Питт-младший откинулся на спинку кресла и раскрыл папку с планом постройки кораблей.
— Во что это обойдётся?
— В шестьсот тысяч фунтов, — генерал Джервис, очевидно, заранее подготовил смету и ответил без запинки. — Это расходы на разработку новых судов и постройку первых двадцати вымпелов.
Шестьсот тысяч фунтов — это пятнадцать миллионов франков; в обстоятельствах, когда никто заранее не указывает верный путь изысканий, такую сумму можно было счесть ещё довольно скромной.
В конце концов, Жозефу, даже при наличии готовой паровой машины, постройка первой партии из двадцати с лишним корветов класса «Свет Средиземноморья» обошлась в добрый десяток миллионов франков.
Джервис украдкой покосился на лицо первого министра, чернее угля, и прибавил:
— Значительная часть этих средств уйдёт на усовершенствование паровой машины. Вы знаете, наши паровые машины ставят во главу угла надёжность и потому работают на стандартном давлении. Теперь же необходимо разработать модификацию с высоким давлением, дабы поднять мощность до уровня, потребного для военного корабля.
Питт-младший глубоко вздохнул, помедлил несколько мгновений и наконец кивнул:
— Хорошо. Я внесу билль об ассигнованиях на рассмотрение парламента.
Будучи одновременно премьер-министром и министром финансов, он отлично знал состояние британской казны.
Лишившись колоссальных прибылей от сахара и при этом субсидируя цены на него внутри страны, Англия вела войну с Францией практически на опустошённой казне.
Шестьдесят тысяч фунтов, может, и не столь великая сумма... ах нет, последующая постройка тоже потребует громадных средств, и общие расходы наверняка перевалят за сто тысяч фунтов. Однако для нынешней британской казны это всё равно было неподъёмное бремя.
Но Питт ясно понимал: контроль над Средиземным морем надлежит вернуть во что бы то ни стало. Иначе убытки Англии от свёртывания торговли многократно превысят сто тысяч фунтов.
А главное — никак нельзя было допустить, чтобы Франция единолично завладела средиземноморской торговлей.
Это выходило далеко за пределы одной лишь коммерции; это грозило усилить политическое влияние Франции на прибрежные государства, а подобного Англия, свято блюдущая политику европейского равновесия, ни под каким видом не могла стерпеть.
Посему, будь то сто, двести или триста тысяч фунтов — он должен был затянуть пояс и изыскать их любой ценой!
Когда морской министр удалился, герцог Портлендский озабоченно обратился к премьеру:
— Господин Питт, осмелюсь заметить прямо: столь обширная кораблестроительная программа ляжет на финансы нашего государства тяжелейшим гнётом.
Питт кивнул и лишь невозмутимо ответил:
— Я буду рекомендовать парламенту ввести подоходный налог.
Такой налог и впрямь сулил казне огромные поступления, но восстанавливал против правительства всякого британца. Потому, хотя мысль о подоходном налоге витала в воздухе уже давно, осуществить её никак не удавалось.
Теперь Питту приходилось выложить на стол этот последний козырь, пусть это и могло поставить крест на его политическом будущем.
.....
Бирмингем.
В конторе паросиловой компании «Болтон и Уатт» три крупнейших её пайщика поднимали бокалы, празднуя успех.
— Заказ на пятнадцать тысяч фунтов! — Болтон мотал головой и громогласно восклицал: — Благодарение Господу, благодарение нашему флоту!
Фолкнер вторил ему, сияя от смеха:
— С этими деньгами компания враз выкарабкается из беды! Да что там выкарабкается — если флот продолжит строить новые пароходы, мы станем богатейшими людьми во всей Британии!
Он выложил шесть тысяч фунтов и приобрёл двадцать два процента акций компании почти год назад, но с тех пор фирма только и знала, что убытки. Французские паровые машины почти безраздельно завладели европейским рынком; даже британские владельцы копей понакупали их по каналам контрабанды.
К счастью, Уатт разработал новую модель паровой машины в двадцать семь лошадиных сил, что позволило удержать кое-какой низовой рынок, однако доходы по-прежнему не покрывали расходов.
И вот вчера в компанию явились представители Королевской Чатемской верфи с требованием изготовить машину мощностью свыше пятидесяти лошадиных сил.
Сумма договора на разработку и поставку достигала пятнадцати тысяч фунтов!
А ведь всё состояние компании оценивалось всего в пятнадцать тысяч.
Оба они дружно перевели взгляд на главного инженера фирмы Уатта:
— Итак, теперь всё зависит от нашего великого изобретателя!
— Пять месяцев сроку — для господина Уатта это, безусловно, пустяк.
Согласно контракту, фирма обязалась не позднее марта будущего года представить надёжно работающую паровую машину высокого давления.
Уатт же застыл на месте, долго не отвечая ни слова.
Болтон левой рукой, свободной от бокала, хлопнул его по плечу и рассмеялся:
— Скажите же скорее, что у вас уже всё готово!
— Это... — Уатт заслонился бокалом, пряча лицо, и пробормотал: — Я приложу все усилия.
Он всегда ратовал за машины стандартного давления и почти не имел технических заделов по высоконапорным машинам, оттого в душе его сейчас и впрямь не было уверенности.
Когда скромное торжество завершилось, Фолкнер увлёк Болтона вниз по лестнице и, понизив голос, заговорил:
— Друг мой, если господин Уатт не управится в срок...
Болтон тотчас замотал головой:
— Нет, я в него верю. Он никогда ещё не подводил меня.
— Это заказ военного флота, — голос Фолкнера сделался ледяным. — Случись ему провалить дело — нам грозит не просто банкротство, но даже тюрьма!
— Скажу прямо: с тех пор, как я в компании, я ни разу не видел, чтобы он занимался чем-то, связанным с высоким давлением.
Болтон тоже замер в замешательстве.
Он и сам знал, что Уатт не силён в высоконапорных разработках; если предположения Фолкнера сбудутся — это будет отнюдь не шутка.
Фолкнер продолжал:
— Вы как-то упоминали некоего господина Сандера, старшего техника Французской Объединённой паровой компании...
Болтон покачал головой:
— Я пытался его переманить, но он вовсе не стал меня слушать.
Он и не подозревал, что Сандер владел лишь тремя с половиной процентами акций Объединённой паровой компании, но, при умопомрачительных оборотах фирмы, одних годовых дивидендов вместе с патентными отчислениями ему хватало, чтобы состоянием уже превзойти самого Болтона.
А Болтон вознамерился деньгами сманить человека богаче себя, заставить его бросить процветающее предприятие и возвратиться в Англию «на лишения» — это был воистину анекдот.
Фолкнер растопырил пятерню и веско произнёс:
— Тогда предложите ему выгоды больше, пока он не соблазнится. По меньшей мере надобно купить у него хоть какие-то знания о высоконапорных машинах. Вам непременно нужно вновь съездить во Францию и попытаться.
Болтон с безвыходным вздохом кивнул:
— Ладно. Тотчас же закажу билет на пароход.
.....
Брюссель.
В изящной маленькой вилле на южной окраине города Талейран излагал дофину дипломатические плоды своей недавней поездки в Италию:
— Помимо того, что Генуя вновь подтвердила свой строжайший нейтралитет, Парма, Модена, Лукка, а также Королевство Обеих Сицилий изъявили готовность отступиться от нейтрального статуса и углубить торговые и дипломатические связи с нашей державой...
Услышав это, Жозеф изрядно изумился.
То, что малые государства вроде Пармы и Модены склоняются на сторону Франции, было вполне естественно: многотысячная армия Наполеона смела Меласа, и выбора у них, по сути, не оставалось.
Но Королевство Обеих Сицилий было крупнейшим государством италийского полуострова. Его король хоть и происходил из крови испанских Бурбонов, но неизменно держался сближения с Австрией и политики равновесия между прочими великими державами.
И этот двор тоже нынче переменил вехи?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...