Глава 792

Двадцать минут спустя тридцать с лишним французских вымпелов показались на юго-востоке. Когда британские матросы на «Тесее» разглядели эти дымящие французские скорлупки, на их лицах невольно проступили презрительные усмешки. Самые крупные из тех кораблей были всего лишь пятого ранга, не годные даже встать в боевую линию, — их удел был лишь нести наружное охранение.

К тому же французский ордер поражал своей расхлябанностью: ни тебе правильного косого строя для атаки, ни тем более линейного, — просто стайка праздных прогулочных яхт. Вдобавок дул юго-западный ветер, а французы надвигались с востока, почти против ветра... Кое-кто из британских солдат уже начал сомневаться, что французы вообще явились сражаться, — они, казалось, совершили почти все ошибки, какие только можно совершить в морском бою. И всё же контр-адмирал Хотем и прочие британские офицеры сохраняли должную настороженность. Они успели заметить, что даже в положении бейдевинда эти суда держали необычайно высокую скорость.

Капитан «Тесея» склонился к Хотему и предложил:

— Господин адмирал, ветер для нас отменно выгоден. Если мы спустимся прямо на них с попутным ветром, то просто сомнём эти скорлупки.

В морском бою той эпохи тот, кто завладевал наветренным положением, мог с помощью ветра быстро перестраивать ордер и волен был выбирать угол атаки, — это уже считалось полпобедой. А уж против горстки лёгких судов — и подавно. Хотем, поколебавшись, покачал головой:

— Нет, сперва понаблюдаем. Французы не дураки; если они лезут на нас столь дерзко, наверняка на что-то уповают. — Он обернулся к сигнальщику: — Поднять «Карету» и несколько бригантин: пусть зайдут с носа и расстроят их движение.

— Слушаю, господин адмирал!

Вскоре британский крейсер пятого ранга «Карета», ведя за собой ещё два крейсера и восемь фрегатов, начал быстро обходить французский строй с правой скулы. Это был откровенный расчёт на слабость французских посудин: даже вспомогательные корабли британцев представляли для них угрозу. Если бы французы повернули влево, чтобы встретить «Карету» бортовым залпом, те немедля вышли бы из боя, а французы, свернув прежде времени, утратили бы наивыгоднейший угол атаки.

Обычно наступающий флот доворачивал на врага лишь в восьмистах-тысяче ярдов, входя в фазу бортовой перестрелки. Поверни он раньше — придётся описывать круг и заново искать угол захода. А главные силы британцев на ветре только и ждали этого: дай им лишь повод — они тотчас обрушатся всей сомкнутой линией и разобьют врага наголову.

Командир «Кареты» Эйд Берн, видя, что до французов остаётся около восьмисот ярдов, немедля приказал поднять сигнал и готовиться к повороту влево, чтобы проскочить у них за кормой. Если же французы упрямо сохранят прежний курс — что ж, тогда его отряд вступит в бой. Пусть он понесёт урон, но связанные схваткой французы окажутся скованными, и «Тесею» с запада потребуется лишь четверть часа, чтобы нагрянуть и завершить дело.

Однако французские корабли проделали нечто совершенно неожиданное для всех британцев — они повернули влево! Море мгновенно прочертили десятки белых дуг; французская эскадра почти под прямым углом, точно её разом толкнули в бок, легла поперёк курса «Кареты». Чёрные зевы орудий уставились британцам прямо в нос. Люди на «Карете» и на полудюжине сопровождавших её судов оцепенели от ужаса. Это противоречило всем канонам! Французы на противном ветру выполнили такой крутой разворот, для которого даже при попутном ветре потребовался бы вдвое больший радиус. Казалось, незримое подводное чудище с силой толкнуло их с борта, и они в один миг уставились носами на северо-восток. Иными словами, французы только что безупречно выполнили классическое «пересечение Т».

Берн в панике велел поднять сигнал: следовать за ним в правый поворот и, пользуясь ветром, как можно скорее уходить на юг, чтобы сократить время под огнём. Он слыхал прежде, что французские паровые корабли обладают отменной поворотливостью, но чтобы до такой степени... Извечная самоуверенность, если не сказать — надменность, британского флота приводила к тому, что рапорты с судов, чудом ускользнувших от французских паровых пушек, неизменно считались преувеличенными.

В конце концов, во время атаки никто не станет хладнокровно замерять радиус разворота, — пишут просто: «французы поворачивают чрезвычайно быстро». Британское адмиралтейство, проанализировав эти донесения, пришло к выводу, что при выгодном ветре и с выучкой британских матросов их корабли вряд ли сильно уступят французским в манёвре. И лишь теперь Берн и его товарищи осознали, как жестоко подвели их лондонские господа.

На «Карете» и прочих судах матросы лихорадочно перекладывали паруса, рулевые клали руль до отказа, но разворот был начат слишком поздно. Не успев отвернуть и на двадцать градусов, они уже влезли в зону досягаемости французской артиллерии. Первыми взревели тридцатидвухфунтовки левого борта французского парового крейсера «Тунис». Вслед за ним один за другим загремели залпы шедших следом крейсеров и фрегатов. Море вмиг затянуло густой белой пеленой порохового дыма, словно волшебным туманом.

«Карета» всё ещё шла носом на врага и не могла отвечать ни одним орудием. Берн, слыша, как вокруг с отвратительным визгом проносятся ядра, чувствовал, что сердце его сжимается в комок; ему казалось, что плотность огня была чудовищна — словно перед ним стояли не лёгкие фрегаты, а трёхдечные линкоры! Вскоре слева по низу раздался отвратительный треск — это ядро пропороло обшивку. Следом такой же звук донёсся с левой орудийной палубы, и тотчас к нему прибавились вопли раненых и надсадные крики боцмана, командовавшего парусами.

На далёком «Тесее» Хотем, не отрываясь от подзорной трубы, мрачнел лицом. Он впервые наблюдал французский паровой флот в настоящем бою, и эта умопомрачительная скорость, эта невероятная поворотливость давили на него тяжким грузом. Да и сам ордер, в котором французы пошли в атаку, выглядел до крайности странно. То не был классический линейный строй: их корабли выгнулись пологой дугой, почти полукольцом охватывая «Карету» и её спутников. Такое расположение позволяло им выжать из своих орудий на две, а то и на три десятых больше огня, чем дала бы прямая линия.