Надобно заметить, что и парусные корабли иногда прибегали к подобному дугообразному построению для атаки. Однако парусник меняет угол крайне медленно, и, однажды выгнувшись дугой, он потратил бы бездну времени, чтобы вновь перестроиться в ровную линию для манёвра. Посему, если только бой не был уже решительно выигран, парусные эскадры почти всегда сражались в линейном строю.
Манёвренные же паровые корабли этого недостатка были лишены напрочь: стоило матросам обрести сноровку, и они в несколько минут перестраивали ордер как угодно, а значит, могли без стеснения применять самый выгодный для стрельбы порядок. Именно оттого плотность огня французов и показалась Берну столь чудовищно гнетущей.
Под градом ядер, сыпавшихся почти в упор, «Карета» и её спутники добрых семь-восемь минут не могли вырваться из зоны обстрела. Хотем наконец не выдержал. Потеря нескольких крейсеров и фрегатов, в сущности, ничего не решала, но эти французские скорлупки у него на глазах, точно на потеху, рвали его суда, — это было прямое, обжигающее унижение! Подавив ярость, он бросил сигнальщику:
— Поднять флаг! Боевой линии двигаться на восток, приготовиться атаковать вражескую эскадру.
На далёкой воде британский крейсер «Белый коралл», по-видимому, получил пробоину в крюйт-камеру и уже пылал, объятый пламенем. Матросы с воем прыгали за борт, и вокруг корабля море покрылось рябью, точно от дождевых капель.
«Карета» и «Кварцевый песок» с тяжёлыми пробоинами накренились, ещё несколько судов понесли разной тяжести урон и почти потеряли ход. Лишь две парусно-гребные бригантины, укрывавшиеся в самом хвосте колонны, чудом уцелели. За какой-нибудь десяток минут британский крейсерский отряд, посланный расстроить французов, был наполовину истреблён — такой урон для эпохи парусного флота был до того неслыхан, что годился бы прямиком в учебники военно-морского дела.
Тем временем британская линейная эскадра, подняв все паруса, ринулась на французов. Хотем, не отрываясь от иллюминатора, прикидывал расстояние. Две тысячи ярдов. Полторы тысячи. Тысяча двести. Он уже готов был скомандовать «товсь», как вдруг на вражеском флагмане взлетели сигнальные флаги. Тридцать с лишним французских судов мгновенно, с непостижимой слаженностью, прибавили ход, развернулись и врассыпную, но на удивление быстро устремились к северо-востоку — точь-в-точь стая гиен, только что укравшая добычу у льва и с торжествующим визгом улепётывающая прочь.
Когда британская линия добралась до «Кареты» и её спутников, на воде осталась лишь широкая белая пена да слабый запах угольного дыма, а французы уже были в миле. Два британских крейсера и один фрегат тонули, ещё три держались так скверно, что трудно было сказать, удастся ли им дотянуть до порта на буксире. Хотем, чувствуя, как в груди клокочет бессильная злоба, со всего маху треснул кулаком по штурвальной тумбе.
— Проклятые французы! Трусы! Подлые шавки! — проскрежетал он. — Сойдитесь со мной в честной мужской схватке!
И, точно услышав его, далёкая французская эскадра описала широкую дугу и, развернувшись, вновь двинулась на Хотема — всё тем же с виду расхлябанным строем, на сей раз с севера. Хотем зло усмехнулся и громко приказал линии переменить курс, забирая к ветру и стараясь держать врага бортом.
Полчаса спустя французские паровые корабли обогнули британскую линию и первыми заняли наветренное положение к западу. Лицо английского адмирала невольно дрогнуло. Поначалу его собственный флот стоял заметно западнее, французам пришлось отворачивать к северу, чтобы обойти его, — и всё же они первые очутились на ветре. Ему оставалось лишь приказать сомкнуть линию и держать курс на северо-восток, готовясь встретить вражеский натиск.
Откровенно говоря, он не боялся атаки французов. Трёхдечные линкоры с их толстенной дубовой обшивкой и семьюдесятью четырьмя тяжёлыми пушками, даже в невыгодном ветре, разнесли бы эти скорлупки в щепки в считанные минуты. И вот французы двинулись.
Под попутным ветром их скорость взлетела за двенадцать узлов; почти в мгновение ока они оказались в восьми сотнях ярдов от британской линии.
А затем внезапно, под изумлённым взором Хотема, они круто отвернули вправо и с невероятной быстротой понеслись к хвосту колонны, нимало не помышляя о классической линейной дуэли. Хотем на миг растерялся, но тут же всё понял: французским скорлупкам и впрямь бессмысленно мериться с ним бортовыми залпами. Он поспешно приказал перестраиваться, стараясь удержать врага на траверзе.
Но паровые суда на ветру двигались с такой скоростью, что неуклюжие трёх- и четырёхдечные линкоры не могли и мечтать за ними угнаться. Паровики выжимали из машин всё, безостановочно меняя углы, и наконец с наглой, не терпящей возражений дерзостью пронеслись вдоль самой южной оконечности британской линии. Четырёхдечный «Грубопёрый акул» отчаянно ворочал, но когда французы проходили мимо него в четырёх сотнях ярдов, он всё ещё подставлял им корму. Французские крейсера — в положении обратного «пересечения Т», которое вернее было бы назвать «пересечением кормы», — обрушили на него залп за залпом.
Пусть каждый успел выстрелить лишь раз, но после того как по «Акулу» один за другим отстрелялись семь или восемь кораблей, корма его представляла собой месиво щепы и обломков, а кормовой парус был практически уничтожен. Французы и не думали задерживаться. Едва четырёхдечный корабль, наконец, с трудом развернулся, как не участвовавшие в атаке паровые суда тотчас круто отвернули и оторвались от него.
Хотем с бессильной яростью смотрел на удалявшиеся чёрные дымы — он отдал бы всё, чтобы броситься в погоню, но рассудок ясно твердил, что его неуклюжим линкорам за ними не угнаться. Штабной офицер доложил о повреждениях «Грубопёрого акула». По счастью, они оказались не слишком серьёзны, корабль сохранил боеспособность, и лишь повреждённый кормовой парус слегка замедлял его ход. Хотем приказал переставить судно в середину колонны, прикрыв его от новых наскоков, и тут же увидел, как французские корабли, окутанные чёрным дымом, уже в какой-нибудь миле от него вновь изготовились для атаки.
В этот миг ему вдруг вспомнились гиены, которых он видел несколько лет назад на африканской охоте. Каждая из них далеко уступала льву размером и никогда не решилась бы сойтись с ним в честной схватке. Но стоило льву приняться за трапезу, как они, пользуясь своей неимоверной ловкостью, принимались терзать его безостановочно. И не раз он видел, как гиены отнимали у льва добычу, а то и, в дерзких наскоках, наносили ему рану за раной. Вот и сейчас эти «воющие» французские суда были точно стая гиен, а он сам — могучим, но совершенно беспомощным львом...
На сей раз он выстроил три линкора в кильватер, прикрывая хвост колонны. Однако «гиены», покружив вокруг его линии и описав несколько быстрых виражей, сумели-таки разорвать её и, улучив миг, нанесли «Цезарю», слегка отставшему от строя, ещё один «удар в корму». Повредив ему бушприт, они снова умчались прочь. Лишь когда стемнело, французская эскадра прекратила свои наскоки и ушла на юго-восток, постепенно растворяясь в ночной мгле.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...