Третий тренировочный зал превратился в полные руины и больше совершенно не годился для занятий.
Кайла распласталась на полу арены среди обломков всего принесённого с собой оружия, а на её лице играла довольная улыбка.
Она проиграла.
Это простое слово было единственным, на что её хватило, ведь Абель самым основательным образом сокрушил её — и телом, и душой.
«Погодите, как-то двусмысленно прозвучало».
Кровь всё ещё бурлила после битвы, и нужные слова никак не шли на ум.
«Он и вправду...»
Всё оказалось в точности так, как говорил отец. Он был по-настоящему, неоспоримо силён.
Пробить защиту Абеля одними лишь собственными силами было невозможно, а каждая его атака ощущалась как смертельный удар, нацеленный прямо в неё. Вот какая пропасть разделяла их.
Единственным утешением, если это вообще можно было так назвать, оставалось то, что ей хотя бы удалось заставить его сдвинуться с места. Не добейся она даже этого, отвращение к себе наверняка толкнуло бы её уйти в затворничество и не показываться на свет до тех пор, пока она не достигнет уровня Мастера Меча.
*Шаги.*
— Ну что, ты довольна?
Голос Абеля раздался прямо над головой Кайлы, пока та лежала, всё ещё прокручивая поединок в памяти.
Она подняла взгляд. Судя по всему, он уже закончил разговор с её отцом. Абель смотрел на неё сверху вниз с абсолютно невозмутимым лицом.
«Ха-а...»
Обогревающий магический круг на арене сломался ещё во время схватки, и теперь Абель стоял, выпуская изо рта белые клубы пара и глядя на неё, что, надо признать, выглядело весьма эффектно.
Если подумать, в бою он как раз использовал дым из этого дыхания, не так ли? Условием его способности к управлению дымом, вероятно, было следующее: набрать его в рот, затем выдохнуть, после чего уже контролировать этот выдох.
«Мой просчёт».
Она была настолько захвачена азартом битвы, что даже не заметила, как разнесла установленный им на арене обогревающий магический круг.
Она ошеломлённо уставилась на него снизу вверх, а Абель едва заметно улыбнулся и произнёс:
— Весьма занятный вышел поединок.
Он протянул ей руку.
— ...
Кайла посмотрела на него с выражением лица, явно говорившим о её недовольстве.
Что это? Почему она чувствовала смутное раздражение?
Ах, вот оно что.
— Вежливый тон.
— Прошу прощения?..
Во время недавнего спарринга Абель практически полностью отказался от вежливых обращений.
Она и сама сбросила привычную безупречную маску и тоже перешла на неформальный тон, так что не собиралась упрекать его за это.
Но.
Что-то в манере речи Абеля всё ещё не давало ей покоя.
Поэтому она взяла его за руку, позволила поднять себя на ноги и высказала то, о чём думала:
— Как насчёт того, чтобы больше не говорить друг с другом официально?
Насколько ей было известно, они были ровесниками. Прежде они беседовали как наследник Герцогского дома Небула и дочь Герцогского дома Стеллаим, так что формальности были естественны.
— Что скажешь?
Но Абель подавил её, превзошёл во всём, безоговорочно подчинив себе в бою...
Вообще-то, она продолжала прокручивать в голове слово «подчинил», и это уже начинало звучать как-то странно.
В любом случае, слышать вежливые речи от того, кто столь безоговорочно превзошёл её? От этого по коже бежали крайне неприятные мурашки.
— ...Ладно. Договорились.
Абель выглядел слегка озадаченным её внезапной просьбой, но довольно легко кивнул, и Кайла, улыбнувшись простому ответу, кивнула в ответ.
«М-м, да...»
Быть может, стоит подумать о том, чтобы вовсе отказаться от фамилии Стеллаим. Насколько она понимала, таково было обязательное условие, чтобы взять Абеля в мужья.
*Лизь.*
Потерявшись в столь тревожных размышлениях, Кайла бессознательно провела кончиком языка по губам — короткая алая вспышка — и одарила Абеля взглядом, который можно было назвать разве что чарующим.
◇ ◇ ◇
Ледяной хребет.
Запретная зона, куда отказывались ступать даже северяне, — место, где круглый год царил холод, близкий к абсолютному нулю, и где вне зависимости от сезона беспощадно бушевали свирепый мороз и метели.
Ступи туда без защиты маны — и окоченеешь насмерть меньше чем за три минуты. К тому же, помимо холода, воздух пропитывала странная мана, искажавшая человеческое восприятие необъяснимым образом.
Сквозь эту ледяную пустошь двигался человеческий силуэт.
— Хм?
Мист, одетая, как и всегда, в форму горничной, вела разведку Ледяного хребта, когда странное чувство заставило её склонить голову набок.
«Что это?»
Предчувствие беды. Словно нечто драгоценное для неё оказалось под прицелом.
Простой инстинкт. Однако для тех, кто достиг уровня мастерства Мист, инстинкт был сродни ясновидению — острый как бритва и почти безошибочный.
«...»
*Хруст.*
Нечто неприятное.
*Хруст.*
Проблема, если таковая и была, крылась в источнике этого неприятного чувства. Она точно не знала, что именно это было.
С этой мыслью Мист преодолела заснеженное поле и вошла в пещеру, которую выбрала в качестве базового лагеря для разведки Ледяного хребта. Лишь тогда она наконец выдохнула воздух, который всё это время удерживала в лёгких.
Температура здесь превосходила любое воображение, опускаясь намного ниже того, на что способна сама природа. Стоило выдохнуть, как влага в дыхании мгновенно замерзала, а при попытке сделать вдох ледяной коркой покрывались дыхательные пути. Ей не оставалось ничего другого, кроме как задерживать дыхание во время движения.
— ...Ха-а.
Около недели. Столько времени прошло с тех пор, как она разлучилась с господином Абелем.
Запретная зона раскинулась на самых окраинах обширных Герцогских земель Стеллаим, а значит, примерно три дня ушло только на дорогу сюда. А затем — три дня работы после прибытия.
Три дня задержек дыхания, спешных возвращений в лагерь ради глотка воздуха и упорного продвижения вперёд ради разведки... И вот Мист наконец пришла к выводу.
Если продолжать в том же духе, времени уйдёт слишком много, и её возвращение непозволительно затянется. К этому моменту она исследовала лишь около половины Ледяного хребта.
Так дело не пойдёт.
Она не знала наверняка, к чему именно может опоздать, но решила, что сейчас настало время довериться инстинктам и пойти на некоторую дерзость.
«Есть две вероятности».
Первая: несмотря на все поиски организации под названием Линас, ей не удалось ухватиться даже за кончик хвоста, что указывало на банальное отсутствие здесь их оперативной базы. Такова первая гипотеза.
Вторая: техники маскировки Линаса настолько совершенны, что даже она не способна их увидеть или почувствовать.
— Хм-м...
Прокручивая в голове оба варианта, Мист достала из Кольца Подпространства охапку дров и наложила на них простое заклинание огня.
*Вшух.*
Разгорелся скромный костёр. Затем Мист пробила небольшое отверстие в стене пещеры, впуская внутрь леденящий наружный воздух. По мере того как мороз просачивался в пещеру, она принялась бесшумно стирать собственное присутствие.
Верна ли первая гипотеза или же вторая — честно говоря, она могла просидеть здесь сотню дней в раздумьях и так ни к чему не прийти.
А потому.
«Придётся выманить их».
И самой эффективной приманкой для этой цели была инсценировка собственной гибели.
*Тук.*
Тёмная тень Герцогского дома Небула.
Каждый из них обладал как минимум одной специализацией — областью, которую они освоили до уровня, выделявшего их среди остальных.
Харон: атаки самоподрывом с использованием собственной способности.
Нелла: поразительный радиус обнаружения, способный охватить целый город.
А Мист? Какова была её специализация, сравнимая с умениями этих двоих?
Убийство.
Сокрытие и скрытность. Знание анатомии человека и уязвимых точек. Способность синтезировать яды при необходимости и глубокие познания в фармакологии, развитые для выработки к ним устойчивости. Маскировка и актёрское мастерство — всё это тоже входило в перечень.
Все члены Тёмной тени отточили базовые техники убийства до уровня значительно выше среднего — по сути, до мастерства настоящих экспертов.
Но среди них Мист стояла на самой вершине.
К тому же поверх всего этого накладывался её врождённый дар — способность абсолютно подавлять собственное присутствие, талант, с которым она появилась на свет. Говорили, что в искусстве бесшумного устранения она действовала на совершенно ином уровне, нежели остальные члены Тёмной тени.
*Тук.*
Её сердцебиение начало замедляться.
Используя ману, чтобы принудительно остановить сердечную мышцу, она ощутила, как погружается в состояние мнимой смерти, и поспешила закончить приготовления.
Кольцо Подпространства с выгравированной магией пространства, выданное ей Герцогским домом Небула как стандартное снаряжение.
Из глубин этого подпространства она извлекла куклу-манекен, созданную по её собственному подобию. Мист уложила её возле костра, после чего зарылась в сугроб в глубине пещеры и принялась целенаправленно понижать температуру собственного тела.
*Ту-ук...*
Сердце Мист билось всё реже и реже, пока не замерло окончательно. В пещере воцарились лишь ледяная тишина и неподвижно лежащий на земле манекен — её фальшивый труп.
Прошло шесть часов.
*Хруст.*
— Она точно мертва?
— Очевидно. Столько времени прошло, никакого тепла не чувствуется.
В пещеру вошли двое незнакомцев. На них были утеплённые пуховые костюмы, покрытые согревающими магическими кругами, — снаряжение, необходимое для выживания на Ледяном хребте.
— Ха. Впечатляет. Заявиться на Ледяной хребет в форме горничной?
— Должно быть, она была сильна... из тех, кто способен защищать всё тело маной.
Но один из них запнулся, переведя взгляд на тонкую трещину в стене пещеры:
— Похоже, на привале она не заметила эту щель. Замёрзла насмерть.
— ...И всё же впечатляет. Провести разведку так далеко вглубь Ледяного хребта за четыре дня, прорываясь сквозь такие бураны.
Метели, бушевавшие над Ледяным хребтом, не были обычными буранами. Они были наследием древней цивилизации — реликвиями, которым следовало спать погребёнными глубоко под землёй, но теперь расколотыми и исказившими саму природу.
Буран, замораживающий рот и дыхательные пути в то же мгновение, стоит разомкнуть губы, разрушающий нервную систему и перекрывающий ману... Где ещё в мире сыщешь нечто подобное?
— Будь она нашей союзницей, я бы выразил уважение. Чёрт, какая жалость. Ведь это не результат какой-то способности, а чистейшее упорство.
— ...Согласен, но пора идти. Мы всё проверили, возвращаемся.
Они в последний раз окинули взглядом холодный, неподвижный женский силуэт на полу, после чего покинули пещеру и направились к своему убежищу.
— ...
Не подозревая, что кто-то наблюдал за каждым их движением.
◇ ◇ ◇
Так, после долгого и осторожного следования, Мист добралась до самых глубин Ледяного хребта.
Исполинское сооружение, вырубленное прямо в толще горы. Комплекс, возведённый объединением подчинённых организаций под личным руководством босса... И двое, подошедшие к его входу...
Нет. Трое. Приняв приветствие часового, они вошли внутрь.
— Отличная работа.
— Ага.
*Цок.*
Едва различимый среди шагов двоих — стук женских каблучков.
Но ни один из них не заметил ничего подозрительного.
— Честное слово, какая морока. Тащиться наружу ради проверки.
Двое сняли свои пуховые комбинезоны. Примечательно, что один был зверочеловеком мужского пола, а вторая — женщиной-человеком; весьма необычная пара.
— Хорошая работа.
— И тебе.
Короткий обмен дежурными любезностями.
*Вжух.*
Это был последний разговор в их жизни.
*Цок.*
Силуэт Мист проскользнул между ними.
Под звук рухнувших на пол тел Мист на мгновение окинула взглядом уходившие далеко вглубь горы коридоры, затем спрятала оба трупа, чтобы их не нашли, и без малейших колебаний растворилась во тьме.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...