Спустя несколько дней.
Похороны погибшего члена [Белой Тени] прошли со скорбной поспешностью.
Слуги Герцогского дома Небула, члены [Белой Тени], сумевшие прибыть, невзирая на разделяющее их расстояние, и рыцари ордена — все они собрались на кладбище Герцогского дома Небула.
— ...
Каждый до единого облачился в чёрные траурные одежды, замерев в глубоком молчании перед одиноким надгробием.
Надпись на этом надгробии гласила:
[Здесь покоится Рихарт, боец [Белой Тени] Герцогского дома Небула. Его преданность и верность Герцогский дом Небула сохранит в памяти навечно.]
Цветы памяти ложились один за другим, постепенно укрывая камень.
*Шаг. Шаг.*
Когда перед надгробием выросла целая гора подношений, Абель, одетый в строгий чёрный костюм, прошёл сквозь расступившихся слуг и приблизился к могиле.
Таков был древний траурный обычай Герцогского дома Небула.
Когда смерть наступала не от естественных причин — и при этом оставалась незапятнанной, без предательских покушений, яда или грязных междоусобиц, — соблюдался именно этот погребальный обряд.
После того как все обитатели поместья отдавали дань уважения, глава рода или его прямые потомки по обычаю произносили последние слова памяти и утешения усопшему.
Однако Серван, нынешний глава Герцогского дома Небула, был совершенно не в том состоянии, чтобы передвигаться.
И потому лишь Абель вышел вперёд, чтобы почтить память Рихарта.
*Шаг. Шаг.*
Каждый слуга поместья, каждый представитель [Белой Тени], каждый рыцарь ордена неотрывно следили за каждым его движением.
— ...
Не обращая внимания на эти взгляды, Абель подошёл к могиле.
Осторожными, размеренными движениями он возложил последние цветы перед надгробием. Затем медленно разомкнул губы:
— Рихарт.
Член [Белой Тени], отправленный на остров Сария для расследования.
— Человек, который ни разу в жизни меня не видел. Человек, который просто выполнял приказ.
Рихарт никогда не встречался с Абелем лично.
Будучи членом [Белой Тени], он, естественно, нёс службу за пределами поместья — и лишь позже, из переписки, узнал о том, что нынешний глава семьи Небула официально признал нового наследника.
И всё же Рихарт поставил на кон собственную жизнь, чтобы исполнить поручение Абеля.
*Тук.*
Бережно, с благоговением и со всем почтением к усопшему Абель медленно опустил ладонь на надгробный камень и произнёс низким, спокойным голосом:
— Я прочёл в отчёте. Сирота из трущобных закоулков, приючённый Герцогским домом Небула, с отличием окончил внутреннюю программу подготовки.
Он был ничем не примечательным человеком.
Одарённым — да, но инструктор в то время счёл его талант недостаточным для [Белой Тени]. Это говорило само за себя.
И тем не менее Рихарт, невзирая на скудость дара, всё равно был принят в ряды [Белой Тени].
Абель даже представить себе не мог, какую безграничную преданность питал этот человек, до костей источивший свои скромные способности непрестанным трудом, чтобы в конечном счёте переступить порог [Белой Тени].
Сирота без родителей, без братьев и сестёр.
Человек, отдавший всё до последней капли лишь ради того, чтобы принести пользу Герцогскому дому Небула — дому, который спас его и вырастил.
Каких почестей заслуживал подобный человек?
— ...
Абель посмотрел на надгробие — могилу, в которой была похоронена лишь голова Рихарта, — и его взгляд потемнел.
— Я буду помнить о тебе.
[...]
— Имя того, кто погиб по моему приказу, я сохраню до самого дня моей смерти.
Они не были близки.
Для Абеля Рихарт оставался почти незнакомцем.
Но даже так он погиб, исполняя его приказ.
Даже сейчас, стоило закрыть глаза, они всплывали в памяти: организация, которую он создал в прошлой жизни, чтобы выкорчевать предателей, и имена тех, кто погиб по его слову в её рядах.
Так что среди всех этих сохранённых имён с лихвой хватит места ещё для одного — для Рихарта.
— В этом я клянусь именем Бога Контрактов.
[!!!]
Услышав клятву Абеля, все присутствующие ошеломлённо уставились на него широко распахнутыми глазами.
Но Абель не обратил на них внимания. Он спокойно закрыл глаза и произнёс слова, завершающие траурную речь:
— Так что спи спокойно, Рихарт.
Медленно выпрямившись после лёгкого поклона, Абель произнёс, словно давая клятву самому себе:
— Отомщу за тебя я лично.
◇ ◇ ◇
При вступлении в [Белую Тень] почти каждому её члену на сетчатке глаза выжигали Магический Круг Записи.
И теперь, чтобы просмотреть последние кадры, запечатлённые Магическим Кругом Записи на сетчатке Рихарта, Абель и все члены [Белой Тени] собрались в одной комнате.
— Прежде всего, — Лин, капитан [Белой Тени], окинула взглядом собравшихся и начала доклад тяжёлым, размеренным голосом: — Магический Круг Записи, выгравированный на сетчатке Рихарта, повреждён.
Этого следовало ожидать.
Каким бы прочным ни был Магический Круг Записи, всю дорогу сюда он провёл засыпанным солью, и степени разложения плоти было более чем достаточно, чтобы повредить структуру.
— Поэтому кадры, которые нам удалось извлечь, скорее всего, относятся к самому концу — к последним мгновениям жизни Рихарта.
— ...Понятно.
Расстояние между островом Сария и Империей, где располагался Герцогский дом Небула, изначально было немалым.
Да и саму голову переправили сюда далеко не сразу после гибели.
Об этом Абель узнал лишь позже: о ящике с головой сообщили как о потерянном грузе на единственном курсирующем с острова Сария пароме, и именно [Белая Тень], развернувшая масштабные поиски пропавшего Рихарта, в итоге сумела его обнаружить.
Иными словами, Рихарт погиб задолго до того, как об этом кто-либо догадался.
Получив согласие Абеля, Лин бережно перенесла извлечённую запись в хрустальную сферу и запустила воспроизведение.
*Ш-ш-ш.*
Из-за сильных повреждений запись шла с тяжёлыми помехами, но разобрать происходящее всё же удавалось.
Кадры сменялись отрывистыми вспышками: расследование, начатое Рихартом после прибытия на остров Сария.
[Прошу прощения.]
Сцены того, как он заводит знакомства с местными жителями, притворяясь обычным туристом.
[Ого. Так вот какова традиционная еда острова Сария?]
Остров Сария не относился к местам, чурающимся чужаков, и хрустальная сфера показывала, как быстро Рихарт сошёл за своего.
— ...
— ...
Члены [Белой Тени] взирали на образ павшего товарища потухшими взглядами.
Картинка резко сменилась.
Какую бы зацепку он ни нашёл, Рихарт внезапно направился к руинам, расположенным далеко от центра города. Внутри развалин он быстро выявил аномалию и отворил потайную дверь.
И наконец, сцена, где он без тени сомнений переступает порог двери, ведущей под землю, вызвала ропот среди членов [Белой Тени]:
— Что-то не так. Он двигался слишком быстро.
— Верно? Даже если он проверил угрозы поблизости, обязан был провести хотя бы две контрольные проверки.
— Хм...
[Вот чёрт!]
Словно услышав голоса соратников из [Белой Тени], Рихарт в хрустальной сфере внезапно замер на месте — а мгновение спустя издал звук, средний между вскриком и глухим стоном.
Разумеется, Магический Круг Записи не имел функции фиксации мыслей владельца. Поэтому он запечатлел лишь обстановку и реакцию носителя — ничего больше.
Но даже этого членам [Белой Тени] было более чем достаточно для выводов.
— Гипноз... нет, искажение восприятия?
— На гипноз не похоже. Слишком уж...
*Чавк!*
Влажный звук пробиваемой плоти оборвал разговор.
[Гх-х-к—!]
[Заметил?]
Раздался томный мужской голос.
[Какая жалость. А ты казался толковым — я даже подумывал сделать тебя своим рабом.]
Кратковременная темнота.
Когда хрустальная сфера возобновила воспроизведение, её заполнил один-единственный цвет.
Кровь.
Судя по всему, подземное помещение. Море крови, хлещущее со всех сторон.
По всей видимости, Рихарт водил взглядом по всей комнате, отчаянно пытаясь оставить в Магическом Круге Записи как можно более подробные сведения.
[...]
А затем — в самом центре подземного зала — огромная парящая капля крови.
[О?]
Человек, стоявший перед этой каплей, повернул голову к Рихарту.
Обладатель того самого томного голоса — мужчина с волосами цвета свежей крови.
[Очнулся.]
Однако томный тон, по-видимому, был лишь напускной бравадой — его голос заметно сорвался на визгливые высокие нотки.
[...]
[Но ты молчишь. Терпеть не могу игрушки, которые не издают звуков...]
*Хрясь!*
Звук рвущейся плоти заглушил слова незнакомца.
Рихарту насквозь пропороли живот — кровь хлынула из раны ручьём, — но он не издал ни звука.
[О, как и ожидалось. Я сразу понял, что в тебе есть что-то особенное — ты ведь обученный элитный боец, верно?]
[...]
[Хм, ладно! Я решил. Видишь ли, я собирался сделать тебя своим рабом. Но для этого мне нужно сломать твой разум.]
[Так что потерпи немного, ладно?]
И с этими словами экран захлестнул водопад крови и разорванной плоти.
[А-А-А-АРГХ!!!]
Крик Рихарта.
[Ха-ха-ха-ха!!]
Мужчина заливался смехом — он смаковал крики Рихарта так, словно внимал величайшей музыкальной симфонии.
Но даже сквозь эту агонию поле зрения Рихарта отчаянно металось взад и вперёд между окружавшей его кровью и этим человеком.
— Это... — осторожно высказал догадку один из членов [Белой Тени]. — Похоже, кровь в комнате подпитывает силу этого ублюдка.
Сначала томный голос. Затем сорвавшийся на фальцет визг в залитом кровью пространстве.
И наконец, та отчаянная визуальная подсказка, которую прямо сейчас передавал Рихарт.
Магический Круг Записи мог фиксировать предметы, людей и окружение — но, что принципиально важно, не был способен запечатлеть ману.
Так что именно этим способом он пытался передать информацию.
«...»
Пока остальные члены [Белой Тени] складывали воедино картину способностей противника, Абель не сводил глаз с запечатлённого на записи человека, внимательно изучая каждое его движение.
«Убийца... причём получающий удовольствие от самого процесса, жаждущий острых ощущений».
Абель не изучал криминальную психологию или составление профилей профессионально.
Но поверхностными знаниями — теми, что цепляются к памяти сами собой, — он обладал, и кое-что из этого вполне подходило. Значительная часть примет в точности соответствовала психопату на экране.
Отношение к жертвам как к добыче или забавным игрушкам. Восприятие убийства как увлекательной игры или спорта.
Полное отсутствие сопереживания к чужой боли и действия исключительно ради личного упоения. Хрестоматийный портрет убийцы, ищущего наслаждений.
[Ты всё ещё держишься после всего этого?]
Словно отвечая мыслям Абеля, человек в хрустальной сфере заговорил вновь.
В его голосе не сквозило ни крупицы сомнений — только чистый, незамутнённый экстаз. Упоение от того, что он прямо сейчас творил с Рихартом.
[Только не говори мне, что ты держишься из-за того Магического Круга Записи на сетчатке?]
[!!!]
[О... ты и правда думал, будто я не знаю? Какое разочарование...]
Мужчина на мгновение осёкся, затем радостно хлопнул в ладоши, будто его только что осенила великолепная идея, и уставился на Рихарта:
[Ладно! Три дня. Продержись три дня, и я отправлю тебя наружу, сохранив сетчатку настолько невредимой, насколько это возможно, без единой царапины. Что скажешь?]
Словно вся эта бойня была для него не более чем детской забавой.
Вид ублюдка, упоённо болтающего о собственной выдумке с неприкрытым восторгом, разжёг ледяную, жгучую ярость как в членах [Белой Тени], так и в самом Абеле.
[Тогда — начали!]
*Щёлк.*
На этих словах запись оборвалась.
— ...
— ...
Когда воспроизведение прекратилось, в комнате повисла тишина, хрупкая, словно готовый треснуть лёд.
— Хм...
Низкое хмыканье Абеля разрезало тишину и разнеслось по комнате.
«...»
Абель медленно постукивал пальцами по столу, прокручивая мысли в голове.
*Тук.*
Убийца ради удовольствия.
Слова [Привет?] вырезаны на лбу.
*Тук.*
Преступник, скорее всего, действовал на чистой импровизации — это казалось весьма вероятным.
Импульсивный и спонтанный. И всё же — соблюдающий правила игры, которую сам же и предложил.
Тот факт, что голова Рихарта всё-таки прибыла в Герцогский дом Небула, служил тому прямым доказательством.
*Тук.*
Вот только этот выродок явно не понимал, с кем связался.
Иначе он не стал бы запихивать голову Рихарта в глыбу соли под предлогом «сохранности» и отправлять её за пределы острова.
А значит, надпись [Привет?] являлась чистейшей насмешкой — без какого-либо глубинного смысла, без скрытых посланий.
«...»
*Гул.*
В тот миг, когда Абель пришёл к окончательному выводу, сокрушительная волна маны вырвалась из его тела.
*Треск.*
Всего лишь выброс сырой маны — и всё же одного этого высвобождения хватило, чтобы расколоть массивный стол и заставить содрогнуться сам воздух вокруг.
Вывод.
Виновник убил его подчинённого ради забавы, осквернил тело Рихарта — отчаянно боровшегося за соблюдение уговора, — и тем самым выказал неприкрытое глумление над теми, кто его послал.
Вот чем всё это являлось.
— С тем, кто убил Рихарта, я разберусь сам. Возражения есть?
— ...
— ...
— Если есть, говорите сразу.
В ответ на слова Абеля Лин, капитан [Белой Тени], взглянула на него и произнесла:
— Одна просьба.
— Какая?
— Пожалуйста... свершите кровную месть над тем, кто лишил Рихарта жизни.
Как только эти слова сорвались с её губ, Лин тотчас склонила голову.
Словно повинуясь условному сигналу, каждый член [Белой Тени] в комнате синхронно склонился перед Абелем.
[Мы умоляем вас об этом.]
...
Абель посмотрел на склонившихся перед ним бойцов [Белой Тени].
— Да.
Кровная месть?
— Принято.
Именно это он и намеревался сделать с самого начала — именно поэтому он и заявил, что отправится на остров Сария в одиночку.
◇ ◇ ◇
Три дня спустя. Гавань острова Сария.
*Гу-у-у-у.*
Над водной гладью разнёсся протяжный гудок судна, работающего на камнях маны.
Сигнал о том, что корабль заходит на швартовку.
*Скрип.*
Благодаря слаженным действиям матросов, двигавшихся с отточенной сноровкой, корабль причалил к гавани острова Сария — и по трапу сошёл один человек.
— Хм...
Мужчина с пепельно-серыми волосами и сигарой, зажатой в зубах.
Абель прибыл на остров Сария.
***
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...