Офицеры-артиллеристы Королевского полка изучали в военных училищах полный университетский курс математики, и тот, кто не умел за полминуты вычислить траекторию снаряда, попросту не получал выпускного свидетельства. Сами же канониры, не считаясь с расходами, вели учебные стрельбы боевыми зарядами; за месяц они расходовали столько же пороха и ядер, сколько британцы за целый год. Непомерные траты и оборачивались сверхчеловеческой меткостью. Прежде, пока бои в Южных Нидерландах складывались на редкость легко, артиллерии почти не доводилось показать себя — победа доставалась и без неё. Теперь же наконец представлялся случай продемонстрировать истинную мощь.
Обычно даже двенадцатифунтовые пушки открывали огонь не раньше чем с восьмисот шагов, то есть примерно с четырёхсот с лишним метров, — лишь тогда их убойное действие становилось достаточно надёжным. Однако на сей раз бой был оборонительный, и Королевский артиллерийский полк мог неспешно выбрать позиции и заранее произвести все нужные измерения — задача, пожалуй, даже проще, чем на училищном экзамене.
Оттого канониры били с предельной для них дистанции в тысячу триста метров и всё равно укладывали ядра с удивительной точностью — благо батареи стояли на господствующих высотах, и такая дальность отнюдь не была чрезмерной. Гаубицы могли достать и на тысячу восемьсот метров, но на подобном расстоянии, да ещё при навесной стрельбе, их огонь почти не имел боевого смысла.
Попав под такой обстрел, британские офицеры сперва заподозрили засаду и приказали пехотным линиям остановиться, выслав вперёд застрельщиков прочесать местность. Лишь убедившись, что все ядра летят именно с французских позиций, они возобновили движение. Пока британцы мешкали, пруссаки, шедшие в обход, оказались без прикрытия. Французские пушкари тотчас развернули стволы, и прусский корпус сполна вкусил того же меткого и плотного огня.
В рядах пруссаков мгновенно вспыхнуло замешательство, и их командир был вынужден приказать отходить. Так первый день атак союзников закончился, по сути, ничем: они даже не увидели французских солдат в лицо, а пушки уже унесли почти четыре сотни жизней.
Назавтра герцог Йоркский переменил тактику. Он приказал собственной артиллерии выдвинуться вперёд и, пользуясь численным перевесом, подавить французов — накануне он насчитал у врага лишь тридцать семь орудий, почти вдвое меньше, чем у него самого.
Однако английские канониры и без того уступали французам в мастерстве, а тут ещё приходилось стрелять снизу вверх, и ядра попросту не долетали до неприятельских батарей. Британцам пришлось рискованно сближаться, и лишь на расстоянии около девятисот шагов их снаряды наконец стали падать где-то поблизости от французских пушек.
Но за время этого опасного сближения они сами сделались главной мишенью французских комендоров. После нескольких точных залпов британская артиллерия понесла страшный урон и в беспорядке откатилась, бросив четыре орудия. Впрочем, свою задачу она отчасти выполнила: отвлекая на себя огонь, она, хоть и невольно, прикрыла пехоту. Французские пушки вновь обрушились на британские шеренги, лишь когда те подошли к самому подножью склона.
Герцог Йоркский решил во что бы то ни стало использовать этот миг. Он послал на передовую своего доверенного генерала Харриса с приказом лично надзирать за боем и во что бы то ни стало до темноты захватить господствующую высоту.
Двенадцать с лишним тысяч английской пехоты при поддержке трёх тысяч австрийских застрельщиков, превозмогая град ядер, шаг за шагом карабкались к французской линии, тянувшейся по верху склона. На правом крыле прусская пехотная бригада устремилась вперёд. От британского центра их отделяло добрых километр двести метров — дистанция, заведомо превышавшая ширину французского фронта. Если бы англичанам удалось сковать врага хотя бы минут на двадцать, пруссаки завершили бы фланговый обхват.
Вскоре в центре поля загремели выстрелы — значит, английская и французская пехота уже сошлись в огневом бою. Надобно признать, что выучка красных мундиров герцога Йоркского была отменной: под непрекращавшимся пушечным грохотом, теряя людей, они всё же не рассыпались и прошли восемь сотен шагов, втянувшись в полосу ружейной перестрелки.
Французские линии, казалось, стояли неплотно, и это внушало Харрису уверенность; он то и дело торопил задние шеренги, а сам всё поглядывал на запад. Однако очень скоро Королевская французская пехота дала англичанам жестокий урок того, что означает превосходство оружия. Капсюльные ружья били и быстрее, и убойнее британских кремнёвок, а стреляли французы сверху вниз. Англичане валились один за другим, и тела их то и дело скатывались по склону.
У французов же, едва солдат получал ранение, он отходил за гребень, и на его место тотчас вставал свежий боец. Англичанам чудилось, что за невидимым гребнем прячутся неисчислимые резервы. Наконец чудовищные потери сломили даже несокрушимых красных мундиров. Харрис израсходовал последние резервы, и вся его линия, несмотря на яростную брань генерала, неудержимо пятилась, грозя вот-вот обратиться в бегство.
И тут с запада донеслись протяжные звуки рожков. Харрис воспрянул: пруссаки вышли на назначенное место, и это был их сигнал к атаке! Он вскинул саблю и закричал:
— Держитесь! Ещё немного — и генерал Калькройт сомнёт французский левый фланг!
В километре двухстах метрах от него передовой отряд графа Калькройта уже приближался к вершине склона. Командовавший авангардом майор Георг, возбуждённо указывая на гребень, крикнул:
— Занять вершину! И немедля поворачивать на восток — мы уже вышли за пределы французского...
Он осёкся: на гребне загремела мерная барабанная дробь, и над склоном взвилось знамя с золотой лилией и серебряным дельфином. У Георга помутилось в голове. Как это возможно?! Союзники развернули в центре шестнадцать с лишним тысяч штыков, да ещё шесть тысяч у него — всего двадцать две тысячи, — и лишь тогда с трудом растянули фронт на тысячу двести метров.
Даже при таком числе разрыв между центром и правым крылом был угрожающе широк, и Георг всё время опасался, что французская кавалерия ворвётся в эту щель и рассечёт его и Харриса надвое. Ведь французы ещё выставили немалые силы на левом фланге, а кроме того, у них были кавалерия, артиллерия и резервы. По всем прикидкам, в первой линии у врага не могло быть более пятнадцати тысяч человек. И тем не менее они перекрывали тысячу двести метров сплошного фронта! Это казалось решительно невозможным.
Но частая ружейная пальба, донёсшаяся с вершины, не оставляла сомнений: всё это правда. Георг, отчаянно дёргая поводья, приказал строиться на месте для отражения атаки. Однако ещё минуту назад пруссаки спешили взобраться на гребень; теперь одни, повинуясь приказу, останавливались, а добрая треть продолжала лезть вверх, и весь строй вмиг превратился в хаос. А напротив французская линия уже хладнокровно, залп за залпом, принялась осыпать их пулями. Свинец впивался в густую толпу пруссаков, кровь и крики лишь усугубляли беспорядок.
Граф Калькройт в ужасе хотел было двинуть вперёд резервы, но полк Георга, точно стадо перепуганных овец, уже катился вниз по склону. Он поднёс к глазам трубу и увидел, что французская линия состоит всего лишь из двух жиденьких шеренг, да и между солдатами были непривычно широкие промежутки. И тут его осенило: французы именно этим редким растянутым строем и прикрыли всё пространство в тысячу двести метров.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...