Будучи вызванным герцогом Адрианом де Стеллаимом, я неспешным шагом следовал за его секретарём туда, где меня ждал герцог.
К слову, Мист хотела пойти со мной, но её перехватила Кайла, так что рядом со мной девушки не оказалось.
Будь дело действительно серьёзным, взять её с собой было бы очевидным решением. Но, судя по ответу секретаря, ничего критического не намечалось.
— Пожалуйста. Мне нужно кое о чём поговорить с Мист.
— ...
Мист уставилась на Кайлу так, словно обсуждать им было совершенно нечего, но та полностью проигнорировала этот взгляд и обратилась ко мне:
— Я рассчитываю на вас.
— Я не против.
— !!
От моих слов обычно бесстрастное лицо Мист слегка дрогнуло, и она выразительно посмотрела на меня.
Усмехнувшись на такую реакцию, я без лишних слов зашагал за секретарём.
Хотя всю дорогу буквально затылком чувствовал её сверлящий взгляд.
— Кхм.
Воспоминание вызвало у меня усмешку, так что я сдавленно кашлянул, чтобы сдержать смех.
Миновав длинный коридор герцогского поместья Стеллаим, я поднялся на верхний этаж.
Секретарь герцога вежливо постучал в самую массивную дверь.
*Тук. Тук. Тук.*
[Войдите.]
Получив разрешение господина, секретарь сам открыл дверь и склонил голову на прощание.
Похоже, заходить вместе со мной он не собирался.
*Шурх.*
Внутри кабинета герцог Стеллаим молча разбирал стопку документов. За его спиной высилась целая горная гряда из отчётов.
Судя по всему, после активации [Военной магии] на него свалился просто неподъёмный ворох дел.
— Ох, прошу прощения.
Должно быть, заметив моё присутствие, герцог наконец отложил бумаги и поднял на меня взгляд.
— В последнее время я настолько завален делами, что на мгновение совершенно забыл о собственном вызове. Прости великодушно.
— Ничего страшного.
Казалось, даже его недавнее «войдите» прозвучало скорее на чистом автомате, чем осознанно.
— Вы выглядите измотанным, ваша светлость. — Я произнёс это, скользнув взглядом по тёмным кругам, проступившим под глазами герцога.
Герцог Стеллаим, по всеобщему признанию, считался сильнейшим человеком на Севере.
Сам он об этом не распространялся, так что это была лишь моя прикидка — но он определённо являлся Мастером Меча. И не просто Мастером Меча, а воином, достигшим абсолютной зрелости в этом ранге.
И всё же даже у такого монстра залегли тени под глазами от дикого переутомления.
Последствия применения [Военной магии], видимо, оказались куда масштабнее, чем я предполагал.
Впрочем, ничего удивительного.
— Ха-ха... — Герцог, похоже, понял, куда я смотрю. Он тихо рассмеялся и сразу перешёл к делу, ради которого позвал меня: — Сперва вот это.
*Шурх.*
— Это...
Письмо?
С озадаченным видом я взял протянутый конверт и принялся его разглядывать.
На сургуче красовался оттиск — судя по всему, фамильный герб.
— Это секретная депеша, тайно доставленная из Королевства Берлхейм.
— Хм?
Секретная депеша...
Точно, тот... как его там звали? Вечно из головы вылетает.
А, ну да. Вильгельм.
Тот лощёный тип, сошедший прямо со страниц сказки — это ведь из его королевства весточка?
— ...
И эта страна прислала тайное послание Герцогскому дому Стеллаим.
Я вопросительно взглянул на герцога. Тот лишь пожал плечами и лёгким жестом предложил мне ознакомиться с содержимым.
Получив добро, я развернул уже вскрытый лист и принялся читать.
*Шелест.*
[Смиренно пишу вам, владыке и повелителю Севера, величайшей силе северных земель — герцогу Стеллаиму.]
[Прежде чем перейти к сути вопроса, позвольте сообщить, что Королевство Берлхейм решило заявить о своей полной поддержке Герцогского дома Стеллаим касательно недавнего инцидента с [Военной магией].]
— О-о-о...
[Вам, без сомнения, известно, что Кайрон де Стеллаим, единственный наследник Герцогского дома Стеллаим, и второй принц нашего королевства оказались замешаны в прискорбном происшествии, имевшем место в Академии Крокер.]
— Хм?
[Было бы трудно отрицать, что принц нашего королевства проявил вопиющее неуважение к Святой Культа Света и наследнику Герцогского дома Небула.]
[Однако.]
[Действия, предпринятые наследником Герцогского дома Небула, ни при каких обстоятельствах не могут считаться оправданными.]
— Надо же.
[Напасть на принца суверенного государства и — как бы тщательно это ни пытались скрыть — оставить его висеть на главных воротах академии.]
[Даже признавая, что изначальная вина лежит на нашей стороне, подобный ответ выходит далеко за рамки допустимого.]
[Посему Королевство Берлхейм намерено оказать давление на Герцогский дом Небула тайными методами.]
[Если вы заинтересованы в данном вопросе, мы смиренно просим о вашем содействии.]
[Герцог Штефан из Королевства Берлхейм.]
Иными словами...
Если подытожить смысл этой писанины:
— Извиняться вы не намерены, а вместо этого обнаглели настолько, что виновник ещё и выставляет себя жертвой?
Вот о чём здесь говорится?
*Бум.*
В то же мгновение от абсолютной нелепости происходящего моя мана непроизвольно вырвалась наружу, прежде чем я успел её обуздать.
Гора отчётов соскользнула со стола на пол, а мебель в комнате заходила ходуном от сокрушительного давления.
А затем...
— Х-с-с...
Белый дым против воли сорвался с моих губ, клубясь и скрывая лицо плотной завесой.
— ...
«Тише. Спокойно».
«Да, я взбешён. Но если я выплесну раздражение прямо здесь и сейчас, толку не будет никакого».
«Так что...»
— ...
«Успокойся».
Я подавил начавшую бушевать ману и втянул обратно волну силы, сочившуюся наружу.
Дым, скрывавший моё лицо, я вдохнул обратно через губы — и только после этого оценил состояние кабинета.
Декоративные безделушки смело на пол высвобожденной мной силой. Отчёты, столь безжалостно терзавшие герцога, теперь были разбросаны повсюду.
— Прошу прощения, — глядя на учинённый погром, сдержанно выдавил я.
Немногим позже.
Пока вызванные слуги торопливо наводили порядок, мы с герцогом вышли из кабинета и переместились в соседнюю комнату, служившую гостиной.
*Дзынь.*
— Угощайся чаем, — произнёс герцог, собственноручно наполнив чашку и поставив её передо мной.
Сделав глоток, я почувствовал, как лёгкое головокружение начинает отступать.
— Фух... Ещё раз прошу прощения за беспорядок в вашем кабинете.
— О, пустяки, не бери в голову. Для непосредственного участника событий такая реакция более чем естественна. — Он отпил горячий напиток с таким видом, будто и вправду ничего из ряда вон выходящего не произошло.
*Клац.*
Опустив фарфор на блюдце, он вновь заговорил:
— Во-первых... полагаю, ты уже понял, почему я дал тебе прочесть это письмо.
— Да.
Посыл герцога Стеллаима был предельно прост.
Он ознакомился с содержимым послания и не собирался с ними сотрудничать.
И наглядно дал мне это понять самим фактом передачи письма.
— И как думаешь, почему они так поступили? Есть догадки?
— Позволите немного подумать?
— Разумеется.
Услышав согласие герцога, я принялся не спеша прокручивать шестерёнки в уже остывшей голове.
«Итак...»
У любого действия есть первопричина.
Нужно хладнокровно всё сопоставить.
Истоком всего инцидента стал Вильгельм — тот лощёный сказочный принц, вздумавший втихаря следить за Ариэль, Святой Культа Света. Его поймали с поличным, когда мы с ней разговаривали, а когда я призвал его к ответу, этот наглец посмел оскорбиться и в итоге сжёг ценную вещь. Вот с чего всё закрутилось.
«Для начала исключим вариант, при котором Королевство Берлхейм не знает о собственной вине».
Текст депеши недвусмысленно даёт понять, что о проступке им известно, так что этот факт они признали.
Но принести извинения они собираются Ариэль, в то время как на меня, лично избившего Вильгельма, намерены надавить?
«В чём их выгода?»
Казалось, в этой цепочке не хватает одного ключевого звена.
«В таких случаях...»
Нужно связать с рабочей гипотезой свежие данные.
К кому они обратились за содействием?
К Герцогскому дому Стеллаим.
А Кайрон де Стеллаим, наследник рода, также участвовал в той слежке, являясь прямым соучастником.
Конечно, герцог Стеллаим лично передо мной извинился, а я закрыл на это глаза, так что вопрос был исчерпан.
Но в Королевстве Берлхейм об этом не знали.
А это значит...
А. Точно.
— [Военная магия].
— ...
— В данный момент Герцогский дом Стеллаим находится в положении стороны, применившей [Военную магию] — табу, негласно соблюдавшееся на протяжении десятилетий.
Из-за сложившейся обстановки герцог Стеллаим был вынужден лично вести переговоры с другими королевствами, независимыми странами, имперской аристократией, императорским двором и остальными тремя великими герцогскими домами.
Взглянем на картину глазами нейтральной третьей стороны.
Для любого внешнего наблюдателя у Герцогского дома Стеллаим сейчас попросту нет союзников.
Именно поэтому Королевство Берлхейм решило сделать ход.
Герцог Стеллаим и без того пребывал под колоссальным давлением из-за одного лишь факта активации запретной магии.
И в этот критический миг Берлхейм протягивает ему руку?
— Тех, кто помог в час кризиса или в минуту слабости, люди помнят куда дольше остальных, — веско вставил герцог, подтверждая мою мысль.
Я посмотрел на собеседника. Тот невозмутимо пил чай.
Глядя на него, я не торопясь озвучил свой вердикт:
— Герцогский дом Стеллаим, задыхающийся под грузом последствий [Военной магии].
— ...
— И тут, будто по заказу, всплывает инцидент, в котором замешаны и Стеллаим, и Берлхейм.
С одной стороны замешан наследник. С другой — принц.
— Полагаю, они усмотрели в этом идеальный шанс. Не окажись Стеллаим в столь шатком положении из-за [Военной магии], они бы ни в жизнь не решились на такой дерзкий шаг.
— Иными словами, их истинная цель заключается вовсе не в...
Я мысленно вернулся к строчкам в конце послания.
[Посему Королевство Берлхейм намерено оказать давление на Герцогский дом Небула тайными методами.]
Давление.
Если верить написанному, речь идёт сугубо об инциденте с принцем.
Но на деле Берлхейм метит совсем в другое.
— Они хотят объединить силы со Стеллаимом — одним из четырёх великих герцогских домов — и нанести совместный удар по Герцогскому дому Небула.
Причина, по которой они искали вашего содействия, заключалась в банальной попытке связать вас круговой порукой.
Предложенная сделка — всего лишь первая кнопка, на которую они нажали.
Медленно, но верно они начали бы закручивать гайки Герцогскому дому Стеллаим.
— ...
— Такова моя оценка причин, по которым Королевство Берлхейм запросило ваше участие, ваша светлость.
Я встретился взглядом с молча слушавшим меня Адрианом.
Итак — оказался ли мой вывод верным, или я выстрелил в молоко?
— ...Хех. Я и сам пришёл к точно такому же заключению.
Повезло. Так или иначе, мой ход мыслей полностью совпал с соображениями герцога.
— Вот как?
— Именно. Впрочем, ты меня впечатлил. Я получил это письмо три дня назад, и мне потребовалось изрядно поломать голову, прежде чем я раскусил их истинный замысел.
— ...
— Небула... что с них взять.
...И каким же чудовищным домом предстаёт Герцогский дом Небула в глазах этого человека?
Мысль мелькнула и пропала, а я продолжил гнуть свою линию:
— Есть одна вещь, которая до сих пор не укладывается у меня в голове...
Вопрос, не дававший покоя.
— Неужели эти глупцы действительно ничего не знают о семье Небула?
Они вздумали напасть на Герцогский дом Небула?
И как именно они собираются это провернуть?
В условиях полномасштабной войны военная мощь Небула оказалась бы слабейшей среди великих домов. Это очевидный факт. Даже простолюдинам известно негласное прозвище рода — Король Подземного Мира.
Армия растёт пропорционально числу вассалов, присягнувших дому на верность, а в силу специфики Небула их регулярные войска были весьма скромными.
Даже с учётом взращённой ими [Белой Тени] и отборнейших головорезов из [Тёмной тени], выиграть открытую войну одними лишь этими силами было бы крайне тяжело.
Но современный мир держался на доктрине [Военной магии] — концепции гарантированного взаимного уничтожения, удерживающей державы от прямого столкновения.
А значит, их тайные планы неизбежно сводились к тому, на чём собаку съел Герцогский дом Небула: к грязной работе. Заказные убийства, яды, закулисные удары...
И я снова задаю вопрос: как?
Ведь это абсолютная вотчина семьи Небула.
— Ха-ха-ха! — Герцог Адриан искренне расхохотался и выдал порцию фактов, которой я не обладал: — Ты случайно не в курсе, сколько лет нынешнему главе Герцогского дома Штефан?
— ...Нет.
— Предыдущий герцог Штефан обзавёлся наследником на закате лет. И скончался слишком рано.
— ...
— Когда старый герцог умер, а молодой занял его место — мальчишке едва перевалило за двадцать.
Юный герцог.
— Сейчас ему, полагаю, нет и тридцати.
— ...
— И ещё кое-что. Ты знаешь, когда Серван де Небула, нынешний владыка Небула, вёл наиболее бурную деятельность? И как долго он уже не появляется на официальных раутах?
Примерное представление у меня имелось.
Герцог Небула был отравлен составом, предоставленным Организацией, и вследствие этого практически отошёл от государственных дел...
Стоп.
Хм?
Разрозненные детали наконец со щелчком встали на свои места.
Герцог Штефан, унаследовавший титул совсем юнцом.
И ровно в то же самое время глава Герцогского дома Небула слёг от яда и прекратил активную деятельность.
Какое же впечатление о семье Небула могло сложиться у неопытного Штефана на основе увиденного за эти годы?
— Постойте-ка...
Догадка окончательно оформилась.
Но стоило ей собраться воедино, как я тут же попытался её отбросить.
Не мог же правящий герцог быть настолько...
Неужели он взрастил в себе превратное мнение о Небула, оценил обстановку, счёл момент удобным и выкинул нечто столь феноменально тупое?
— Герцог Штефан понятия не имеет, что на самом деле представляет собой семья Небула. В его глазах это не более чем дом со смехотворной армией...
Но постойте, Герцогский дом Небула входит в четвёрку великих фамилий Империи?
«Хм. Как минимум с ними стоит держать ухо востро».
Вот так рассуждал бы любой здравомыслящий политик. А потом грянула эта история с академией.
— Вот он и подумал: «А почему бы и нет?»
Грозная репутация Герцогского дома Небула?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...