Косвенных улик было более чем достаточно.
Она внезапно начала сокращать между нами дистанцию, пытаясь сблизиться со мной сильнее, чем того требовали любые обстоятельства.
Я закрывал на это глаза, поскольку в общих чертах понимал её характер, но, честно говоря, любому со стороны её поведение показалось бы подозрительным до чёртиков.
Крошечный, не дававший покоя вопрос на задворках моего разума — её недавняя реакция превратила его в абсолютную уверенность.
И, скорее всего, не только для меня. Мист и Белиас наверняка тоже уловили странную реакцию Ариэль.
Я намеренно переводил взгляд на Ариэль во время разговора — понемногу, ровно настолько, чтобы спутницы это заметили.
— Ладно. Давай поговорим начистоту, без тайн.
Инцидент с наркотиком [Мираз]: подозрительно, но жрецы Культа Света уже присутствовали в имперской столице под видом волонтёрской деятельности ещё до того, как зелье вообще начало распространяться.
Та скорость, с которой они тут же бросились лечить зависимых.
И наконец — когда мы впервые встретились и она сразу поняла, что я из Герцогского дома Небула, именно она первой сделала шаг, чтобы сохранить эту связь.
— Честно говоря, Ариэль, даже тебе придётся признать, что выглядит это подозрительно, верно?
— Не могу с этим спорить.
*Фу-ух.*
Ариэль протяжно выдохнула и посмотрела на меня со сложным и одновременно смирившимся выражением лица:
— Да, Абель. Твои подозрения вполне обоснованы. Скорее странно то, что мы вообще ведём столь спокойный разговор.
— Ну, вот настолько я тебе доверяю.
Женщина, которая без колебаний бросается спасать людей.
Женщина, которая решила лечить наркозависимых, прекрасно зная, что это окольный и трудный путь.
Однажды я спросил её, почему она сделала такой выбор, и её ответ врезался мне в память так же отчётливо, как в тот день, когда она его произнесла:
— «Разве человеку нужна причина, чтобы спасти другого человека?» — вот что ты сказала.
— Это было...
— Это твои слова.
Потому я ей и доверяю.
— ...
Ариэль молча смотрела на меня, услышав столь уверенные слова.
Как же описать её взгляд?
Сложный. Тоскливый. И... испуганный?
Почему она так на меня смотрит?
— ...Я расскажу тебе, — её голос прозвучал приглушённо, словно что-то тяжёлое сдавило горло. — Я...
Чего она так боится?
Руки слегка дрожали. Она неосознанно провела кончиком языка по губам, будто во рту у неё пересохло. Всё это — хрестоматийные физические реакции на страх и напряжение.
— Регрессор, — произнесла Ариэль тихо и безнадёжно.
◇ ◇ ◇
Ариэль зажмурилась и, сама того не замечая, прикусила губу до крови.
Регрессия.
Чудо, рождённое прикосновением к священной реликвии на самом пороге смерти.
Первое, что сделала Ариэль после возвращения назад — в тело ребёнка примерно восьми лет, — собрала вокруг себя сирот. Этого требовало выживание.
Дети слабы.
Истина столь же непреложная и вечная, как и всё, когда-либо написанное в мире.
Поэтому им пришлось сплотиться.
Ведь объединение было единственным способом выбить хотя бы малейший шанс на выживание.
А ещё это было проявлением воли — отказом снова полагаться на удачу и оказаться в том графском поместье, сущем аду на земле.
Она собрала сирот, и вместе они основали небольшую организацию. Следующим делом стало использование знаний о будущем, чтобы заработать деньги.
«Дети ничего не знают».
Самое глупое предубеждение, которому когда-либо были подвластны взрослые.
Ариэль ударила точно в эту брешь.
«Будем продавать информацию».
То, что она сделала, было просто.
Она распределила собранных сирот по всему городу, и те оставляли в условленных местах записки обо всём, что им удавалось подслушать.
Ариэль собирала эти бумажки, разбирала их и отбирала всё, что могло стоить денег.
В конце концов она наладила маршрут сбыта и покупки информации, действуя под личиной информационного брокера, который использовал детей в качестве курьеров.
Что же до самой бумаги — благодаря преимуществу знания будущего через Регрессию Ариэль загнала в долги одного торговца, так что могла получать бумагу в любых необходимых количествах.
Шло время.
Организация разрасталась. На имперском жаргоне такое назвали бы Семьёй, не так ли?
Когда эта Семья обрела форму, Ариэль начала ощущать странную, давящую тяжесть.
Что такое Семья? Иными словами — семья.
Но Ариэль не могла обрести душевный покой рядом с остальными её членами.
Пропасть в психологическом возрасте, которую породила Регрессия.
К тому же из-за знания будущего поступки, казавшиеся ей само собой разумеющимися, вызывали у других детей подозрительные взгляды.
А затем это случилось.
«Это же...»
Чума.
С развитием эпохи и медицины угроза эпидемий давно сошла на нет.
Но для бедняков чума всё ещё оставалась чем-то сродни неотвратимой катастрофе.
Это был просчёт.
Просчёт человека, знающего будущее: предположить, что эпидемия, до которой оставалось целых пять лет, просто не начнётся.
Как только Ариэль это поняла, она помчалась в убежище и принялась кричать, что им нужно бежать.
Проблема заключалась в том, что она-то знала: эта чума сметёт трущобы, — но остальные дети этого не знали.
— Погоди, Ариэль. Чего ты так испугалась?
— Успокойся.
— Нам нужно бежать!
— Ладно, но сначала успокойся. Ты слишком взвинчена.
— Это же чума, чума! Эпидемия!
— ...Доказательства?
— Что?
— Доказательства есть?
Ребёнок, сказавший это, огляделся по сторонам.
Их убежище — переполненное всем, что они построили вместе, с Ариэль во главе.
Дети любили это место.
Нет — любили до одержимости.
И неудивительно. Они всю жизнь считали, что у них никогда не будет ничего своего, а затем сообща создали то, что принадлежало им.
Они были детьми.
Они родились и выросли в трущобах, и суровая борьба за существование сделала их хитрыми и изворотливыми, но в глубине души они всё ещё оставались детьми.
Разница между ребёнком и взрослым, пожалуй, в том, способен ли человек заставить себя делать то, чего ему делать не хочется.
Ариэль была взрослой.
Она понимала весь ужас чумы и знала, что та обратит трущобы в пепел.
Но окружавшие её дети оставались просто детьми.
— Да откуда ты вообще это узнала? И ты уверена, что это правда чума?
Дети, которые не могли терпеть текущие неудобства ради далёкого будущего.
С самого начала доводы Ариэль в их глазах были шиты белыми нитками.
Где уверенность, что начнётся чума? К тому же, если подумать, район, где, по словам Ариэль, должна была вспыхнуть эпидемия, находился на противоположном конце города от их жилища.
— Разве власти города не примут срочные меры, чтобы сдержать её?
Дети понимали, насколько ужасной может быть эпидемия.
А значит, понимали и то, что городские власти не станут сидеть сложа руки и позволять ей распространяться.
Послушай они Ариэль и брось созданное убежище — сбеги куда-то ещё, — было до боли очевидно, что с ним станет.
Его займёт кто-то другой. Тут и объяснять нечего.
«Ах...»
Ариэль поняла ход их мыслей и крепко зажмурилась.
Верно. С точки зрения логики дети были правы.
Проблема заключалась в том, что городские власти не собирались бороться с этой чумой, пока не станет слишком, слишком поздно.
Это была афера.
Чума, созданная с помощью осквернённой тёмной магии — управляемая, намеренная, — чтобы вытянуть фонды помощи из других стран и компенсационные выплаты из Священного Государства.
«Нет, нет...»
Как ей вообще это объяснить?
Что человек, стоящий у власти в этом городе, безумен?
Что он устроил эпидемию ради спектакля — чтобы собрать гуманитарную помощь, компенсации и все виды поддержки, которые только мог выжать?
И как именно она должна была это доказать?
Накатила паника.
В отчаянии Ариэль совершила весьма импульсивный поступок.
— Я... я... регрессор...
Омолодившееся тело сделало инфантильным и её разум?
Оглядываясь назад, даже она сама понимала, насколько это было безрассудно.
Но в то время у девятилетней Ариэль не оставалось времени размышлять об этом.
Если она не остановит это прямо сейчас, все здесь погибнут.
Жалкой смертью.
Той смертью, которой суждено занять не более крошечной заметки в газете — сноски о чуме, распространившейся по трущобам и оставившей непоправимый урон.
Ариэль не могла смириться с такой гибелью.
— Человек, правящий этим городом, безумен! Он собирается использовать тёмную магию, чтобы наслать чуму!
— ...
— Пожалуйста, прошу вас! Поверьте мне! Вы же все знаете, что я порой странно себя веду, правда? Это всё потому, что я регрессировала!
Она не могла этого допустить.
Она собрала сирот лишь ради выживания, но даже так... Ариэль стала воспринимать эту Семью как своих настоящих родных.
Быть может, дело было в одиночестве.
До Регрессии Ариэль терпела издевательства в графском поместье, а её конец настал в жалком одиночестве, когда рядом никого не было.
И поскольку она знала, что такое одиночество, тепло окружающих людей казалось ей невыносимо драгоценным.
Настолько драгоценным, что она считала семьёй детей, с которыми прожила едва ли год.
Но.
*Треск.*
Плата за чудо под названием Регрессия разорвалась там, где она и представить не могла.
— Что, это шутка такая?
— Что?
— Ну ты даёшь, разыгрывать нас таким образом...
«О чём они говорят?»
— Ну правда...
Побочный эффект Регрессии.
— Значит, ты устроила всё это, чтобы нас подбодрить? Глупее ничего в жизни не слышал.
Побочный эффект: стоило ей раскрыть что-либо о Регрессии или связанных с ней вещах, как слушатель воспринимал её слова в искажённом виде.
— Ариэль, я тоже горюю по Виктору.
Виктор.
Не успели вовремя достать лекарство.
Член их семьи — ребёнок, которого Ариэль с остальными похоронила собственными руками.
Почему его имя всплыло именно сейчас?
— Но так нельзя. Ариэль, возьми себя в руки. Ты наш босс.
По её спине пробежал холодок.
Мурашки.
Ведь дети смотрели на неё с искренним беспокойством — услышав её слова, извращённые до неузнаваемости.
.
.
.
К счастью, угрозу чумы удалось миновать.
Она быстро сообразила: хотя любые разговоры о Регрессии или связанном с ней доходили до других в искажённом виде, она всё ещё могла направлять людей косвенно.
Со временем она стала лучше понимать этот побочный эффект.
Слова. Рисунки. Письмо. Искажалось абсолютно всё.
Даже передача мыслей через Магию телепатии — любое действие по передаче этой информации вызывало искажение.
Цена, уплаченная за воплощение чуда Регрессии в реальность.
Так это понимала Ариэль.
◇ ◇ ◇
— ...
Ариэль наблюдала за Абелем, который сидел в тишине и не произносил ни слова.
По правде говоря, она никому не хотела признаваться, что является регрессором.
Не потому, что испытывала отвращение к раскрытию тайн.
Просто она ненавидела себя за то, как неосознанно отдалялась от людей, которые, что бы она ни говорила, слышали её слова лишь в искажённом свете.
Поэтому ей было ещё сложнее признаться Абелю.
Она выстроила с ним нечто вроде дружбы, считала его тем, кого могла назвать другом, — и мысль о том, что эта связь оборвётся из-за её собственного невольного отчуждения, была для неё невыносима.
— Хм-м...
Словно узник, ожидающий смертного приговора, Ариэль смотрела, как Абель неспешно заговорил:
— Значит.
— ...
— Ты регрессор?
...Что?
— Прости?
Что он сейчас сказал?
— Хм? Ты ведь сказала, что ты регрессор, разве нет?
...Побочный эффект не сработал?
*Тук.*
В то мгновение, когда до неё это дошло, сердце Ариэль бешено заколотилось.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...