.
Единовременно в Гибралтарскую гавань хлынула целая уйма кораблей, требующих починки; доков и корабельных мастеров неизбежно будет отчаянно недоставать.
Весь ремонт займёт по меньшей мере добрые полгода, — и это ещё не считая двух тяжело повреждённых судов.
Иными словами, до того мига Средиземноморский флот будет располагать лишь жалким десятком с небольшим трёхранговых линкоров!
Тут уж не то что французский Тулонский флот — даже испанская эскадра сможет их обидеть...
Лорд Худ испытывал невыразимую горечь.
Даже в пору Семилетней войны, когда ему случалось биться в Атлантике против численно превосходящих французских сил, на душе у него не было так тошно.
Он уставился невидящим взглядом в иллюминатор, и спустя долгое время наконец тяжко вздохнул, вернулся к столу и взялся за перо, чтобы составить рапорт в Адмиралтейство с просьбой позволить Средиземноморскому флоту возвратиться на ремонт в Плимутскую гавань.
Там и доков больше, и корабельных мастеров; время ремонта удалось бы сжать до трёх месяцев.
Едва он дописал последнее слово и взялся уже выводить подпись, как где-то в хвосте эскадры грянул глухой удар.
Будучи искушённым моряком, он сразу определил, что это не пушечный выстрел, и, нахмурившись, бросился в штурманскую рубку.
Лорд Худ ещё не пересёк коридор между палубами, как ему навстречу уже мчался его штаб-офицер, обливаясь потом:
— Господин адмирал! «Пороховой дым» только что взорвался от детонации собственного боезапаса!
В голове Худа словно что-то оглушительно загудело.
Так называемая детонация — это взрыв боеприпасов, хранящихся в трюме, вызванный попаданием вражеского огня. Поскольку взрыв происходит внутри самого корпуса, он, как правило, причиняет чудовищные разрушения.
А «Пороховой дым» был четырёхранговым линейным кораблём, достроенным и введённым в строй лишь в феврале прошлого года. После детонации боезапаса его почти наверняка можно было списывать со счетов.
Худ ворвался в рубку; даже без подзорной трубы он увидел, как над морем с восточной стороны вздымается столб густейшего дыма — это яростно полыхал «Пороховой дым».
А поодаль десяток с лишним французских кораблей кружились на месте и палили в воздух, празднуя успех.
Штаб-офицер, стоя подле, продолжал доклад:
— Только что два французских крейсера поразили «Пороховой дым» в правый борт, и никто не ожидал, что это вызовет детонацию...
Случаи такого рода были чрезвычайно редки, ведь порох хранился позади пушечной палубы, и его прикрывал ещё один слой деревянной обшивки, попасть в который было весьма непросто.
Худ вдруг припомнил, что на правом борту «Порохового дыма» ещё на прошлой неделе было пробито две бреши; и ежели нынешнее ядро угодило как раз в такое отверстие...
Помрачнев как грозовая туча, он бросил ординарцу:
— Послать фрегаты, спасать людей.
Часом позже «Пороховой дым», выгоревший до самого остова, навсегда сомкнул над собой воды Средиземного моря, став первым линейным кораблём, погибшим в этой морской кампании.
Назавтра к полудню британский Средиземноморский флот медленно втянулся в Гибралтарскую гавань.
Грудь Худа невольно затопило чувство облегчения и безопасности; внезапно он ощутил, что никогда ещё этот порт не был ему столь мил — до того мил, что хотелось расплакаться.
.....
Лондон.
Даунинг-стрит, 10.
Питт-младший закрыл папку с ходатайством о возвращении Средиземноморского флота на ремонт в Плимут и поднял глаза на морского министра:
— Генерал Джервис, каково мнение Адмиралтейства?
Джервис с некоторым трудом выговорил:
— Господин первый министр, на нынешний день возвращение флота для ремонта на родные берега представляется совершенно необходимым.
Не дав Питту что-либо сказать, сидевший тут же министр внутренних дел герцог Портлендский взволнованно воскликнул:
— Так, значит, весь этот срок у нас в Средиземноморье почти не останется флота?!
Джервис вздохнул и кивнул:
— Именно так.
— А кто тогда будет конвоировать наши торговые суда?! — почти проревел герцог Портлендский. — Французский флот растерзает их в клочья!
— Это... — голос Джервиса становился всё глуше. — Остаётся лишь рекомендовать торговым судам временно воздержаться от плавания в средиземноморских водах.
— Но как же так?! Вам известно, каков у нас торговый оборот в Средиземном море? О Боже! Мы вкладываем в военный флот колоссальные средства, а в результате нас с позором изгоняют из Средиземноморья!
Питт жестом призвал его успокоиться и, обратившись к Джервису, заговорил чрезвычайно сурово:
— Я могу потребовать, чтобы торговые суда временно не входили в Средиземное море.
— Однако после того, как флот завершит ремонт, какой план у Адмиралтейства по противодействию французам?
Тот опять вздохнул и с горестным лицом ответил:
— Французы упорно уклоняются от решительного боя, непрестанно досаждая нам проворными лёгкими судами. Действуй мы в Атлантике, можно было бы строить тактику, пользуясь устойчивыми ветрами, но в Средиземном море...
— Итак, каков же ваш вывод?
— Примите мои извинения, господин Питт, но в краткосрочной перспективе сколько-нибудь действенного отпора им дать едва ли возможно.
Герцог Портлендский, однако, чутко уловил его формулировку и тотчас подхватил:
— А в долгосрочной, стало быть, есть?
Джервис положил на стол первого министра другой документ:
— Мы планируем построить собственную серию боевых пароходов. Вот разработочный план Чатемской верфи.
Королевская Чатемская верфь была знаменитой лондонской кораблестроительной базой; именно там сошёл со стапелей прославленный «Виктори».
Джервис продолжил:
— При кораблестроительных мощностях нашего государства, ежели вложить достаточные средства, я полагаю, всего за год — полтора мы сможем превзойти французов по числу боевых пароходов.
По совести, во многих прочих областях британцы и впрямь отличались крайней косностью, но военный флот всегда был на удивление искусен в перенимании новейших технологий.
В прежней истории испанцы и французы не раз предлагали те или иные технические новшества в кораблестроении, но в конечном счёте чаще всего именно англичане первыми воплощали их в жизнь.
Да что говорить: на британских верфях той поры уже вовсю применяли паровые машины для подъёма леса и тому подобных работ.
Можно лишь признать, что англичанам довелось столкнуться с таким «изъяном» мироздания, как Жозеф, оттого они и оказались временно в положении отстающих в корабельных новшествах.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...