При строительстве сигарной фабрики первым делом необходимо выкупить землю и возвести само здание.
Впрочем, это как раз не представляло особой проблемы.
Землю под фабрику и участки для выращивания табака я уже получил — в конце концов, они входили в компенсацию, предоставленную мне герцогом Стеллаим.
— Значит, первое, за что нужно взяться...
Сырьём для сигар служат табачные листья.
Смутно припоминаю, что у этого растения есть правильное ботаническое название, но такой человек, как я, не станет утруждать себя запоминанием всяких мелочей, так что сойдёмся просто на табачных листьях.
Как бы то ни было, табак... культивировать это растение до смешного сложно.
Оно токсично, что создаёт проблемы при выращивании, а во время сбора урожая его сок ядовит, так что и тут мёдом не намазано.
К тому же оно начисто высасывает из почвы все питательные вещества.
Иными словами, вырастить его трудно, собрать сложно, да ещё и удобрений требуется немерено.
— Придётся поручить это эксперту.
— Эксперту, господин?
В ответ на вопрос Мист я слегка кивнул:
— Да, эксперту.
— ...Поняла. Тогда я подыщу подходящие кадры в Герцогском доме Небула.
— Отлично. Ах да, никакого похищения — ты ведь понимаешь? Проникновение ради установления контакта допускается, но когда свяжешься с ними, обязательно чётко назови размер вознаграждения. Ясно?
Мне нужен специалист, а не кто-то, кого ни с того ни с сего выкрали и заставили пахать как раба.
Услышав это, Мист на мгновение замерла, а затем едва заметно кивнула:
— ...Да, поняла.
Что-то ты затянула с ответом, не находишь?
Неужели ты и правда собиралась кого-то похитить?
— ...
Сам того не заметив, я прищурился и уставился на Мист, а та невозмутимо отвела взгляд.
Ну, это же Небула, чего ещё ожидать...
Эта мысль побудила меня повторить ещё раз, для верности:
— Никаких похищений, абсолютно. Обещай достойную оплату, разумные рабочие часы и приличные льготы. Ясно?
К слову, сказал я это достаточно громко, чтобы тени, тайно сопровождавшие меня неподалёку, тоже всё услышали.
Господи помилуй...
Я здесь и правда единственный нормальный человек, не так ли?
С этой мыслью я снова перевёл взгляд на участок, где полным ходом возводили огромную фабрику.
Я молча наблюдал за строительством — и вдруг ощутил чужое присутствие.
Мгновение спустя, стоило этому присутствию потянуться к моему плечу...
*Вжих.*
Я инстинктивно развернулся, оказавшись лицом к лицу с Кайлой, которая как раз собиралась хлопнуть меня по плечу.
*Хлоп-хлоп.*
Опешив от моей внезапной реакции, она растерянно заморгала, прежде чем её лицо смягчилось, приняв виноватое выражение.
— Ой, прости. Заглянула к тебе в комнату, а тебя нет, вот и пошла искать... Просто обрадовалась, когда нашла...
Значит, подкрадывалась, скрывая своё присутствие.
Я потёр шею сзади — чего не делал уже очень давно — и ответил будничным тоном:
— Да нет, думаю, это я перегнул с реакцией.
— И всё равно прости.
Извинившись, Кайла наконец заметила стоящую позади меня Мист и небрежно помахала ей рукой:
— Приветик, наша маленькая лисичка.
Лисичка?
С чего вдруг?
— Доброго дня.
Прозвище, вот так с ходу.
Но Мист, судя по всему, ни капли не задело то, что Кайла назвала её лисичкой.
◇ ◇ ◇
По оценке Мист, её господин Абель был глубоко скучающим человеком.
Не той ленивой скукой, что мешает человеку делать необходимое, — вовсе нет.
Напротив, принимаясь за дело, он всегда бил точно в корень проблемы быстрее и точнее кого бы то ни было, пуская в ход все доступные ресурсы.
Под скукой она подразумевала скорее то, как он вёл себя в повседневной жизни.
Будучи его горничной, Мист наблюдала за распорядком дня Абеля ближе, чем кто-либо, и могла бы описать его всего одной строкой:
«Наслаждается коктейлями и сигарами, время от времени тренирует ману, а от нечего делать коротает часы за чтением».
Вот и всё — изо дня в день он следовал этому заведённому порядку почти без изменений.
Именно поэтому Мист однажды спросила его об этом: не кажется ли ему такая жизнь тоскливой?
«Хм?»
Однообразные дни.
Он получал удовольствие от коктейлей и сигар, но дальше этого дело не заходило.
Он вовсе не гонялся за выпивкой и табаком словно зависимый.
Более того, временами он решал, что стал слишком много курить или пить, и резко обрывал это занятие — так что о зависимости речи явно не шло.
Да и откуда ей взяться: вещества, способные вызвать привыкание у Пробуждённого, подчинившего себе ману, практически сводились к одним лишь наркотикам.
Других увлечений у него тоже не наблюдалось: ни азартных игр, ни дурмана, ни тяги к убийствам, ни интереса к волокитству за женщинами.
Напротив, он намеренно держался от всего этого подальше.
«Тоскливой? Ты спрашиваешь, скучно ли мне?»
«...Да».
Единственными его радостями оставались коктейли и сигары, но даже их он словно держал на расстоянии вытянутой руки — любил, да, но не настолько, чтобы не суметь в любой момент отказаться.
Может, его хобби было чтение?
Он действительно читал, но одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять: он убивал время от скуки, а не из искренней любви к книгам.
И уж точно он не выходил наружу, чтобы размяться или поупражняться в поединках. За исключением тренировок с маной, её господин едва ли двигался вообще.
«Что ж, мне и правда скучно, — словно подтверждая, что она всё поняла абсолютно верно, Абель медленно кивнул и произнёс с выражением безграничного утомления: — Просто нет ничего такого, что приносило бы мне искреннее удовольствие».
Ни театра, на который стоило бы взглянуть, ни телевизора, который стоило бы включить.
С точки зрения Абеля, дело было лишь в том, что он уже знал — ещё по прошлой жизни, — каково это, когда дофамин накрывает словно товарный поезд. Ничего более он в свои слова не вкладывал.
Но со стороны Мист говорящий подобные вещи Абель казался человеком, которого медленно пожирает глубокая и неумолимая хандра.
И всё же.
«Похоже, я волновалась напрасно».
«Придётся поручить это эксперту».
«Отлично. Ах да, никакого похищения — ты ведь понимаешь? Проникновение ради установления контакта допускается, но когда свяжешься с ними, обязательно чётко назови размер вознаграждения. Ясно?»
Она знала, что ему нравятся сигары.
Просто не представляла, что настолько сильно.
Настолько, чтобы лично заняться этим делом, тогда как при обычных обстоятельствах он провёл бы весь день в комнате с книгой и чашкой чая.
«Я рада».
Она ненадолго задумалась об Абеле, потому и замешкалась с ответом, а он истолковал её отведенный взгляд совершенно превратно. Мелкое недоразумение, но оставим его в стороне.
Наблюдая за Абелем из-за его спины и видя редкий блеск в его глазах, когда тот смотрел на фабрику, Мист заметила приближающуюся вдали Кайлу, тщательно подавлявшую своё присутствие.
«Ах».
Если вспомнить...
*Вжих.*
Абель мгновенно среагировал на чужое присутствие возле себя — и ситуация приняла странный оборот.
Молча наблюдая за происходящим, Мист вспомнила разговор, состоявшийся между ней и Кайлой несколько дней назад.
«Вы имеете в виду способ сократить дистанцию с господином Абелем?»
«Ага, мне... мне стало немного любопытно, скажем так. Просто не знаю, как подобраться ближе в подобной ситуации».
Кайла открыто призналась, что питает к Абелю своего рода чувства.
«О, я знаю об уговоре. Это просто дружеская симпатия, ничего больше».
Но Кайла смахнула невысказанную догадку Мист пренебрежительным жестом.
Уговор.
Старинное обещание между Императором и четырьмя великими герцогами, о котором знало большинство влиятельных дворян.
«Просто я впервые встретила ровесника, который сильнее меня, ха-ха...»
Она раскрыла все карты без тени смущения.
И всё же на одном дыхании Кайла пресекла любые превратные толкования своих намерений, обозначила оправдание и тут же привела довод, придававший её словам убедительности.
Раскусив её замысел, Мист тогда негромко пробормотала себе под нос:
«Вот как...»
«Кхм! Так вот... как мне сократить дистанцию?»
Глядя на лёгкое, слегка нервное притворство Кайлы, изображавшей растерянность, Мист заговорила абсолютно невозмутимым тоном, будто констатировала очевидное:
«Почему бы вам не попробовать удивить его?»
«Удивить?»
Кайла склонила голову набок.
Мист окинула её взглядом с ног до головы и ответила:
«Господин Абель всё-таки мужчина. Если столь прекрасная женщина, как вы, пойдёт на физический контакт — даже просто коснётся его плеча, — большинство мужчин воспримет это как знак симпатии».
«Правда?»
«Да».
«Хм, ясно. Тогда, пожалуй, попробую коснуться его плеча. Мист, верно? Спасибо за совет».
«...Если вам когда-нибудь снова понадобится помощь, я с радостью её окажу».
«В самом деле?»
Глаза Кайлы округлились. Мист бесстрастно кивнула.
На это Кайла улыбнулась и поблагодарила:
«Я очень тебе благодарна».
«Не стоит... Я рада помочь, если вы так считаете».
— Приветик, наша маленькая лисичка.
Стоило Мист прокрутить в голове этот диалог, как знакомый голос вернул её внимание к реальности.
Лисичка.
Значит, лисичка.
Она прекрасно понимала, почему Кайла выбрала именно такое прозвище: видимо, дело было в сочетании данного тогда совета и диаметрально противоположной реакции Абеля на него.
Сопоставив эти две вещи, Кайла, очевидно, догадалась, что её намеренно дезинформировали.
Мист посмотрела на приближающуюся гостью, и та — так, чтобы Абель не увидел, — беззвучно шевельнула губами:
«Ты ведь всё знала с самого начала, не так ли?»
Знала.
Разумеется, знала.
Неужели убийца — член «Тёмной тени», элитнейшего подразделения Герцогского дома Небула, — не способна разобраться в собственном сердце?
Просто её господин не проявлял к подобному ни малейшего интереса, и потому она отчаянно подавляла это желание, прибегая к своего рода самовнушению, чтобы держать себя в узде.
В конце концов, контроль собственных желаний и был сутью подготовки «Тёмной тени».
...Правда, временами они прорывались наружу, но даже это было лишь крупицей того, что Мист держала под замком.
Так что...
— Доброго дня.
Это была маленькая месть Кайле, вздумавшей так запросто выведать информацию об Абеле.
◇ ◇ ◇
— ...
— ...
Две девушки молча буравили друг друга взглядами.
Я понаблюдал за этой парочкой секунду, а затем повернул голову на звук приближающихся шагов.
Мужчина в чёрном костюме с едва заметным синеватым отливом — тот самый, которого герцог Стеллаим представил как своего личного секретаря.
— Доброго дня, господин Абель.
Секретарь отвесил безупречный поклон, выверенный до мельчайших деталей.
Я взглянул на него и поинтересовался целью визита:
— Итак, что привело вас ко мне?
— Герцог желает посоветоваться с вами по одному вопросу и просил передать, что был бы крайне признателен, если бы вы уделили ему немного времени. По этой причине он, принося извинения за беспокойство, лично направил меня к вам.
Посоветоваться?
Зная нрав герцога, по пустякам он звать меня не стал бы.
Это решило дело. Я кивнул секретарю, давая понять, что приду:
— Хорошо, я сейчас подойду.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...