Люси Валентайн.
Вторая дочь из виконтства Валентайн королевства магов Арбероа.
В любом другом месте к ней относились бы с почтением, подобающим дворянке, — но она находилась в Академии Крокер, где собрались самые прославленные гении Империи.
Люси Валентайн. Здесь она была совершенно ничем не примечательной посредственностью.
Да, своё место она заслужила благодаря магическому таланту, — вот только талант этот находился строго на среднем уровне.
А тот факт, что она была второй дочерью, а не первенцем, делал её кандидатуру для возможного брака слегка сомнительной.
И всё же в последнее время её положение в Академии Крокер потихоньку крепло.
Причина была проста.
— Ой, доброе утро, Святая!
Ариэль, Белоснежная Святая.
Исключительно благодаря близкой дружбе с этой девушкой.
— М-м... Люси. Я же просила: пожалуйста, зови меня просто Ариэль, а не Святая. В конце концов, мы учимся в одной академии.
— Ой, прости. Хи-хи.
Ариэль посмотрела, как Люси со смущённой улыбкой почесала щёку, и рассмеялась — тем самым смехом, в котором читалась капитуляция перед тщетными попытками её переучить.
Собственно, именно поэтому Ариэль и держала Люси рядом.
Дети других благородных домов с первой же встречи подходили к ней с политическими мотивами — или чем-то весьма близким к тому, — пытаясь наладить полезные связи.
Когда скрытый умысел настолько очевиден, разве можно искренне сблизиться с таким человеком?
Ариэль поступила в эту академию отчасти ради того, чтобы урвать хоть немного передышки от бесконечной суеты вокруг Святой.
Конечно, после того как Абель рассказал ей об Организации и скрытой правде этого мира, она также втайне выкорчёвывала проникшие в академию незаконные группировки, — но это уже другой вопрос.
И вот среди всего этого к ней подошла вторая дочь виконтства Паридалл.
Никаких политических причин искать с ней встречи не было. К тому же она была девушкой, так что странные замыслы, которые порой лелеяли мужчины, тоже отпадали.
И наконец, у Люси имелась кристально чистая причина стремиться к общению с Ариэль.
— М-м... Наверное, дело в том, как ты исцелила меня в тот день. Имя просто не слетает с языка как положено...
После своей регрессии Ариэль странствовала по миру в статусе Святой, опираясь на воспоминания, чтобы разбираться с делами одно за другим.
Во время одного из таких путешествий она остановилась в виконтстве Валентайн, где семья умоляла её исцелить больного ребёнка.
Этим ребёнком и была Люси. Вырванная из когтей смерти исцелением Ариэль, она подошла к ней с самыми бесхитростными намерениями.
Благодарность к спасительнице в сочетании с лёгким, беззаботным характером, развившимся после того, как она заглянула в лицо смерти, сплелись в донельзя умилительную решимость: стать подругой своей благодетельницы и изо дня в день отдавать этот долг.
«Хи-хи...»
Ариэль в мгновение ока раскусила мысли Люси и не смогла сдержать невольную улыбку.
Да и разве это не было очевидно?
Все едва достигшие совершеннолетия молодые аристократы каждый раз подходили к ней по одним и тем же причинам.
Политика. Помолвка. Или божественная сила Ариэль. Число тех, кто искал её внимания ради статуса, внешности или способностей, не поддавалось исчислению.
Не то чтобы Ариэль презирала подобных людей.
Она не могла гарантировать, что сама не поступила бы так же на их месте, а презирать других за поступки, к которым она сама могла бы прибегнуть, было бы верхом высокомерия.
Поэтому она выстроила между собой и окружающими невидимые стены. И сквозь эти стены пробилось прозрачное, словно стеклышко, желание Люси:
[Я хочу подружиться с той, кто меня спасла, и вернуть долг!]
Разве мог хоть кто-то, взглянув на подобное, не счесть это чистым порывом?
Так они и сблизились — естественно, без всяких усилий.
К настоящему моменту — примерно через два месяца после церемонии поступления — всё дошло до того, что Люси считала себя ближайшей подругой Ариэль в академии.
Девушки шли бок о бок, негромко переговариваясь, а взгляды бесчисленных зевак неотступно следовали за каждым их шагом.
Таковы были будни Ариэль в Академии Крокер.
◇ ◇ ◇
Всем привет! Я Люси.
Сегодня мне невероятно повезло оказаться на одном занятии с Ариэль — чьё сияние грозит ослеплять меня ежедневно, — и сейчас я нахожусь на самой вершине блаженства!
Ох, но она всё время твердит, что раз мы на одном курсе, мне пора бросить официальный тон.
Эх. Ну не могу я заставить себя обращаться запросто к Святой, спасшей мне жизнь!
[Спасите... меня...]
Рассеянно глядя на Ариэль, сосредоточенно слушавшую лекцию, я невольно вспомнила тот день.
Буйство маны — явление, при котором мана во всём теле выходит из-под контроля.
Для обычного пробуждённого буйство маны смертельно опасно. Но для мага последствия особенно сокрушительны.
Маги направляют магию, формируя кольцо вокруг сердца и раскручивая его, — так что когда их мана сходит с ума, это равносильно бомбе, раз за разом взрывающейся прямо в груди.
[Ах...]
Я скоро умру.
В тот день я уже была магом, так что прекрасно всё понимала.
Нет, «понимала» — не совсем то слово. Это был просто очевидный вывод, когда ты лежишь и видишь, как мана бьётся в конвульсиях, готовая вот-вот сдетонировать прямо возле твоего сердца.
[Я не хочу... умирать.]
Не хочу. Я не хочу умирать.
Я ещё столько всего хочу сделать. Столько всего хочу съесть. Столько красивых платьев хочу примерить.
Столько всего я ещё не сделала, столько всего не попробовала — и погибнуть вот так? Разве это не слишком прискорбно?
И кроме того...
[Мама... папа...]
Родители смотрели на меня такими полными тревоги глазами, пока я лежала в той постели. Мне хотелось успокоить их ещё разок: я здорова. Со мной всё в порядке.
Не грустите. Всё хорошо. Пожалуйста, улыбнитесь мне.
В тот день, хоть я и была магом, я молилась богам изо всех оставшихся сил.
Пожалуйста. Спасите меня.
А если это слишком большая просьба — тогда хотя бы сделайте так, чтобы после моей смерти родители не горевали слишком сильно. Вот о чём я отчаянно молила.
Достигла ли моя молитва небес?
[Ангел?..]
В тот день я встретила ту, кто спасёт мне жизнь.
.
.
.
— Лю...
Я всё ещё витала в воспоминаниях о нашей первой встрече с Ариэль, когда это произошло.
— Люси?..
Голос как-то странно защекотал мне уши.
— Мисс Люси!
— Ой!
Окрик профессора выдернул меня из грёз, и я против воли вскочила с перепуганным видом.
— О чём вы только думали, раз не услышали, как я назвал ваше имя?
— ...А, эм... Я не спала всю ночь... размышляя над заклинанием...
Мой голос угас ещё до того, как фраза подошла к концу.
Эх.
Такая жалкая отмазка ни за что не прокатит!
К тому же предмет, на котором мы с Ариэль сейчас сидели, назывался...
— Заклинание, говорите? Надеюсь, вы знаете, какой сейчас предмет? Будьте добры, назовите нам.
— Эм, ну... это... [Взаимосвязь божественной силы и ауры]...
Урок, не имеющий к магии абсолютно никакого отношения.
— ...
Угх. Взгляд профессора причинял почти физическую боль.
А взгляды всех присутствующих ощущались стрелами, вонзающимися в меня со всех сторон.
Даже с моим легкомысленным характером, выработавшимся после балансирования на грани смерти, мне стало невыносимо стыдно.
Но тяжелее всего было вынести...
— ...
Взгляд Ариэль. Ту кривую, сочувственную улыбку, которой она меня одарила.
Нет, нет, нет. Пожалуйста, только не смотри на меня так.
— Ха-а. Ладно. На этот раз я спущу это с рук, но впредь требую, чтобы вы входили в эту аудиторию со словом «студентка», намертво высеченным в вашей памяти.
— Мне очень жаль!!
Некоторое время спустя.
Занятие наконец закончилось, и я поплелась следом за Ариэль, безропотно снося её нотации.
Витать в облаках на уроках недопустимо.
Профессор готовил эти материалы и этот урок ради нас — разве не невежливо так к нему относиться?
Обучение здесь находится на недосягаемом для остального мира уровне, поэтому упускать такую возможность крайне расточительно. И так далее, и тому подобное.
Каждое её слово было чистейшей правдой, не оставляя мне места для споров, отчего становилось чуточку тоскливо.
Впрочем, зато я шла и слушала прекрасный голос Ариэль, так что всё не так уж и плохо.
Едва я об этом подумала, как Ариэль остановилась.
— Ах...
Задаваясь вопросом, что заставило её замереть, я повернулась вперёд — и заметила белокурого юношу, приближавшегося к нам по коридору.
Человека, которого я, по правде говоря, прекрасно знала.
Ну, точнее — человека, с которым я волей-неволей познакомилась, проводя так много времени рядом с Ариэль.
— Надеюсь, вы пребываете в добром здравии, Святая Ариэль.
— Принц Вильгельм.
Знаете этот типаж — хрестоматийный сказочный принц с золотыми кудрями?
Сущее воплощение этого образа, если судить по внешности.
Перед нами стоял Вильгельм, второй принц Королевства Берлхейм — государства, уступающего по влиянию лишь Империи, величайшей державе континента.
— ...
— ...
Угх. Что же делать. Я прямо кожей чувствовала, как каждый человек в этом коридоре навострил уши, наблюдая за встречей Ариэль и Вильгельма.
Семестр начался всего около двух месяцев назад, но вокруг Святой Ариэль уже пополз довольно неприятный слушок.
А именно:
[Она морочит головы сразу и принцу Вильгельму, и молодому господину Кайрону.]
Абсолютно бредовая сплетня.
Она, разумеется, быстро заглохла.
— Прекрасна, как и всегда, — прекраснее всех на свете, Ариэль.
— Полагаю, это преувеличение.
— Ха-ха. Вовсе нет. Готов поклясться честью, что вы превосходите даже [Александрию] — Сапфир Небес, величайшее сокровище моего королевства.
— Подобная похвала чересчур щедра для простой служительницы духовенства. Пожалуйста, я вынуждена просить вас воздержаться от подобных слов.
Видите?
То, как Ариэль сохраняла совершенно бесстрастное выражение лица перед неприкрытой лестью Вильгельма, удерживая дистанцию без единого намёка на колебания.
Любой человек, обладающий парой глаз и дворянским воспитанием, мгновенно понял бы это.
Ариэль изо всех сил старалась держаться от Вильгельма подальше — это было ясно как белый день. Кто в здравом уме поверит в столь беспочвенную чушь?
И распускать такие грязные слухи о Святой, божественной посланнице богов?
Мне даже страшно представить, как могло бы отреагировать Священное Государство.
К счастью, даже у знати хватило благоразумия это осознать, и пересуды быстро сошли на нет.
Но тут—
— Что здесь происходит?
Словно из ниоткуда возник черноволосый юноша с холодным, невозмутимым лицом.
Девушки описывали его как неприступного красавца, подобного снежным равнинам севера.
Так или иначе, с появлением Кайрона ситуация окончательно начала выходить из-под контроля.
— Кайрон...
Вильгельм напрягся от его внезапного появления, мгновенно насторожившись.
И мне вовсе не показалось, что зевак вокруг них двоих вмиг стало в разы больше.
— ...
Нет, нет, нет.
Лицо Ариэль омрачилось!
О нет. Этот лик — лицо, которое смело можно считать национальным достоянием человечества, — только что подёрнулось тенью!!
«Что делать, что же делать?!»
Может, просто врезаться в них?
С моей-то репутацией легкомысленной особы всё это, глядишь, и... сойдёт на нет?
— Надо же, надо же. Давно не виделись, молодой господин Кайрон.
— Разве мы не говорили буквально вчера?
— Ха-ха. Прошу прощения. Я обычно не считаю резкую критику за полноценный разговор.
И вопреки моим отчаянным мысленным подсчётам, как бы переломить ситуацию, Вильгельм и Кайрон схлестнулись в словесной дуэли.
Что за нелепица.
Они хоть понимали, где находятся? Наследник северного герцогского дома Империи обменивается колкостями с принцем чужой страны — королевства, уступающего разве что самой Империи?!
Оставив в стороне дипломатическую бестактность, учитывая их положение, даже я — при всей моей ветрености — прекрасно осознавала: подобным не занимаются в месте, битком набитом влиятельными фигурами и наследниками дворянских родов.
И всё же они препирались прямо здесь.
— Резкую критику? Как странно. Я всего лишь указал на то, что вы вели себя с Ариэль непозволительно фамильярно.
— Не слишком ли это колючая реакция? Я всего лишь проявлял дружелюбие. Или, может быть, это вы питаете на этот счёт какие-то странные мысли?
— Что?
«А-А-А-А-А-А-А!!»
Ссора набирала обороты.
Окружающие отпрыски знати и дети влиятельных особ наблюдали за этим с жадным, злорадным восторгом.
У меня голова шла кругом. Я была на грани обморока.
— Довольно.
— Ариэль...
— Святая Ариэль.
Ариэль встала между ними и принялась хладнокровно гасить конфликт.
— Виноваты оба. Кайрон — какой бы оправданной ни казалась твоя критика, я сама была свидетельницей твоей резкой реакции и не могу отрицать, что твои слова прозвучали чересчур грубо. С этим я спорить не стану.
— Ариэль.
Вильгельм слегка улыбнулся на эти слова. Но Ариэль не замолчала:
— Однако, Вильгельм, твоей вины здесь ничуть не меньше. Несоблюдение должной дистанции с девушкой — тем более с девушкой, у которой есть назначенный её королевством жених, — было ошибкой с твоей стороны, как, впрочем, и с моей.
— Святая Ариэль?
Вера никогда не должна переплетаться с политикой.
Таковы были слова, оставленные богом, некогда лично спустившимся на эту землю.
И то, что делала Ариэль прямо сейчас...
— Следовательно, первопричиной всего этого стала моя собственная неспособность подобающим образом разрешить сложившееся положение. Мне искренне жаль.
...она решила принять всё политическое внимание на себя, чтобы свести инцидент на нет.
Если Святая вмешивалась в дело напрямую, дальнейшие пересуды означали бы привлечение взгляда Священного Государства. Никому бы этого не хотелось.
— В таком случае, в качестве жеста самоанализа, я удалюсь. Прошу меня извинить...
— Ариэль!
— Святая Ариэль!
Я поспешила за Ариэль, которая замяла ссору и поспешно ускользнула.
К счастью, далеко она не ушла, и я быстро её догнала.
— Святая!
— Люси... Ах, прости. Мне не следовало бросать тебя.
— Хи-хи. Всё в порядке. Потащи ты меня за собой, это привлекло бы ещё больше внимания.
— Пожалуй...
В ответ на мои слова Ариэль улыбнулась — вымученно и устало.
Встреча с этими двоими подряд, казалось, удвоила её изнеможение.
— Какая досада. Хи-хи. У тебя было такое чудесное настроение с утра, и тут пришлось случиться этому...
Я намеренно не стала уточнять, кто именно испортил ей настроение.
Я не настолько глупа, чтобы позволить подобным неосторожным словам сорваться с языка.
— М-м... ты права... Ой, постой. А который сейчас час?
— Время?
Услышав вопрос Ариэль, я протянула карманные часы, которые носила с собой.
Она взглянула на циферблат, и её глаза широко распахнулись — после чего она принялась торопливо поправлять на себе одежду.
«???»
Это ещё что такое?
С чего это она вдруг проверяет время и осматривает академическую форму, надетую на ней?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...