Я всегда относился к тому типу людей, чьё поведение зависит от стоящего перед ними собеседника.
Если человек мне симпатичен или между нами есть взаимопонимание, я по умолчанию веду себя дружелюбно.
Но если ко мне идут с враждебностью, всё в корне меняется.
Чистая, безоговорочная враждебность? Я возвращаю её сполна.
Проще простого.
Есть и другая позиция: когда можно извлечь выгоду, я всегда любил тянуть время, неспешно вытягивая информацию и давая беседе раскрыться.
Старая привычка из прошлой жизни.
Следствие того, как приходилось выгрызать у врага каждую крупицу полезных разведданных.
И какой же ответ раздражает больше всего?
— Я не могу тебе сказать.
Вот именно. Тот, кто обращается со мной тепло, но отвечает категорическим отказом — именно такая реакция вызывает у меня сильнейшую головную боль.
Верно. Точно так же, как женщина, сидящая прямо сейчас напротив меня: Солярис, Святой Меч и директор [Академии Крокер].
◇ ◇ ◇
[Внимание: поезд скоро прибывает в Крокер — город, где находится [Академия Крокер].]
Услышав объявление, я не спеша повернул ручку окна поезда и выглянул наружу.
Город пестрел диковинными зданиями — передовой модерн, ранняя эпоха индустриализации и Средневековье слились здесь в единую причудливую смесь.
В самом сердце этого города, на месте, где по всем канонам должен был возвышаться замок, стояла всего одна академия.
Крупнейшая академия на континенте, которую, как гласили предания, Безымянный Герой построил в качестве обещания будущему.
Мы прибыли в [Академию Крокер] — академию, представлявшую собой целый город.
— Ха...
[Пожалуйста, проверьте наличие своих вещей и соблюдайте порядок при высадке с помощью поездной бригады.]
— Только слышал о ней.
Шум вокруг нарастал.
Сквозь дверь вагона-салона, где я отдыхал, хлынул взбудораженный гомон бесчисленных студентов.
[Если у вас найдётся свободная минутка — не могли бы вы опустить окна?]
При этих словах в голосе диктора зазвучало с трудом сдерживаемое веселье.
[В конце концов, [Академия Крокер] прямо сейчас приветствует вас.]
*Треск!*
Едва стихло объявление, со всех сторон одновременно раздался звонкий, отчётливый звук.
Не неприятный звон бьющегося стекла.
Нет — скорее чистый, бодрящий хруст ледяной корки на луже, треснувшей под ногой в глухую зимнюю пору.
— О...
Я высунулся из открытого окна навстречу источнику звука, и с моих губ невольно сорвался вздох:
— Небо...
Оно раскалывалось на части.
Огромный, необъятный барьер, который [Академия Крокер] раскинула по всему небосводу, на мгновение растворялся — и одной лишь ударной волны маны от его рассеивания хватило, чтобы разогнать облака. Зрелище из зрелищ.
*Бум!*
Осколки расколотого барьера вновь сдетонировали, рассыпаясь наружу, словно фейерверк.
Словно приветствуя студентов, прибывших на поступление.
.
.
.
Так мы и прибыли в город Крокер.
Едва сойдя со спецпоезда, студенты сразу же устремились к академии.
Это был ещё не конец пути — им всё ещё предстояло добраться до академии и подать документы на подходящий факультет, поэтому все двигались с какой-то лихорадочной целеустремлённостью.
— Ха-а... хорошо быть молодым.
Наблюдая за ними из окна замершего поезда, я произнёс это совершенно непроизвольно.
Как бы это выразить...
Вид того, как они сбивались в небольшие группки и шли, улыбаясь друг другу, сам собой вызывал в мыслях слово «молодость».
— ...
Я чувствовал, как раздражённый взгляд Мист сверлит мне висок, но проигнорировал его.
Ариэль наверняка затерялась где-то в этой толпе, да?
Она говорила, что хочет присутствовать на моей встрече с директором, но в конечном счёте она поступала в [Академию Крокер]. Таков был её здешний статус.
Не вмешайся я, всё для неё сложилось бы проще — но моё присутствие делало это невозможным.
— Угх...
Недолго подумав об Ариэль, я поднялся, размял затёкшее тело и принялся стягивать форму проводника.
*Шурх.*
Верхняя куртка слетела, оставив меня в тонкой рубашке.
— Мист, встреча с директором согласована, верно?
— Да. Однако...
— Хм?
— Директор согласилась на встречу, но ректор академии также изъявил желание присутствовать.
Я накинул поверх рубашки строгий чёрный костюм — нечто, подобающее случаю.
— Ректор тоже?
— Да.
*Шурх.*
Хм. Понять нетрудно.
Официальной причиной моего визита к директору был доклад о нападении на поезд — так что в желании ректора поприсутствовать не было ничего странного.
— Сказала, что «изъявил желание»?
Не уведомил о присутствии, а лишь изъявил желание.
— Тогда откажи. Передай, что я навещу его отдельно как-нибудь потом.
— Поняла. Я пойду вперёд и передам вашу позицию.
— Ступай.
*Вшух.*
Едва я договорил, Мист исчезла с места.
— ...
Некоторое время я смотрел на пустое пространство, где она только что стояла, затем закончил переодеваться, сошёл с поезда и направился к [Академии Крокер] в центре города.
— Ха...
Шагая по улицам, я снова не сдержал тихого вздоха восхищения.
Честно говоря, благодаря воспоминаниям прошлой жизни большинство зданий меня не впечатляло — но этот город был иным.
Средневековый. Модерн. Викторианский. Римский.
Я перечислял лишь самые очевидные стили, поскольку в архитектуре разбирался не слишком глубоко, но этот город воистину собрал в себе всё мыслимое разнообразие, ни капли не заботясь о единообразии.
Настолько разрозненный город должен был казаться хаотичным. Неряшливым. Но этот таковым не выглядел.
Казалось... будто великий мастер намеренно задался целью сотворить шедевр из хаоса.
Постройки в совершенно несочетаемых стилях парадоксальным образом гармонировали друг с другом. Без преувеличения, этот город был произведением искусства.
— ...
Разглядывая достопримечательности на ходу, я добрался до [Академии Крокер] в самом сердце города.
Последовав за провожатым, которого прислала директор, я пришёл прямо в кабинет, где она меня ждала.
◇ ◇ ◇
Кабинет директора, [Академия Крокер].
— Добро пожаловать.
Стоило мне переступить порог, как меня поприветствовала женщина неопределённого возраста с ослепительно золотыми волосами, чьё лицо скрывала причудливая маска, оставлявшая открытой лишь нижнюю часть.
«Так вот она какая».
Солярис. Святой Меч.
Честно говоря, по голосу я понял, что она женщина, но всё равно до конца не ожидал, что она на самом деле ею окажется.
— Абель. Абель де Небула.
Пока я оценивающе разглядывал директора, она заговорила с едва заметной улыбкой в голосе, небрежно указав на диван напротив себя:
— Присаживайтесь. В конце концов, вы герой, предотвративший нападение на поезд нашей [Академии Крокер].
— Называть меня героем — это слишком.
Я опустился на предложенное место, а директор мягко улыбнулась, пошарила в ящике стола и пододвинула ко мне шкатулку.
— Это...
Она протянула её мне, и я взял коробку — странно знакомую на вид.
Лёгкая в руках, она уже щекотала мне нос своим запахом. Её форму я знал слишком хорошо.
Директор уловила моё озадаченное выражение лица и заговорила как ни в чём не бывало:
— По моим сведениям, вы часто курите сигары. Давайте же, откройте её.
*Щёлк.*
— ...
Стоило мне приоткрыть крышку, как меня захлестнул сложный, многогранный сигарный аромат.
Внутри шкатулка была покрыта множеством магических кругов, усиливавших аромат сигары и подавлявших любые неприятные нотки.
И всё это — ради одной-единственной сигары, покоившейся внутри.
Мне был известен лишь один сорт сигар, который хранили подобным образом.
— Сигара Артус?
Прежде чем я успел сдержаться, с губ сорвался дрожащий шёпот.
— О, вы узнали её.
Сигара Артус.
Невероятно редкая сигара высшего качества, созданная исключительно непревзойдёнными мастерами своего дела.
Продаваемая строго по предзаказу, очередь на который, по слухам, растянулась на пятьдесят лет вперёд. Вершина роскоши.
Среди знати наценка за подобную редкость доходила до такого абсурда, что некоторые лорды считали получение сигары Артус на смертном одре или на склоне лет главным достижением всей жизни.
*Глоть.*
Горло непроизвольно сжалось, заставив судорожно сглотнуть слюну.
Директора, похоже, позабавила моя реакция. Она обворожительно улыбнулась и произнесла:
— Считайте это скромным знаком моей благодарности.
Благодарности?
— Я слышала, что вы любите сигары, и размышляла, чем бы вас отблагодарить... вот и решила подарить ту, которой дорожила больше всего в своей коллекции.
— ...
— Ну как? Вы довольны?
Доволен ли я?
«Угх...»
Да чтоб тебя...
Почему эта встреча должна быть официальной деловой беседой?
— Да. Я чрезвычайно доволен.
То, что мне действительно хотелось сказать, не имело ничего общего с этим сухим, пустым ответом. Мне хотелось потратить как минимум часа три, расписывая свои впечатления от получения этой сигары, взрывное богатство её аромата и глубину признательности человеку, подарившему её мне — и я чувствовал почти вину за то, что не мог этого сделать.
*Клац.*
Я закрыл шкатулку, и аромат сигары медленно развеялся.
Вдыхая его тающие отголоски, я подумал:
Честно говоря, разве я не должен сейчас отвесить поклон из чистейшей признательности?
Будь это обычная сигара, хватило бы простого «спасибо». Но этот случай — совершенно иной.
Это была первая сигара, которую я забронировал, став наследником Герцогского дома Небула.
Мой номер в очереди был пятизначным — а значит, я рассчитывал получить её примерно через пятьдесят пять лет. И вот она только что оказалась у меня в руках.
«Ха-а...»
Спокойно.
Да, я держал сигару, которую не купить ни за горы золота, ни за чистейшие камни маны. Но мне нужно сохранять хладнокровие.
Дыши. Дыши.
Я унял дрожь в руках и поднял взгляд — директор, подперев подбородок рукой, наблюдала за мной со спокойным любопытством.
— Ха-ха-ха. Какое облегчение. Я рада, что вам настолько понравилось.
— ...
— Ах да, я и сама не прочь выкурить сигару. Не против рассказать об инциденте за курением?
Это ещё что?
— Есть ли какой-то конкретный сорт, который вы предпочитаете? Я достану всё, что пожелаете. Считайте это наградой за спасение моих дорогих студентов.
Она пытается меня подкупить?
Ведь другого объяснения тому, почему она говорит настолько правильные вещи, просто нет.
.
.
.
Приняв приглашение директора, мы оба устроились на диванах и раскурили сигары.
Не спеша, затягиваясь дымом, я подробно изложил ей всю историю нападения на поезд.
Деревянные щепки, наделённые силой еретиков — а именно [Магией одержимости], — разложенные по каждому купе поезда.
Четверо людей, подпавших под одержимость.
А затем, во время телепортации для устранения каждого из них по отдельности, встреча с тем, кто, судя по всему, был лидером организации.
И наконец — слова этого лидера, дракона, об истине этого мира.
— Хм.
Истина, которая должна была повергнуть в глубочайший шок. И всё же директор сохраняла почти сверхъестественное хладнокровие.
— Понятно.
— ...
— Спасибо за рассказ. Эти сведения весьма ценны.
— Не стоит благодарности. Пустяки.
Я пожал плечами и впился в директора чуть более проницательным взглядом.
Правда, способная потрясти любого, кто её услышит.
Мист, Белиас — даже Ариэль, лично испытавшая чудо Регрессии, — никто из них не смог скрыть потрясения. Но директор сидела совершенно невозмутимо.
Она уже знала.
Истину этого мира.
— Ха. Судя по вашей реакции, вы уже догадались... так что скажу прямо. Да. Я знала.
Словно прочитав мои мысли, директор поднесла незажжённую сигару к лицу, вдохнула её аромат и неторопливо заговорила:
— И именно поэтому я построила эту академию.
Она объясняла всё по порядку.
Колоссальный барьер, поддерживаемый ради существования [Академии Крокер].
Этот барьер на самом деле питался камнями маны, закупленными на средства всех государств континента.
Предлог был прост: лучшей академии континента, естественно, требовалась строжайшая безопасность. Именно так и было обеспечено финансирование.
Всё это — от начала и до конца — делалось лишь для того, чтобы под видом барьера сжигать колоссальные объёмы маны.
— Без этого Межпространственный барьер рухнул бы куда раньше.
Непрекращающийся гигантский расход маны под благовидным предлогом обучения студентов.
И это породило неожиданный круговорот: ману нужно расходовать → значит, будем использовать самые неэффективные и прожорливые магические механизмы → что непреднамеренно повысило качество образования и вознесло репутацию академии → что естественным образом увеличило финансирование от государств, желавших обучать здесь своих детей. Чудесный замкнутый круг.
— Ха...
Я невольно издал тихий возглас восхищения.
— Поразительное деловое чутьё.
— Ничего особенного.
— Что ж, хорошо. В таком случае, директор... у меня есть вопрос, если позволите.
— Конечно.
Пожалуй, пора переходить к делу.
С виду то, о чём я собирался спросить, звучало абсолютно безобидно:
— Можете рассказать мне о Герое? Не легенды или мифы, а подлинную историю его жизни.
— ...
— В последнее время меня заинтересовал Герой.
— ...
— Ну так что?
Честно говоря, в моём вопросе не было ничего странного.
Вполне естественно для мужчины интересоваться фигурой Героя — и я безупречно отыгрывал именно эту роль, человека с самым обычным любопытством.
Проблема заключалась в другом.
— Я не могу рассказать вам.
Ответ директора, отрезавшей мой вопрос без тени колебаний, словно она и слышать больше ничего не желала, оказался тем, чего я никак не ожидал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...