С момента переполоха в Марите, Городе Творцов, прошла примерно неделя.
Что касается последствий для Мариты, протестующие и городские власти в итоге пошли на взаимные уступки весьма эффектным образом, после чего всё утихло с поразительной, разочаровывающей лёгкостью.
Под поверхностью скрывалось немало политических подводных течений, но это была не моя забота. Воспользовавшись предлогом «сыт по горло протестами», я покинул город не оглядываясь.
Разумеется, я уничтожил все разосланные письма и отправил Белую Тень на переговоры с художниками, так что личность по имени Белл, жившая в Марите, попросту перестала существовать.
— Это здесь?
— Да. Координаты совпадают с купленным вами участком, Абель.
Получив подтверждение от Мист, я поднял взгляд и окинул взором вывеску над коктейль-баром, построенным в Крокере — городе, где располагалась Академия Крокер.
[Грёзы Мист]
Заведение, которое я открыл в академическом городе, служило своего рода прямой линией связи с Герцогским домом Небула.
Проще говоря: филиал Герцогского дома Небула в Крокере.
К слову, разрешение директора я уже получил. Он дал его с такой готовностью, что это даже застало меня врасплох.
Что же касается названия — я как раз пытался придумать что-нибудь подходящее, а Мист стояла рядом, вот я и взял её имя. Похоже, она не особо возражала против того, чтобы бар в этом городе назывался в её честь.
*Дзинь.*
С этими мыслями я вошёл внутрь и устроился на удобном месте, опустив багаж рядом со стулом.
Поставив сумки, я понаблюдал за Мист, двигавшейся с деловитой расторопностью, и спросил:
— Чем ты занимаешься?
Уж точно не уборкой. В помещении был установлен Магический круг очищения, регулярно удалявший пыль и грязь, так что их здесь не водилось изначально. А поскольку посетителей мы ещё не принимали, поводов для их накопления не было вовсе.
Мист ответила на мой вопрос совершенно будничным тоном:
— А... Я подумала, не смешать ли вам коктейль. — Она достала необходимые принадлежности и посмотрела на меня: — Что скажете?
— Хм-м...
Я бросил взгляд на настенные часы. До назначенной встречи оставалось немного времени.
Сведения, которые я вытянул из Азака во время его... допроса. Кхм. Сверенные с остатками маны, собранными ещё в Марите, и сигнатурой маны Сейлора — убитого мной человека, судя по всему, входившего в Линас, подразделение Организации.
И, наконец, несколько фактов, которые я сопоставил по разведданным, выбитым Хароном и Неллой из их собственных пленников во время аналогичных... допросов.
Передавать всё это через Печатную машинку было слишком рискованно, поэтому я попросил Ариэль о встрече, чтобы вручить информацию лично.
Но время встречи уже почти подошло, и пить сейчас казалось не лучшей идеей.
— Нет, я воздержусь.
Немного жаль, но заявиться на серьёзный разговор с запахом алкоголя было бы грубовато. Я отклонил предложение Мист и скоротал время, потягивая принесённую ею воду.
*Дзинь.*
Вскоре, когда я углубился в захваченную с собой книгу, над дверью звякнул колокольчик.
Обернувшись, я увидел Ариэль: всё ещё не уверенная, туда ли попала, она робко заглянула внутрь и окинула зал растерянным взглядом.
— Пф-ф, — я тихо усмехнулся и помахал рукой, чтобы она меня заметила. Лишь тогда Ариэль вошла и опустилась на сиденье напротив.
— Давно не виделись.
— Давно. Рад тебя видеть.
Она слегка зарделась — видимо, смутившись из-за своего неуверенного вида, — и тихо вздохнула:
— Эм, я раньше никогда не бывала в подобных заведениях, поэтому засомневалась... Здесь всегда такое приглушённое освещение? С улицы вообще не понять, открыто или нет.
— А-а... — с пониманием кивнул я. — Ну, всё зависит от концепции. Лично мне нравится такой мягкий полумрак.
— Понятно...
— Понятно...
Хм?
Голос Ариэль прозвучал с искренним пониманием. Обернувшись, я увидел за стойкой Мист, которая кивала точно с таким же выражением лица. Я понятия не имел, чем это вызвано.
Ариэль проследила за моим взглядом и тоже посмотрела на неё:
— Ой, Мист, и с тобой мы давно не виделись, правда?
— И правда. Мы не встречались с тех пор, как расстались на вокзале в тот день. — Мист коротко кивнула ей, а затем со своим привычным невозмутимым лицом небрежно сбросила бомбу: — Должно быть, ты очень скучала по Абелю.
— Прости?..
— Когда ты вошла, первой, кого ты должна была заметить, была я... Но ты сразу же направилась к Абелю. — Произнося это, Мист бегло окинула взглядом наряд и лицо Ариэль. На ней была форма Академии Крокер, но этого было явно недостаточно, чтобы обмануть взор первоклассной убийцы. — И твой макияж...
— А-а-а-а!! — едва губы Мист зашевелились, Ариэль сорвалась с места и со скоростью, усиленной божественной силой, легко, но твёрдо прижала ладонь к её губам, не дав сорваться ни единому звуку.
— ???
— А, это... — Ариэль растерянно заозиралась между мной и Мист, явно сбитая с толку, а затем опустила голову и тихо пробормотала: — П-прости...
— ...Я лишь собиралась сделать тебе комплимент. Тебе очень идёт этот макияж.
— Ой, вот как... да. Прости. Я накрасилась впервые в жизни, поэтому слишком остро отреагировала.
Спустя мгновение мимолётная буря улеглась, и Ариэль, наконец совладав с собой, сделала глоток холодной воды, налитой для неё Мист, после чего откашлялась:
— Кхм! В общем... зачем ты хотел встретиться?
— Ничего сверхъестественного. Мне попались сведения, которые не стоит передавать через Печатную машинку.
— Сведения?
— Да. У меня накопилось прилично информации о схваченных членах Организации. Хотел передать лично.
— Ясно...
От этих слов её настроение слегка помрачнело.
Её непосредственная реакция показалась мне забавной. Слегка улыбнувшись, перед тем как перейти к делу, я затронул то, что не давало мне покоя:
— Итак. Что это за друзья пришли с тобой?
— Что?.. — Она уставилась на меня, заметно опешив.
«Подтвердилось».
Она их не знает?
Хм-м.
*Вжух.*
*ТРЕСК!*
— А-А-А-АХ!!
— Кх—!
— Гх—!
В то же мгновение дверь заведения распахнулась, и внутрь влетели трое, намертво связанные моими Нитями Маны.
Они скрывали своё присутствие — магией, магинженерным устройством или отточенной техникой, трудно сказать, — но сделали это слегка небрежно. С другой стороны, я непрерывно сканировал окружение с самого момента нашего прибытия, так что было бы странно их не заметить.
— ...А? — Ариэль во все глаза уставилась на трёх человек, корчившихся на полу.
— Знакомые? — Я ослабил натяжение Нитей Маны и посмотрел на неё.
Честно говоря, я мог бы разобраться с ними снаружи, но предпочёл затащить их внутрь, чтобы не доставлять хлопот директору, управлявшему этим городом. Как оказалось, зря осторожничал.
— Да... — её ответ подтвердил догадку.
◇ ◇ ◇
— Давайте-ка проясним...
— ...
— Наша студентка Люси выслеживала Ариэль, чтобы разузнать о её тайной вылазке... всё верно?
— Выслеживала... ну... да... Простите, — при слове «выслеживала» Люси рефлекторно попыталась возразить, но стоило мне бросить на неё один взгляд, как девушка сжалась в комок и тихо во всём созналась.
— Ха-а... — Ариэль прижала ладонь ко лбу и тяжело вздохнула.
Глаза Люси метались между мной и Ариэль, являя картину полного смятения.
— ...
Что это за взгляд?
На её лице всё читалось предельно ясно: «[Рядом с госпожой Ариэль МУЖЧИНА!!!]» — чистейший, неприкрытый шок.
К слову, я владею Чтением Мыслей — да, я обучился ему, — но догадался о её мыслях вовсе не благодаря магии.
«Её лицо говорит само за себя».
Вряд ли я когда-либо встречал человека, чьи мысли читались бы настолько легко. На её лице не было и следа маски.
— Ха-а...
Закончив с допросом Люси, я повернулся к остальным двоим — те стояли, скрестив руки на груди и не сводя глаз с нас с Ариэль.
У одного было лицо сказочного принца. Второй отличался холодным взглядом и северной статьёй. Кайрон, как мне сказали.
Типаж принца и холодный северный герцог. Классический набор для любительниц определённого сорта любовных романов.
«Господи помилуй...»
Глупо отрицать: объективно говоря, их внешность заставляла замереть и глазеть не отрываясь. При взгляде на таких невольно проносится мысль: «Красавчик».
«Аж бесит, до чего смазливые».
Но это с женской точки зрения. Я-то мужчина. Как часто мужчина смотрит на другого мужчину и испытывает искреннее восхищение?
К тому же вели они себя куда хуже Люси. В отличие от неё — она хотя бы понимала, что провинилась, и не скрывала этого, — эти двое, освобождённые от Нитей Маны, всё ещё буравили меня взглядами, будто угрозу.
А уж каким взглядом они одарили меня, когда Ариэль села рядом для допроса...
«Бр-р...»
Мужская ревность. Направленная на меня.
Я прожил долгую жизнь, но никак не ожидал, что удостоюсь именно такого взгляда.
— Итак. Вы двое.
— ...
— Прежде чем перейти к этому... как ваше имя?
«Раз».
— Что? Мы признаём, что поступили неправильно. Но с нашей точки зрения, самое подозрительное лицо здесь — вы, и этого отрицать нельзя.
Что вообще несёт этот приторно-слащавый тип?
— Мы с Кайроном всего лишь хотели извиниться перед Ариэль, и, к сожалению, это привело к весьма прискорбной картине: вышло так, будто мы преследовали Люси, — белокурый принц обращался ко мне, но его глаза то и дело косились на сидевшую подле меня Ариэль. — Но вы — совсем другое дело. Вы знаете об этом заведении. Заведении, о котором среди студентов ходили смутные слухи... месте, чьи двери оставались запертыми два месяца.
— ...
— И всё же Святая Ариэль входит именно сюда, а мужчина, с которым она встречается внутри, оказывается столь подозрительной личностью. Естественно, это делает вас ещё более...
— Эй.
«Два».
— Если у тебя нет ничего, кроме дешёвых отговорок, просто проваливай.
Я предвидел нечто подобное. В конце концов, в этой истории она была главной героиней. Желала она того или нет, вокруг неё неизбежно будут виться мужчины. Так уж устроен этот мир.
И я ясно дал ей понять: дела академии — её забота. А значит, всё происходящее здесь находилось, в некотором роде, под её юрисдикцией.
Поэтому я старался держать язык за зубами. Одна организация ведь не суёт нос на территорию другой, верно? Это было бы превышением полномочий. Да и, честно говоря, мне было попросту лень.
Однако кое-что сказать всё же следовало.
— И ещё кое-что.
«Если уж ты мужчина...»
— Накосячил — признай это. Извинись, скажи, что больше так не поступишь. Вот и всё. Уяснил?
— ...
— Попытки сохранить лицо, цепляясь к чужим словам, выглядят куда более жалко. Уж поверь мне.
Все присутствующие в комнате, за исключением Ариэль и Мист, ошеломлённо уставились на меня.
— ...
Мист, как и всегда, сохраняла абсолютную невозмутимость, с тихой размеренностью натирая бокал для коктейля.
— Ха-а... — Ариэль прижала пальцы к виску и тяжело вздохнула — вздохом человека, ожидавшего чего-то подобного.
— Угх—!
— !
Этот вздох, судя по всему, стал последней каплей. И блондин, и Кайрон вскочили на ноги, с грохотом опустив ладони на стол:
— Какая дерзость!..
— Ты переходишь границы.
«Ху-ух...»
Спокойно. Спокойно. Они всё ещё студенты... ну, студенты, но ведь совершеннолетние? Точно, студенты академии. Буду держать это в голове. Студенты, цепляющиеся за нелепую гордость, — обычное же дело, верно?
— Я, Вильгельм фон Берлхейм, не потерплю подобного оскорбления Королевства!
Ага. Значит, этого звали Вильгельм.
— Я также считаю это оскорблением Герцогской семьи Стеллаим.
И что заставляет людей вести себя так глупо из-за влюблённости? Даже если любовь ослепляет, должен же быть какой-то предел.
— Посему... — выпалили они в один голос. — Назови своё имя. Мы вызываем тебя на дуэль!
...
Дуэль.
Проще говоря — древняя варварская традиция, всё ещё бытовавшая среди аристократов как способ разрешения споров. Метод улаживания конфликтов между домами, доживший до наших дней, каким бы диким он ни был.
И они вызывают на неё меня?
— Ну надо же... — протянул я, глядя им в глаза.
Их взгляды то и дело метались между мной и Ариэль. По-своему впечатляет. Конечной целью этого вызова на дуэль наверняка было покрасоваться силой и произвести впечатление на Ариэль.
Хм-м.
А дальнейшее походило на несчастный случай — череду наложившихся друг на друга случайностей.
Абель, сбитый с толку непостижимым поведением этих одуревших от любви идиотов, с которыми ему прежде сталкиваться не доводилось, потерял концентрацию.
Вильгельм, выведенный из себя взглядом Абеля — недвусмысленно вопрошавшим: «Вы сейчас серьёзно?», — потерял самообладание, и его мана непроизвольно всколыхнулась.
Этот внезапный выброс маны активировал огненное заклинание, заранее подготовленное и находившееся в режиме ожидания. А поскольку заклинание было относительно слабым, реакция Абеля запоздала самую малость.
И вот результат.
*Вспых.*
— ...А?
Дорожная сумка Абеля. Она загорелась.
В то же мгновение из сумки донёсся запах сигар.
«Стоп». Абель ошеломлённо уставился на сумку, пока мысли в голове лихорадочно раскручивались.
Что именно лежало в этой сумке?
Директор любил сигары, поэтому он собрал коллекцию отличных сигар, которые недавно приобрёл, включая Сигары Кристо, и упаковал всё вместе в эту сумку. Так почему же она горела?
Как ни прискорбно, Вильгельм относился к числу тех, кто носил статус главного героя. Говоря языком сюжета — ключевой персонаж. А это означало природный магический талант, отточенный упорными тренировками, — более чем достаточный, чтобы пробить защитную магию, наложенную на сумку.
«Значит...»
Огонь, полыхавший прямо там, был самым настоящим. Едва пришло осознание, я тут же обрушил колоссальный поток маны и накрыл им пламя, гася в зародыше.
— Что?!
Вильгельм в полном неверии уставился на Абеля.
Использованное им заклинание огня относилось к высшему эшелону — пятому рангу по стандартной классификации. И кто-то подавил пламя, порождённое этим заклинанием, просто... задавив его голой маной?
*Пш-ш-ш.*
Невозможно. Это противоречило здравому смыслу. Однако под натиском маны Абеля огонь стремительно угас.
— Как такое вообще...
Совершенно проигнорировав ошарашенную реакцию Вильгельма, я осторожно открыл сумку и проверил содержимое. За то краткое мгновение, пока я отвлёкся, изрядная часть сигар внутри сгорела, превратившись в непригодную труху.
А на самом дне... Коробка с Сигарами Кристо — теми самыми, на которые я всерьёз подумывал попросить Белиас наложить защитный магический круг, — я открыл её предельно бережными движениями.
*Щёлк.*
Я приоткрыл футляр слегка дрожащими пальцами. Внутри обнаружилась Сигара Кристо, уже наполовину сгоревшая.
Ах... Конец.
Она должна была остаться целой. Смысл ведь в том, чтобы отрезать нетронутый кончик и выпустить аромат... в этом вся суть. А половина просто сгорела.
— Ха-ха...
Конечно, не чета Сигаре Артус, подаренной директором, но всё равно превосходная первоклассная сигара... и она обратилась в пепел ещё до того, как мне представился шанс её раскурить.
«Погоди. Погоди. Погоди. Погоди. Погоди».
*Хрусь.*
Что-то не так. При прикосновении она должна была сохранить форму, а не рассыпаться чёрным пеплом...
— А-а...
«Что-то здесь явно не так?!»
*Скрип.*
Абель медленно повернул голову к двум идиотам, которые ещё не успели осознать, что только что натворили.
«Три».
◇ ◇ ◇
Я очень рассудительный человек.
— И именно поэтому столь рассудительный человек подвесил наследника северного герцогства и принца королевства на воротах академии? — поинтересовалась Мист с абсолютно невозмутимым видом.
Я раскурил сигару и дал ей простой ответ:
— Они сожгли мои сигары.
Ну да. Ладно. Сделай я хоть сотню уступок — будь дело в спарринге или драке, я бы ещё понял.
Но вот это? Из-за девицы?
— Круглые идиоты, оба.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...