Ариэль — Белоснежная Святая.
Одного этого титула было достаточно, чтобы приковать к ней все взгляды в помещении, а уж благодаря охоте на еретиков, вызванной инцидентом с некромантией в Империи, её известность и вовсе взлетела до небес.
Что же произойдёт, если такая особа поднимется на борт этого поезда?
— Ха-ха...
Ариэль окинула взглядом собравшуюся вокруг толпу и выдавила кривую улыбку, не сводя глаз с дороги впереди.
— Госпожа Ариэль, уделите минутку вашего времени?
— Госпожа Ариэль, вообще-то я всегда искренне интересовался догматами Культа Света...
— Госпожа Ариэль...
— Госпожа Ариэль!
Бесчисленное множество людей звало её по имени наперебой.
Ариэль прекрасно понимала, почему это происходит.
Каждый студент в этом поезде уже получил наставление от родителей, узнавших, что Ариэль поступает в Академию.
И вместе с этой новостью им поступил чёткий приказ:
[Сблизиться с Ариэль.]
Разумеется, даже если им удастся наладить с ней контакт, использовать это в политических целях не выйдет. Это было очевидно.
Боги давным-давно предупредили, что вера и политика должны оставаться разделены, — и это предостережение свято чтили с тех самых пор.
Но невозможность использовать её в политике вовсе не означала, что от знакомства нельзя извлечь выгоды. Именно поэтому ценность Ариэль была столь высока.
Будучи избранной Святой, она путешествовала по всему свету, помогая беднякам.
А теперь, благодаря охоте на еретиков, она завоевала ещё и сердца простого народа.
Находиться в хороших отношениях с такой Святой было, в некотором роде, куда более ценным оружием, чем почти всё остальное.
Сопоставив всё это в голове, Ариэль слегка склонила голову и попросила толпу о понимании:
— Прошу прощения. У меня сейчас есть срочное дело, которым нужно заняться...
Услышав её мягкую просьбу, люди вокруг начали медленно отступать.
В конце концов, их воспитывали в строгом соответствии с правилами приличия. Они были достаточно сообразительны, чтобы понять: начни они давить прямо сейчас, в будущем она лишь сильнее станет избегать общения с ними.
— Фух...
Выбравшись наконец из толпы, Ариэль неспешно зашагала к месту, о котором говорила Мист.
«Она ведь назвала купе 12-3, верно?»
— Хм?
Её внимание привлекла кучка студенток, сбившихся в удивительно тесный кружок.
И не только людей: в группе собрались представительницы сразу нескольких разных рас, из-за чего компания резко выделялась.
Если оглядеться по сторонам, контраст бросался в глаза: все остальные были заняты тем, что сновали по залу и заводили полезные знакомства, тогда как эта компания ничем подобным не интересовалась.
*Шурх.*
Следует сразу прояснить одну деталь: Ариэль вовсе не подходила к этой группе намеренно.
Ей просто нужно было пройти мимо них, чтобы добраться до Двенадцатого сектора. Вот и всё.
А то, что она случайно заметила, как они сгрудились вокруг чего-то, а затем естественным образом разглядела предмет их всеобщего внимания, — было чистейшим совпадением. От начала и до конца.
— Хм?
Но стоило ей увидеть то, что собрало их вместе, как Ариэль не сдержалась: глаза её расширились, а с губ сорвался тихий возглас.
В центре круга сквозь хрустальный шар виднелось изображение мужчины в знакомой униформе проводника.
«Абель?»
Он выглядел немного не так, как она помнила.
По-видимому, он решил, что его юношеское лицо станет помехой, и замаскировался, накинув себе несколько лет.
Не сказать, чтобы маскировка кардинально изменила его черты.
Если в своём естественном виде он походил на юношу, только-только перешагнувшего порог совершеннолетия, то эта его версия выглядела скорее как мужчина под тридцать.
Однако столь незначительное изменение вызвало совершенно непредвиденный побочный эффект.
В обычном состоянии его мальчишеское лицо всегда слегка диссонировало с его томной, декадентской аурой. Эти две черты не слишком-то гармонировали между собой.
Теперь же, с более зрелым лицом под стать этой ауре, образ сложился воедино — и перед глазами предстал по-настоящему эффектный мужчина, чья непринуждённая, распутная манера наконец-то обрела подходящий облик.
Конечно, далеко не все сочли бы это идеалом.
Многие девушки предпочитали солнечных принцев угрюмым декадентам.
Но оборотная сторона столь контрастной внешности заключалась в следующем: те, кому нравился подобный типаж, уже просто не могли отвести взгляд.
— Посмотри на это! Какая неловкая улыбка!
— Кья-а-а! Божечки... Такой умопомрачительно красивый мужчина, и с таким смущённым лицом позирует для фото?!
— Хи-хи-хи. А на это взгляните!
Одна из студенток — девушка из Небеснокрылой Расы — с триумфальным видом выставила вперёд свой хрустальный шар.
Внутри него был запечатлён Абель: грубо сдёрнув фуражку, он свирепо уставился прямо в объектив.
Остальные девушки, увидев это, разразились восторженными криками:
— Кья! Кья!
Когда подруги поинтересовались, как ей удалось сделать такой кадр, Небеснокрылая гордо объявила, что Абель соглашался практически на любую их просьбу, — что спровоцировало очередную волну визгливого восхищения.
— ...
Ариэль, наблюдавшая за этим с небольшого расстояния, почувствовала, как в глубине души зародилось смутное беспокойство, и остановилась.
С учётом сегодняшнего дня Абель находился на этом поезде всего двое суток.
В первый день он заключил сделку с председателем, а на следующее утро поднялся на борт.
Ариэль не знала этих подробностей, но понимала одно: Абель стал главной темой для пересудов до такой степени, что это не поддавалось никакому разумному объяснению.
Что-то здесь было не так.
— ...
Впрочем, она быстро отмахнулась от назойливого чувства дежавю, поднимавшегося в груди.
Сначала нужно разобраться с более неотложным делом.
С этой мыслью Ариэль плавно проскользнула мимо стайки девушек, всё ещё щебетавших об Абеле, и шагнула в коридор, ведущий к Двенадцатому сектору.
[Это Ариэль. Я почти на месте. Рядом кто-нибудь есть?]
[Подтверждаю. Никого. Я повесила табличку «Идёт уборка», так что сюда никто не должен заходить.]
[Поняла. Тогда я иду прямо к тебе — открой, пожалуйста, дверь.]
Как и сказала Мист, поперёк коридора, ведущего к Двенадцатому сектору, висела табличка об уборке.
Ариэль обошла её и пошла вдоль купе.
Купе 12-1.
12-2.
И наконец, её пункт назначения — 12-3.
Она ещё раз огляделась по сторонам, после чего осторожно взялась за ручку, открыла дверь купе и проскользнула внутрь.
В помещении царил полумрак.
Ариэль осторожно нащупала выключатель у входа и щёлкнула им.
Перед её глазами предстала обстановка купе.
— ...
Но что-то было не так.
Она вошла внутрь и включила свет, однако от Мист — союзницы, позвавшей её сюда, — не было и следа.
— Фух...
Застигнутая врасплох столь неожиданным поворотом, Ариэль замерла на мгновение в раздумьях, после чего медленно выдохнула и начала высвобождать слабую волну божественной силы.
*Х-м-м.*
Вокруг неё мягко засиял свет — для любого, кто его видел, это была несомненная божественная сила.
Не какая-то грубая имитация, слепленная из маны, а подлинное могущество истинной Святой.
*Шух.*
— Прошу прощения. Я знаю, что в этой операции вы наша союзница, Святая, но я обязана была учесть вероятность появления самозванки.
Услышав раздавшийся из-за спины голос, Ариэль с облегчением тихо выдохнула — интуиция её не подвела — и обернулась.
Там стояла Мист в слегка облегающей униформе проводницы, глядя на неё спокойным, немигающим взглядом.
«Слава богу».
Её догадка оказалась верной.
Ариэль посмотрела на ситуацию глазами Мист.
Её вызвали, потому что появилась какая-то зацепка, но не было никакой гарантии, что связь не перехватили.
Или что явившийся человек окажется именно тем, за кого себя выдаёт. Подобное было вполне возможно.
Так что вполне естественно принять меры предосторожности.
Нужно было удостовериться, настоящая ли Ариэль переступила порог или поддельная.
Вот она и продемонстрировала доказательство.
Абель, вероятно, описал Мист её сущность в общих чертах.
Если так, то демонстрации божественной силы — того, на что способна лишь настоящая Ариэль, — было вполне достаточно, чтобы установить доверие.
К счастью, расчёт оправдался.
— Вы весьма осмотрительны.
— Вы мне льстите.
В ответ на слова Ариэль Мист грациозно склонила голову; жест вышел выверенным и неторопливым.
«Она определённо...»
Ариэль уже видела её раньше. Женщина, сопровождавшая Абеля во время их первой встречи, — тогда она показалась ей его горничной.
Она и прежде догадывалась, что служащий Абелю человек не может быть заурядным, но эта недавняя техника сокрытия...
Ариэль молча обдумывала увиденное.
И точно так же, как Ариэль изучала её, Мист смотрела на неё в ответ — глазами, в которых сквозил едва заметный холодок.
«...»
Святая, которая сблизилась с её господином, Абелем.
«Зачем?»
Вот этого Мист никак не могла взять в толк.
Дружба между её господином и Ариэль завязалась лишь потому, что Ариэль сама к нему подошла.
Она первой сделала шаг, а затем отдала личное Ядро Маны, чтобы они могли поддерживать связь?
Поступи так её господин, она бы ещё поняла.
Хотя Абель никогда бы так не сделал, но в том, что мужчины подходят к женщинам и проявляют интерес, не было ничего необычного.
Но чтобы женщина первой подходила к мужчине?
«Лисица...»
Мысль промелькнула прежде, чем она успела её остановить.
Это был поистине исторический момент — мгновение, когда Ариэль была официально занесена в мыслях Мист в список первостепенных объектов наблюдения.
— ...
— ...
Короткое противостояние.
Разрушила его именно Мист:
— Для начала... не могли бы вы осмотреть это для меня? Я никогда толком не изучала ереси, так что я в тупике.
С этими словами Мист достала и протянула небольшой деревянный брусок — фрагмент, который она аккуратно вырезала, не повредив начертанный на нём магический круг.
Сейчас не было времени для игры на нервах.
Мист не относилась к той породе наёмных убийц, что позволяют личным чувствам мешать профессиональным обязанностям. Не тогда, когда предстояло сделать работу.
— Конечно. Секунду.
Ариэль осторожно приняла деревянный брусок из протянутой руки Мист, прикрыла глаза и принялась медленно ощупывать силу, исходившую от него.
«Это же...»
Силы, причисляемые к еретическим, в своей основе почти всегда сводились к тому, чтобы отнять чужое и присвоить себе.
Некромантию заклеймили ересью, поскольку она играла жизнями других людей — как праведников, так и грешников, без разбора.
«Неужели...»
Культ проводил жесточайшие тренировки по распознаванию природы еретических сил.
Если бы священник по ошибке заклеймил невиновного человека еретиком, не было бы большего пятна на лике божества.
Они доходили до того, что примерно дважды в год рассылали каменные таблички с образцами различных типов еретической энергии.
И теперь Ариэль была абсолютно уверена.
Она точно знала, какая именно еретическая сила начертана на этом куске дерева.
— Магия одержимости?
Искусство переноса своего сознания в чужое тело.
Если бы всё ограничивалось лишь этим, с этим ещё можно было бы совладать, но именно производные от Магии одержимости способности привели к тому, что её признали запретной ересью.
Ошибиться она не могла.
Характерный резонанс Магии одержимости безошибочно ощущался в этом древесном обломке.
— О нет...
В то же мгновение, когда этот вывод окончательно укоренился в её голове, Ариэль закрыла глаза и испустила тихий, исполненный боли вздох.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...