— Нынешнее положение тулонцев, по сути, крайне невыгодно для них, — продолжал Нельсон. — Когда в Генуе выйдут последние припасы, французам волей-неволей придётся дать нам решительное сражение. А мы тогда сможем неспешно выбрать место боя и заблаговременно развернуть ордер. Если же они потерпят поражение — а это почти неминуемо, — им останется лишь бежать на юг, в Бизертскую гавань. Мы же, в свою очередь, запрём их там, и на всём юго-восточном побережье у французов не останется ни одного боевого корабля. Наш десант сможет тогда без помех овладеть самим Тулоном.
— Я совершенно разделяю ваше суждение, — кивнул лорд Худ и обернулся к штабному офицеру: — Прикажите флоту разворачиваться в сторону Сардинии, дабы французы не проскользнули у нас под боком.
Юго-западное Средиземноморье, воды близ Сицилии.
Шестьдесят восемь парусных линкоров медленно скользили по морской глади. Громадные их корпуса, целый лес мачт, заслонявший небо, не дышали, однако, прежней грозной надменностью. Напротив, от всей картины веяло чем-то осиротелым. Это были главные силы французского Тулонского флота. Их мощи хватило бы, чтобы одолеть военный флот любой державы мира, — кроме Англии. И, по несчастью, сейчас в Средиземноморье им противостояли именно британские эскадры. Самым громадным среди французских кораблей, настоящим плавучим городом, был флагман Тулонского флота «Восток». Это был один из немногих тяжёлых линейных кораблей, построенных французами за последние годы. Первоначально его нарекли «Дофин», однако Жозеф не питал особой любви к этому гиганту, который, как он знал из истории, будет уничтожен под Египтом, и в конце концов корабль получил имя «Восток». По главным размерам, вооружению и толщине обшивки «Восток» превосходил британский «Виктори» и наравне с испанской «Сантисима Тринидад» считался сильнейшим линкором мира. Правда, пушек у «Сантисима Тринидад» было чуть больше, но набор корпуса и поворотливость уступали «Востоку», так что в реальном бою испанец, пожалуй, был бы ему не соперник.
В просторной оперативной рубке «Востока» главнокомандующий Тулонским флотом адмирал Брюес с крайне серьёзным лицом склонился над картой, безостановочно вымерял координаты и обводил какие-то точки. Начальник штаба флота контр-адмирал Антуан Гандом, бросив взгляд в иллюминатор, невольно вздохнул:
— Как же горько на душе! Британцы, верно, где-нибудь сейчас от души потешаются над нами.
Брюес, не поднимая головы, отозвался:
— Быть приманкой — занятие и впрямь малоприятное, генерал Гандом. Привыкайте. Что же до насмешек — я уверен, настанет и ваш черёд посмеяться над британцами.
Да, никто бы и не заподозрил, что главные силы французского Тулонского флота были всего лишь приманкой. Их задача состояла в том, чтобы увести британский Средиземноморский флот как можно дальше от Генуи и любой ценой уклониться от боя. А главным действующим лицом назначен был только что сформированный «Средиземноморский быстрый отряд». Он целиком состоял из паровых судов: двадцать пять фрегатов и восемь крейсеров пятого ранга. Командовал им коммодор Бланке Дюшайела. На его долю выпало прорвать британскую блокадную линию у Генуи. Прямо сейчас вход в Генуэзскую гавань стерегла мощная эскадра Хотема. В обычных условиях одних только трёх- и четырёхдечных кораблей Хотема хватило бы, чтобы истребить «Быстрый отряд», но Дюшайела обязан был либо разбить их, либо хотя бы заставить отойти.
Наконец Брюес выпрямился и, ткнув карандашом в карту, сказал Гандому:
— Теперь мы двинемся к Сицилии. Лорд Худ, без сомнения, решит, что мы намерены обогнуть Сардинию и подойти к Генуе с востока.
Гандом позволил себе редкую улыбку:
— А затем повернём на запад. Может, ещё и успеем соединиться с испанской эскадрой.
Брюес кивнул:
— Будем надеяться, что генерал Дюшайела сумеет выполнить задачу.
В нескольких десятках миль оттуда британский Средиземноморский флот, сперва продвинувшись к северу в попытке перехватить тулонцев, теперь с досадой развернулся и устремился за ними к испанским берегам.
В двадцати пяти морских милях к югу от Генуэзской гавани.
На борту британского трёхдечного линкора «Тесей» контр-адмирал Хотем лично расставил дозорные фрегаты по местам и, убедившись в несокрушимости блокады, сладко зевнул. Главные силы французского Тулонского флота далеко — где-то у берегов Сицилии. Испанцы же и подавно не полезут к Генуе, — а если бы даже и спятили, у Льюиса имелся особый отряд наблюдения, и сам Хотем получил бы заблаговременное предостережение. Однако настроение у контр-адмирала было нерадостное. Он не участвовал в разгроме тулонцев, отчего в будущем продвижении по службе рисковал отстать от своих коллег. Выйдя на полуют и вперив взор в морскую даль, он тихо проговорил:
— Господи, пошли мне хоть какие-нибудь французские транспорты.
Захвати он крупный караван с припасами, это, быть может, отчасти восполнило бы пробел в боевых заслугах. И, похоже, молитва его была услышана: вдали показалась быстроходная бригантина, и на её мачтах заполоскала серия сигнальных флагов. Хотем, почти не нуждаясь в подсказке, первым разобрал их смысл и просиял:
— Живо! Всем кораблям приготовиться к бою! С юга идёт французская эскадра!
Он зашагал в носовую рубку и бросил штабному:
— Как поступят точные данные о составе врага — немедля доложить.
Обыкновенно первый заметивший врага дозорный корабль спешил назад с предупреждением, а другой тем временем выяснял численность, типы судов и прочие подробности. Но на сей раз Хотем так и не дождался подробного рапорта. Его разведывательная бригантина попросту не поспевала за «Быстрым отрядом» и оказалась далеко позади. Спустя час с лишним контр-адмирал получил самые точные сведения, какие только мог, — он увидел врага собственными глазами. Французы были уже менее чем в трёх милях.
Хотем опустил подзорную трубу и презрительно усмехнулся. Французы прислали всего восемь крейсеров и двадцать с небольшим фрегатов. Это было почти равносильно самоубийству. Под его началом состояло четыре трёхдечных корабля и пять четырёхдечных; одних этих гигантов хватило бы, чтобы в пыль раздавить вражеские скорлупки. А ещё в его распоряжении было пять крейсеров и шестнадцать фрегатов. Он, разумеется, слышал о французских паровых судах, от которых уже пострадало изрядное число британских купцов и фрегатов. Но британский флот быстро выработал против них надёжный приём: не гоняться поодиночке, а сомкнуть боевую линию, полагаясь на подавляющую огневую мощь и толстую дубовую обшивку. Единственное преимущество французов — скорость. Но стоило им лишь войти в зону досягаемости линкоров, как их разнесло бы в щепки почти мгновенно.
С флагманского «Тесея» взлетела цепь сигнальных флагов, и полтора десятка британских кораблей быстро выстроились в безупречную кильватерную колонну, неспешно занимая наветренное положение.

Комментарии

Загрузка...