После того как Абель встретился с Кайлой и они сделали фотографии для намеренного слива в печать, Адриан принялся за кулисами методично распространять эти снимки, с хирургической точностью распуская слухи, чтобы держать людей в узде.
Он давил и увещевал северные газеты и прочие издания, максимально жёстко пресекая любые негативные общественные настроения.
В то же время герцог разослал доверенных людей по своим владениям, чтобы тихо посеять иной слух: возможно, Герцогский дом Небула прибыл на север именно ради помолвки с Кайлой.
Разумеется, молва оставалась всего лишь досужими сплетнями на грани теории заговора, поэтому всем северным дворянам, расспрашивавшим о ситуации, Адриан твёрдо заявлял, что в этом нет ни капли правды.
Любой аристократ, обладавший хотя бы крупицей ума, прекрасно понимал истинный смысл его слов: если они продолжат донимать его расспросами, то переступят опасную черту.
*Шурх.*
И вот, после нескольких весьма хлопотных дней подобной возни...
— Что ты сказал? — услышав неожиданные слова секретаря, Адриан оторвал взгляд от документов, которые разбирал.
— Госпожа Кайла вызвала Абеля на спарринг.
Герцог сверился с датой. Прошла примерно неделя.
— Продержалась дольше, чем я ожидал.
Будучи её отцом, Адриан отлично изучил характер Кайлы, и такой результат искренне удивил даже его самого. Он полагал, что три дня станут для дочери пределом, и представить не мог, что она вытерпит целую неделю.
Подумав о Кайле, герцог поднялся со своего места, накинул пальто с гербом Герцогского дома Стеллаим и посмотрел на секретаря. Тот факт, что помощник принёс эту новость, означал: либо Абель, либо Кайла — а то и оба разом, — предупредили его о готовящемся поединке.
— Ты сохранил всё в тайне?
— Да. Кроме того, я распорядился проводить их обоих в Третий зал для спаррингов.
Словно прочитав мысли господина, секретарь дал в точности тот ответ, который герцог и рассчитывал услышать.
— И, согласно вашим постоянным указаниям, я попросил их немного подождать...
Адриан предвидел, что дочь вызовет юношу на бой. И хотя герцог в общих чертах представлял себе силу Абеля, точных её масштабов он не знал. Он даже не ведал, к какому типу относится его искусство.
Меч? Огнестрельное оружие? Магия? Духовные искусства? Или же особая способность?
— Хорошо.
Что бы это ни было, значения не имело — главное, чтобы гость оказался действительно силён. С этой мыслью Адриан направился в Третий зал для спаррингов, куда вскоре и прибыл.
— Прошу прощения за ожидание.
— Ваша Светлость?
— От... кхм, Ваша Светлость?
Герцог слегка махнул рукой замершим молодым людям.
— Если поединок станет слишком жарким, кто-то ведь должен вовремя вмешаться, верно?
Кайла вызывала особое беспокойство. В прошлый раз она сошлась в учебном бою с одним из элитных рыцарей семьи Стеллаим и попутно разнесла половину тренировочного зала.
— ...
Должно быть, девушка и сама понимала, что тогда перегнула палку, потому что под суровым взглядом отца невольно отвела глаза.
— В любом случае правила просты: никаких ударов насмерть, а схватка завершится, когда одна из сторон подчинит другую или поставит на грань смертельной раны. Возражения есть?
— Никаких.
— Фу-ух... нет.
«Это ещё что?..»
То ли из-за предупреждения о силе Абеля, то ли по какой-то иной причине, но Кайла выглядела заметно напряжённее обычного. Адриан посмотрел на неё и хотел было дать дельный совет, но тут же покачал головой, выбросив эту глупую затею из мыслей.
«Она должна прочувствовать всё на собственном опыте».
Особенно Кайла, ступившая на ту же суровую стезю воина, что и он сам.
— Разойтись по позициям!
По команде Адриана Абель и Кайла начали отдаляться друг от друга. Убедившись, что они разорвали дистанцию на достаточное расстояние, герцог вскинул руку:
— Начали!
Он резко опустил ладонь, давая отмашку к поединку.
◇ ◇ ◇
«Фу-ух, спокойнее».
Кайла силой попыталась унять бешено колотящееся сердце.
«Не заводись раньше времени».
Отец принял её состояние за банальную нервозность, но в действительности всё обстояло иначе. Ровесник — и при этом боец невероятной мощи, за чьи навыки лично поручился сильнейший человек Севера. Возможность сойтись в схватке с кем-то подобным наполняла её душу искренней, глубокой радостью.
— Разойтись по позициям!
По команде отца Абель спокойно зашагал назад. Наблюдая за ним, Кайла лихорадочно анализировала каждое движение.
Рыцарь? Он отлично сложен физически, но полной уверенности не было.
Маг? Скрывать ману в спокойном состоянии — базовая привычка любого опытного чародея, так что это тоже ни о чём не говорило.
Практик духовных искусств?.. Хм, чутье подсказывало, что вряд ли.
Маг-стрелок? Однако при нём нет даже кобуры с огнестрельным оружием.
Значит, обладатель редкой способности.
«Любопытно».
*Вжух!*
Увидев, как отец поднял руку, Кайла поняла, что сигнал к атаке последует с секунды на секунду, и подобралась всем телом. Однако Абель продолжал стоять на месте абсолютно неподвижно.
«Исключаем рыцаря, мага-стрелка и духовные искусства...»
Рыцарь непременно встал бы в классическую стойку. Маг-стрелок заранее извлёк бы пистолет. Практик духовных искусств выдал бы себя характерными колебаниями духовной маны. Ничего из этого не произошло. Значит, эти трое отпадают, а следовательно...
Перед ней либо маг, либо эспер.
— Начали!
Едва прозвучал сигнал Адриана, как Кайла высвободила всю сжатую в ногах силу и вихрем метнулась к Абелю.
*БУ-УМ!!!*
Всего один шаг — и она мгновенно очутилась прямо перед ним, а от рассекающего воздух меча разнёсся оглушительный грохот.
Но...
Её выпад так и не поразил цель.
Хм-м.
Когда клубы пыли от яростного выпада рассеялись, взору девушки предстала плотная сфера из густого дыма — очевидное проявление чужой способности, — безупречно заблокировавшая удар её клинка.
Осознав это, Кайла ощутила не разочарование, а...
«Остановил! Ну конечно же!»
...чистейший восторг.
«Значит, всё-таки способность...»
Впрочем, это была лишь начальная разведка боем.
*Топ-топ!*
Выяснив природу его дара, Кайла с силой оттолкнулась от каменных плит и отскочила назад, сделав размеренный вдох, чтобы остудить кипящую кровь.
— Фу-ух...
«Спокойствие».
Лезть на рожон, потеряв самообладание — верная дорога к поражению. Отец неустанно повторял ей: держи голову холодной, точно северные ледники, но пусть сердце пылает неукротимым огнём.
«Обладатель способности».
Этот дым... Прямой контроль над его структурой наверняка и был главным козырем юноши.
*Щёлк.*
Кайла поудобнее перехватила рукоять и мысленно повторила фундаментальные постулаты сражения против эсперов.
Рыцари, маги, шаманы или новомодные маги-стрелки, посвятившие себя пороху и заклинаниям — вектор развития каждого из них всегда ясен и изучен до мелочей. Способы противодействия им оттачивались веками практики.
Но обладатели врождённых способностей принципиально отличались от остальных.
«Главная задача...»
Каждый из них пробуждал сугубо индивидуальное сродство и оттачивал эту единственную грань мастерства до бритвенной остроты. Крайне редко можно было встретить двух людей с абсолютно одинаковыми дарами. Сотня клинков, выкованных сотней разных кузнецов, никогда не получатся точными копиями. Даже если двое пробудят схожую стихию, методы её применения будут разительно отличаться — такова уж человеческая природа.
Иными словами, эсперы всегда оставались непредсказуемыми и смертоносными противниками.
В памяти Кайлы тут же всплыло первое наставление Адриана:
«Ты обязана вскрыть условия активации и пределы возможностей вражеского дара!»
*БАМ!*
Они вновь ринулись навстречу друг другу.
Но на сей раз всё пошло совершенно иначе.
*Треск!*
В воздухе сверкнули искры единственного заклинания, в освоение которого Кайла вложила всю душу — не из любви к высокому чародейству, а потому что сочла его максимально практичным подспорьем для истинного бойца.
Магия подпространства.
— Ого...
Десятки клинков, копий и секир. Рукояти бесчисленного оружия показались из тёмных разрывов пространства прямо за спиной воительницы, готовые к мгновенному броску в бой. При виде этого зрелища Абель сдержанно хмыкнул от искреннего удивления:
— Действительно, воин.
— А то!
Не рыцарь, а именно воин. Различий между ними хватало, но главное заключалось в одной-единственной вещи: в количестве смертоносных орудий, которые они способны пустить в дело.
Кайла завела руку за спину и ухватилась за одну из торчащих рукоятей.
*Ву-ух!*
Слитным движением обеих рук она обрушила на противника колоссальный полуторный меч.
*ХРЯСЬ!*
Рыцарь по своей сути посвящал жизнь оттачиванию мастерства владения одним базовым оружием. Исследования доказывали, что именно такой узкий путь позволяет быстрее всего пробить потолок силы и достичь вершин мастерства, так что логика в этом имелась. Потому рыцари до седин тренировались с одним основным клинком и запасным огнестрельным пистолетом.
Воины же были слеплены из другого теста.
Меч, копьё, палаш, щит, цвайхендер, полуторник, клевец, тяжёлый боевой молот — их арсенал не знал границ. Способность мгновенно подобрать идеальное оружие под конкретного врага и обстановку оставалась их главным видовым отличием.
Она методично обрушивала на Абеля клинок за клинком, меняя их как перчатки, однако его дымный барьер стоял насмерть, не давая ни единой трещины.
Наблюдая за непробиваемой пеленой, Кайла хладнокровно резюмировала:
«Защита: исключительная».
А следом...
*Дрожь!*
Как раз в ту секунду, когда она приготовилась извлечь очередное тяжёлое лезвие... Все волоски на её теле встали дыбом от животного чувства опасности.
— Ну что ж... — спокойно произнёс стоящий напротив парень. — Может, начнём по-настоящему?
За спиной Абеля закружилось бесчисленное множество копий, секир и мечей, плотно сотканных из серого дыма.
— Тц!
Осознав увиденное, Кайла мгновенно ушла в глухую оборону. Выдернув массивный щит из подпространства, она приняла на него сокрушительный залп Абеля и тут же оторвала ступни от плит, позволяя импульсу отшвырнуть себя назад и тем самым гася сокрушительную инерцию.
*ТРЕСК!*
«Сила атаки: запредельная».
Удар унёс её прочь, но даже кувыркаясь в воздухе, воительница продолжала вести расчёт.
Его способность — дым. Универсальность и тактический потенциал — выше всяких похвал. Нападение и глухая защита одинаково развиты до недосягаемого уровня. Теперь оставалось выяснить дистанцию контроля, скорость формирования снарядов и условия активации...
«Постойте... погоди-ка».
Сдвинулся ли Абель хоть на сантиметр с начала схватки?
Ловко приземлившись на ноги и стабилизировав стойку, она воззрилась на соперника. Тот продолжал непоколебимо стоять точно на том же месте, где начал поединок.
— Эй, — бросила Кайла, окончательно наплевав на церемонии. Чопорный этикет ей никогда не давался, да и кровь слишком бурлила в жилах, чтобы тратить время на светские расшаркивания. — Ты почему с места не сходишь?
С того мгновения, как она начала первый натиск, юноша не сделал ни шага. То, что он умудрялся филигранно контратаковать и парировать смертоносные выпады, не сдвинув пяток, безусловно свидетельствовало о невероятной мощи его магии.
Но вместе с тем...
— Ты смотришь на меня свысока?
Одного осознания того, что оппонент даже не напрягается в их схватке, хватало с головой, чтобы расценить подобное поведение как прямое оскорбление.
Услышав её яростный упрёк, Абель мельком взглянул на собственные ботинки, которые и впрямь не шелохнулись, а затем спокойно вскинул взгляд на распалённую собеседницу:
— Кайла.
— ...?
— Если тебя это так сильно задевает, — парень едва заметно усмехнулся. Самая обыкновенная улыбка, однако в глазах гордой северянки она выглядела верхом дерзости и провокации. — Заставь меня сойти с места.
Прямой, неприкрытый вызов.
— ...
Услышав дерзкие слова, Кайла...
— Ха!
...впервые за весь бой сбросила маску ледяной сдержанности, одарив Абеля взглядом, искрящимся чистейшим восторгом.
Всё верно. Истинно сильный боец просто обязан обладать толикой подобного запредельного высокомерия! Ей казалось, что для своей хищной внешности он держится чересчур сдержанно и мягко, но внутри парня, как выяснилось, дремал настоящий зверь.
Теперь он нравился ей ещё сильнее.
Спесь слабака — лишь глупое безрассудство, но высокомерие человека, обладающего чудовищной силой? Для уроженцев сурового Севера ничего привлекательнее и быть не могло.
*Лизь.*
Подумав об этом, Кайла машинально провела кончиком языка по пересохшим губам, пожирая хищным взглядом дерзкого мужчину.
— Боже правый... — наблюдавший за этой сценой Адриан устало прижал ладонь к лицу и тяжело покачал головой.
Абель, вполне возможно, даже не закладывал в свою фразу двусмысленного подтекста, но для бешеного темперамента северянки подобные слова действовали безотказно, точно мощнейший афродизиак...
— Хм. Похоже, нянчить внуков мне придётся куда раньше, чем я рассчитывал.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...