[Академия Крокер]
Легендарная академия, которую, по преданиям, основал Безымянный Герой древности, дабы взрастить преемников для далёкого будущего.
Ну, разумеется, правда заключалась в том, что основал её не кто иной, как Святой Меч Солярис, действовавший исключительно по собственному разумению.
Впрочем, независимо от своего происхождения, Академия Крокер всегда славилась наилучшими условиями и высочайшим уровнем преподавания среди всех существовавших академий.
Выдающийся преподавательский состав, передовая учебная программа и место, где раньше всего становилось известно о самых революционных научных трудах.
— Фу-ух...
В тихом уголке раскинувшейся территории академии Ариэль смотрела в небо и тихо вздыхала.
— Я слышала, что это лучшая академия, но...
Действительность превзошла все её ожидания.
Слишком много заданий?
Нет, дело было не в этом.
Объём работы на самом деле оказался вполне умеренным.
Преподаватели посовещались и пришли к единому мнению, что заваливание заданиями лишь лишает студентов мотивации и продуктивности, поэтому держали нагрузку в разумных пределах.
Однако меньшее количество заданий отнюдь не означало их простоту.
Критическое мышление, прикладная логика, глубина познаний. То самое подлинное, серьёзное погружение в предмет, которое рождалось, только если ты по-настоящему ломал над ним голову.
Каждая задача требовала всего этого — и даже большего — лишь для того, чтобы к ней подступиться. Чертовски сложными были абсолютно все до единой.
Ситуацию усугубляло то, что преподаватели, полностью оправдывая репутацию лучших в мире, филигранно выверили эти задачи: они были зверски трудными, но всё же решаемыми. Буквально на грани возможного.
— ...
Откинувшись на спинку скамьи и глядя в небо, обдумывая в уме очередное задание, Ариэль совершенно естественным образом поймала себя на мыслях об Абеле, которого здесь не было.
«Если подумать...»
Благодаря ежедневной утренней переписке на печатной машинке она в общих чертах представляла, как у него идут дела.
Абель рассказал ей, что один из его подчинённых во время расследования на острове Сария был зверски убит, а его голову прислали в ёмкости с солью.
Она всё ещё помнила это. Механический стук клавиш, передававший страшную весть всё тем же сухим, бесстрастным тоном, что и всё остальное:
[Я намерен выступить против того, кто убил моего подчинённого.]
Печатная машинка.
Всего лишь механизм — ни почерка, ни интонаций, ничего личного.
И всё же за этими сухими строками Ариэль отчётливо ощутила эмоции Абеля.
Он был в ярости.
Не из тех, что бурно извергаются наружу подобно вулкану. Это была глухая, затаённая ярость — медленная и раскалённая, словно лава.
— ...Кто здесь?
Погружённая в мысли об Абеле, Ариэль уловила звук приближающихся шагов и невольно обернулась.
— Прошу прощения, я напугал тебя.
— Кайрон?
Чёрные волосы. Острый, пронзительный взгляд.
Кайрон де Стеллаим.
Наследник Герцогского дома Стеллаим — великого рода, правившего северными землями империи, одного из Четырёх Великих Герцогских Домов.
— Что привело тебя сюда?
Она спросила из вежливости, хотя прекрасно понимала, зачем он пришёл её искать.
Впрочем, странно было бы не догадаться.
В день нападения на поезд девушка присмотрела за Кайроном, когда тот потерял сознание от Магии одержимости — и это, по-видимому, послужило искрой. С тех пор юноша приходил к ней почти каждый день.
— А, я просто... вышел подышать свежим воздухом, пошёл куда ветер подул, вот и очутился здесь.
— А...
Ариэль не смогла сдержать слабую кривую усмешку.
Этот сад был самым уединённым среди множества уголков, разбросанных по академии размером с королевский дворец. Чтобы добраться сюда, нужно было преодолеть целый лабиринт извилистых тропинок.
И его просто принесло сюда ветром?
Чистая ложь.
— Кайрон.
Ариэль не была наивной дурочкой.
Она прекрасно понимала, почему он постоянно её разыскивал.
*Шурх.*
Поднявшись со скамьи, девушка решила, что на этот раз — именно сейчас — твёрдо обрубит эту нить. Слегка склонив голову, она произнесла:
— Прости.
Последний месяц. Месяц и ещё немного.
Всё это время между ними тянулась связь, ставшая слишком шаткой и двусмысленной, чтобы оставлять её без внимания.
Если бы Кайрон проявлял к ней простую человеческую доброжелательность — дружескую, а не интерес мужчины к женщине, — Ариэль была бы только рада общению.
В конце концов, зачем она приехала сюда?
Отдохнуть. В этом и заключался весь смысл.
Абель внезапно обрушил на неё нежелательную правду об этом мире, и она поняла, что эта академия с наибольшей вероятностью станет целью удара, что доставило ей немало головной боли. Но её изначальной целью оставался отдых.
В этом смысле дружба с кем-то тоже была частью спокойной жизни.
Вот только Кайрон искал отнюдь не дружбы.
Мужчина и женщина.
Да. Кайрон возвращался снова и снова, потому что его неудержимо влекло к ней именно как мужчину к женщине.
— В моём сердце уже кое-кто есть.
Разумеется, это была ложь.
И Ариэль сама не понимала, почему при этих словах перед её внутренним взором возникло лицо Абеля.
— Поэтому прошу тебя, — заговорила девушка спокойно, но с непреклонной решимостью, не оставлявшей места для возражений, — оставь свои чувства, Кайрон.
— ...
*Ш-ш-ш.*
По саду пронёсся холодный порыв ветра, и Кайрон почувствовал, как этот мороз прошил его насквозь вместе с отказом Ариэль. Не успев совладать с собой, он выдавил:
— ...Тот, кто у тебя в сердце...
Он понимал. Прекрасно понимал, что нет ничего более жалкого, чем цепляться за эти слова.
Но...
Всё вокруг него всегда было фальшивкой.
Политические интриги империи с каждым днём закручивались всё сильнее.
Пока Император тяжело болел, под внешней благопристойностью кипела ожесточённая борьба за трон — форменный пир чужих амбиций и предательства.
И с точки зрения игроков этой партии наследник Герцогского дома Стеллаим, правившего северными рубежами, представлял собой исключительно лакомый кусок.
Как же он устал от подосланных соблазнительниц, пытавшихся заманить этот ценный приз в свои сети.
До какой же тошноты ему осточертели девицы, терявшие разум при виде его смазливой внешности и впадавшие в одержимость.
И тут появилась Ариэль.
Впервые в жизни.
Впервые девушка посмотрела на него, не думая о громком титуле или привлекательном лице — просто одарила искренним, бескорыстным сочувствием.
— Неужели...
«Замолчи. Не смей этого говорить».
«Насколько же ты опустился в слепом поиске чего-то вроде любви?»
Его руки задрожали. Сердце заколотилось чаще, чем в тот день, когда он впервые сжал боевой клинок.
Однако бешено пульсирующая в жилах кровь вмиг похолодела.
Рассудком он понимал: задавать этот вопрос, произносить эти слова — бессмысленно и жалко.
Кайрон приказал себе мыслить трезво, но с треском проиграл битву собственным чувствам.
— Это Вильгельм?
Кронпринц чужого королевства — тот, с кем пути Ариэль в последнее время пересекались подозрительно часто.
Спросив об этом, Кайрон тут же возненавидел себя.
— ...
— Тогда я мог бы...
«Я мог бы... я...»
— Нет, — оборвала его Ариэль. — Нет. Это человек, которого ты, скорее всего, даже никогда не встречал.
— А...
— Я признательна тебе за чувства, Кайрон. Но мне правда жаль.
С этими словами Ариэль сдержанно поклонилась и зашагала прочь из сада.
Это был категоричный отказ, не оставлявший ни единого шанса на двоякое толкование. Любой здравомыслящий мужчина отступился бы прямо на месте.
В поведении Ариэль — ни в едином её жесте или взгляде — не проглядывало даже тени надежды.
И всё же...
— Тот, кого я никогда не встречал...
Чувства Кайрона не угасли.
Тот факт, что Ариэль не назвала имя избранника вслух, означал лишь одно: об этом человеке трудно говорить открыто перед посторонними.
И уж почти наверняка он находится за пределами этой академии.
А когда людей разделяют километры, привязанность со временем естественным образом сходит на нет.
— Значит, у меня всё ещё есть шанс...
Разумеется, подобные выводы были шиты белыми нитками.
Они граничили с полнейшим самообманом — иллюзией, порождённой отчаянием Кайрона.
Но юноша и не собирался возвращаться к реальности.
Он впервые в жизни влюбился, и это чувство наглухо завязало ему глаза, начисто лишив последних крох благоразумия.
— Я умею ждать... — пробормотал он, глядя в безмятежное небо.
При виде подобной драмы Абель наверняка бы со стоном скривился: «Господи, этот чёртов мир сопливых любовных романов».
◇ ◇ ◇
— Фу-ух...
Понятия не имея о том, что надумал себе Кайрон, Ариэль прижала ладонь к бешено бьющемуся сердцу — ведь ей впервые пришлось кому-то отказывать — и переступила порог отведенного ей женского общежития.
— Ой!
Там, на круглом столе в гостиной, стояла печатная машинка.
А над ней на бумажной ленте уже белели отпечатанные буквы.
Лицо Ариэль мгновенно озарилось счастливой улыбкой, и она поспешила через комнату, чтобы прочесть строчку.
[Я вернулся.]
— ...
Коротко. До смешного коротко.
Но при виде этих скупых слов Ариэль с облегчением выдохнула и тепло улыбнулась простому факту: Абель вернулся целым и невредимым.
Слава богу. Серьёзно, какая радость.
Она ни секунды не сомневалась в его силе, но всё это время не находила себе места, молясь, чтобы он не пострадал, — и, похоже, её молитвы сработали.
В конце концов, он оставил послание в первое же мгновение по возвращении.
Тихо переведя дух, Ариэль потянулась к клавишам печатной машинки, желая ответить... но замерла.
Пауза.
Её пальцы, уже готовые опуститься на металл, повисли в воздухе.
— М-м...
Абель наверняка напечатал эту весть сразу, едва переступил порог поместья Небула.
Она не знала, спит он сейчас или нет, и совсем не хотела тревожить его сон.
Прекрасно представляя расстояние между островом Сария и поместьем Небула, Ариэль подавила порыв поговорить, подошла к письменному столу и принялась перебирать лежащие там бумаги.
Это были разведданные о подозрительных перемещениях, которые она собрала собственными силами в тайном сговоре с директором, ведь кое-кто уже положил недобрый глаз на Академию Крокер.
— Ладно, — вполголоса произнесла девушка, — пора за работу.
И принялась внимательно изучать отчёты.
В ту ночь свет в комнате общежития Ариэль не угасал до самых предрассветных часов.
◇ ◇ ◇
Герцогский дом Небула.
Комната Абеля.
— Итак.
Абель невозмутимо посмотрел на сидевшую напротив женщину — приметные фиолетовые волосы, безошибочно узнаваемое, тяжёлое присутствие.
Белиас. Глава гильдии «Тёмная тень».
Он нарушил молчание без малейшей спешки:
— Ты нашла подозрительных личностей возле острова Сария?
[Да.]
— Хм-м...
*Дзынь.*
В бокале с наспех смешанным коктейлем звонко качнулся кубик льда. Абель криво усмехнулся с видом человека, наткнувшегося на что-то действительно занятное:
— Рассказывай.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...