Женщина, которая отреклась от фамилии Герцогского дома Небула, чтобы стать боссом «Тёмной тени».
Впрочем, «отреклась» — пожалуй, слишком громко сказано. Скорее, она попросту выбросила её за ненадобностью.
Но кровь — а именно тот факт, что она принадлежала к прямой ветви Герцогского дома Небула, — оставалась непреложной истиной.
Унаследовав чистейшую кровь рода Небула, она с самого рождения обладала невероятно высоким уровнем контроля маны, сопоставимым с Мастером Меча среди рыцарей или Архимагом среди магов.
Она достигла такого мастерства, которое ставило её в один ряд с теми, кто покорил подобные вершины, — и сделала это всего в пятнадцать лет, ещё даже не достигнув совершеннолетия.
Нынешний глава семьи Небула говорил об этом так: мол, она сама лично отбросила авторитет великого имени.
Но он был прав лишь наполовину.
Она действительно отказалась от имени Небула, однако этот поступок был плодом холодного, скрупулёзного расчёта.
«Остальные представители прямой ветви Герцогского дома Небула сейчас в опасности».
Они и сами это знали. Знали, что среди нынешних наследников именно она обладала самыми выдающимися способностями.
«Что, если с вероятностью один на десять тысяч — поистине призрачный шанс — покушение всё же увенчается успехом?»
Герцогский дом Небула был именно таким местом — осиным гнездом, переполненным людьми, готовыми пойти на заказные убийства, засады, внутренние интриги, яд и любые мыслимые преступления, лишь бы узурпировать кресло главы семьи.
Единственная причина, по которой всё пока оставалось тихим, заключалась в том, что нынешний глава, несмотря на отравление, всё ещё обладал подавляющей силой.
Если Серван умрёт, было совершенно очевидно, что в Герцогском доме Небула начнётся не что иное, как кровавая бойня.
«Опасно».
Автоматоны, которых она создала благодаря своему феноменальному контролю маны, охраняли её, но это всё равно было слишком рискованно.
Она попросту была не из тех людей, кто стал бы ставить собственную жизнь на вероятность один к десяти тысячам. У любого, кто решился бы на подобный шаг, явно не всё было в порядке с головой. Это же очевидно.
«Откажись».
И она отказалась.
Ради собственной жизни и безопасности — да и, честно говоря, по её оценке, место главы Герцогского дома Небула попросту не стоило того, чтобы жаждать его ценой братоубийства и пролития родной крови.
Вот почему она отбросила фамилию Небула. Выбор, сделанный исключительно ради защиты собственной жизни и во избежание междоусобицы с теми, в ком текла та же кровь.
И вот, эта поразительно хладнокровная женщина прямо сейчас...
[У-у-у-угх.]
...буквально рассыпалась на куски в реальном времени.
◇ ◇ ◇
В тот день, перед отправлением в Город Творцов, Абель сделал ей предложение.
Начнём с того, что немая пара — или немые возлюбленные — привлекали бы слишком много внимания. Они направлялись туда ради расследования, и легенда, притягивающая лишние взгляды, откровенно говоря, не сулила ничего хорошего.
В этом отношении Белиас его понимала.
Немая супружеская пара, где жена не способна вымолвить ни слова... Даже среди творческой богемы подобное могло встретиться, но крайне редко.
Важнейший принцип проникновения заключался в том, чтобы сойти за самых заурядных людей. Не мозолить чужие глаза — вот главное правило.
Кроме того, немым супругам или любовникам, естественно, пришлось бы общаться на языке жестов, а на его изучение требовалось время, что создавало немалые неудобства.
«Так что пока, может, просто поговорим вслух, как нормальная пара?»
Но следующие слова Абеля повергли её мысли в полный ступор.
Вслух?
В смысле — напрягать голосовые связки, чтобы извлекать звуки... вот так вслух?
Что ж, тогда зададимся вопросом. Почему Белиас изо всех сил старается общаться исключительно с помощью Телепатии? Потому что немая?
Нет, вовсе нет. Её голосовые связки в абсолютном порядке.
Причина, по которой она говорит с окружающими посредством Телепатии, одна-единственная: она катастрофически бездарна в разговорах.
[Что же мне делать?]
Дело было вовсе не в заикании.
Но как бы это выразить...
Существует такая ужасная манера речи, когда пропускаешь все ключевые фразы, наивно полагая, будто собеседник и так всё понимает, и выдаёшь лишь смутный обрубок мысли — так, что у слушателя возникает непреодолимое желание разбить себе лоб или перевернуть стол.
Именно таким был её стиль общения до того, как она освоила Телепатию.
[У-у-ух.]
Для человека, который настолько катастрофически не умел разговаривать, Телепатия стала настоящим спасением — технологией из совершенно иного мира.
Больше не нужно было болтать, пока челюсть не сведёт. Не было риска испортить собеседнику настроение. Когда твои мысли отправляются прямиком в чужую голову, что вообще может пойти не так?
Поэтому её навык структурировать мысли в связные телепатические послания закономерно вырос, а в обратной пропорции к этому ей не оставалось ничего иного, кроме как постоянно сохранять невозмутимое выражение лица. Ведь когда транслируешь эмоции напрямую в чужой разум, лицевым мышцам незачем двигаться.
И теперь, ни с того ни с сего, ей велят пользоваться голосом?
— ...
Она не могла. Искренне, совершенно не могла.
— А. А.
«Неужели это действительно тот звук, который издаю я сама?»
Для человека, привыкшего вести даже глубоко личные внутренние монологи исключительно посредством Телепатии, вибрация собственных голосовых связок казалась чем-то противоестественным и чужеродным.
К тому же...
— М-мгх.
Органы, которыми не пользуются, со временем атрофируются.
Голосовые связки, молчавшие почти десять лет, внезапно пустили в дело, отчего в горле слегка запершило — ровно настолько, чтобы причинять дискомфорт.
«Что же мне делать?»
Она ведь уже договорилась с Абелем. После упорного торга со скептически настроенным напарником они сошлись на условии: дать ей около недели на подготовку. Договор уже был заключён.
— Я заглянула сюда по наитию и, надо же, не прогадала.
Пока Белиас мучительно пыталась выдавить из себя хоть звук, до неё донёсся до боли знакомый голос.
Эта женщина состояла в «Тёмной тени» с самого рождения. Она служила организации дольше Себастьяна и была единственной, кого Белиас могла назвать своей давней подругой.
Нелла.
— Всё именно так, как я и думала.
[Нелла?]
— Меня прислал господин Абель. Ну, точнее, не совсем прислал — я пришла по собственному усмотрению, — произнесла Нелла, с сочувствием глядя на Белиас, которая сжимала собственное горло и издавала натужные хрипы.
Вполне ожидаемо. Или, скорее, совершенно естественно.
Нелла нянчила Белиас с пелёнок, пусть даже сама девушка этого и не помнила. Вот почему она не смогла остаться в стороне.
При обычных обстоятельствах Нелла потратила бы эту редкую передышку на поедание сладостей, пока язык не заболит, однако пересилила искушение и пришла на помощь.
— Так в чём сейчас главная проблема?
Она ведь прекрасно помнила катастрофическую манеру речи Белиас — тот гибельный стиль, при котором из разговора выкидывались все важные связки и оставались лишь те обрывки, которые с наибольшей вероятностью можно было истолковать превратно.
К счастью, благодаря Телепатии общение наладилось, но...
«Она ведь могла деградировать ещё сильнее...»
Опытным взглядом оперативника «Тёмной тени» Нелла оценила состояние подруги.
Белиас держалась за горло возле голосовых связок и нервно шевелила пальцами, словно внутри всё зудело. Она стала заметно чаще сглатывать.
— Для начала выпей вот это.
Нелла протянула стакан холодной воды. Белиас перехватила его и осушила залпом.
«Так я и знала».
Это окончательно подтвердило подозрения: Белиас просто сорвала непривыкшее к нагрузкам горло.
«Ха-а...»
Знай Нелла наперёд, к чему всё приведёт, возможно, стоило учить её нормальной человеческой речи, а не Телепатии.
Мысленно вздохнув, Нелла попыталась взглянуть на ситуацию иначе.
«Ладно. Будем считать это полной перезагрузкой её прежней бездарной манеры общения».
Будучи вечно занятым агентом, в своё время Нелла находилась на заданиях, когда Белиас обзавелась этим ужасным стилем, и помнила, каким отчаянием было застать плоды такого "развития". Теперь же всё обнулилось — что, в общем-то, даже к лучшему.
— Итак, Белиас. Моё предположение — и это всего лишь догадка, — твоё горло свело судорогой из-за долгого простоя. Я права?
[Угу.]
Когда в голове отозвался телепатический отклик, Нелла нарочито построжела:
— С этой минуты телепатическая связь временно под запретом.
— ...
— Не знаю всех деталей вашего уговора с господином Абелем, но я слышала, что вы выдвигаетесь примерно через неделю.
Белиас кивнула.
— Хм... Сроки поджимают.
Но так было даже выгоднее: при столь сжатом графике у Белиас попросту не останется времени на изобретение какого-нибудь хитроумного магического костыля.
Она ведь вполне была способна собрать артефакт, напрямую преобразующий телепатические импульсы в слышимую речь — для её гения это не составило бы труда. Однако за одну неделю подобное не провернуть. Нужно было ковать железо, пока Белиас растеряна и выбита из колеи.
Приняв твердое решение, Нелла заговорила:
— Хорошо. Что сейчас даётся тяжелее всего? Медленно, запинаясь — не важно. Попробуй сказать вслух.
— ...
— Всё в порядке. Здесь только ты и я, не нужно стесняться.
Помогли ли слова Неллы обрести уверенность, но Белиас с видимым усилием разомкнула губы:
— Э-это... то...
— Да, продолжай.
— Про... из... ношение.
— Считаешь, что нечёткое произношение — главная помеха?
Очередной кивок.
— Славно. Тогда начнём с базовой артикуляции.
Нелла приоткрыла рот и принялась медленно шевелить губами, утрированно показывая правильные движения.
Со стороны любая сцена показалась бы уроком заботливой матери, обучающей младенца первым звукам. Абсурд ситуации заключался в том, что «ребёнком» была едва повзрослевшая глава тайной организации, а сама Нелла из-за расовых особенностей выглядела настолько юной, что казалась почти ровесницей Белиас.
— Дорога предстоит нелёгкая. Ты ведь готова к этому?
Белиас со всей серьёзностью кивнула.
Так незаметно пролетела неделя.
◇ ◇ ◇
Спустя неделю.
Я стоял, прислонившись к автомобилю, под завязку заправленному камнями маны и готовому к долгой дороге в Мариту, и ждал Белиас.
За те семь дней, что она выпросила у меня на сборы, мы не пересекались ни разу. Когда я озадачил Мист разведкой, выяснилось, что Белиас проходит какие-то экстренные интенсивные тренировки под чутким надзором Неллы.
На мои расспросы о характере этих тренировок Мист лишь непреклонно качала головой и твердила, что связана тайной, отчего ситуация выглядела ещё более бредовой. Можно подумать, Марита настолько гиблое место, чтобы требовать от сильнейшего мага спецподготовки? Да ни в жизнь.
«Хм».
*Дзынь.*
Этот вопрос слегка царапал любопытство, но раз уж Мист держала рот на замке, причины у неё имелись.
Убивая время, я лениво щелкал свободной рукой зажигалкой, которой обычно прикуривал сигары.
Вскоре моё восприятие маны зафиксировало приближение троих человек. Повернув голову, я увидел шагающих ко мне Мист, Белиас и Неллу.
Бросил взгляд на наручные часы: до условленного времени оставалось ещё полчаса.
— Здорово.
— Прошу прощения, господин Абель. Боюсь, мы немного припозднились, — вежливо отозвалась Нелла.
— Да брось, всё нормально.
Они вовсе не опоздали, скорее уж явились раньше срока.
Небрежно отмахнувшись, я перевёл взгляд за спину Неллы — на Белиас, которая буквально приклеилась к ней, стараясь спрятаться от моих глаз.
Признаться, именно поэтому я и вышел пораньше: мне не терпелось взглянуть, как она справится со своей задачей.
— Привет, Белиас.
— ...
— Ну так что, готовы выдвигаться?
— ...
— Нам бы для начала согласовать детали прикрытия...
Белиас резко вздрогнула. Должно быть, мои слова послужили сигналом, потому что она сжалась, а затем чуть дрожащим голосом выдавила:
— Э-это!
— О...
Я впервые в жизни слышал её настоящий голос.
Возможно, дело было в том, что красотой она ничуть не уступала Мист или Ариэль, но её голос звучал с лёгкой природной хрипотцой, и это звучание удивительно шло её образу.
— В-во-первых! Что, если для прикрытия мы представимся супружеской парой?!
Чего это она так одеревенела? Да и щёки пылают пунцовым румянцем.
А, и ещё одно открытие на сегодня: когда Белиас общалась через Телепатию, её лицо по умолчанию оставалось абсолютно каменным. Временами она казалась настолько безжизненной, что я невольно сомневался, человек ли передо мной или искусно сработанная фарфоровая кукла.
Но сейчас всё переменилось.
Её губы неловко вздрагивали, точно у человека, который не улыбался сотню лет и напрочь забыл, как это делается. Всё лицо ходило ходуном от скованности, которую ей никак не удавалось унять.
Впрочем, внешние метаморфозы — дело десятое. Куда интереснее был сам смысл сказанного.
— Супругами?
— Да!
— Ладно, для начала сбавь обороты. Ты звучишь чересчур напряжённо, сделай глубокий вдох.
— Ха-а...
Нелла тихонько вздохнула в сторонке, но Белиас от моих спокойных слов заметно отпустило.
— Значит, муж и жена?
— Да... эм, тебе... не по душе эта затея?
«Кто вообще эта женщина?» Стоящая передо мной красавица сгорала от неловкости и буквально выкручивала себе пальцы, панически боясь услышать мой отказ.
— Да нет, пойдёт. Тогда по машинам.
*Ф-у-ух.*
— Да!
От моего непринуждённого согласия Белиас просияла столь ослепительной улыбкой, словно у неё закружилась голова, и уже приоткрыла рот, чтобы что-то добавить, как вдруг...
— Господин Абель, пожалуйста, берегите себя.
К слову, наблюдавшая за всем этим спектаклем Мист тихо обронила предостережение, слышное лишь мне одному.
Я озадаченно покосился на горничную, и последовавшее продолжение оказалось верхом абсурда:
— Все женщины — волки.
— ...
— Пожалуйста, будьте крайне осторожны.
И под пристальными взглядами провожавших нас Мист и Неллы мы с Белиас наконец тронулись в путь, держа курс на Мариту — Город Творцов.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...