Несмолкаемые аплодисменты и приветственные возгласы.
Под звуки рукоплесканий слуг Герцогского дома Небула гости в банкетном зале, ошеломлённые властным напором Герцога, начали один за другим приходить в себя и тоже захлопали.
«Этот человек...»
Марсель аплодировал вместе со всеми, неотрывно глядя на Абеля, который спокойно взирал на толпу сверху вниз, стоя рядом с Герцогом.
Пепельные волосы.
Декадентский взгляд и томная аура, лишь удваивавшая это ощущение упаднического величия.
Красивый юноша с лицом едва повзрослевшего подростка, чей облик совершенно не вязался с подобной тяжёлой атмосферой.
«Преемник Герцогского дома Небула».
Человек, которому суждено в скором времени стать Королём Преисподней.
*Хлоп, хлоп, хлоп!*
Шло время, овации постепенно стихали, и насмешливый голос Герцога вновь эхом разнёсся по залу:
— Что ж, полагаю, на этом я откланяюсь.
Уходит? Сам Герцог Небула?
После этих слов большинство присутствующих не смогли сдержать возгласов искреннего замешательства.
Он только что объявил о начале Церемонии Наследования и представил Абеля вассалам, но теперь покидал банкет — ситуация казалась просто немыслимой.
Герцог, мимолётно насладившись ошеломлением публики, приподнял уголок рта:
— Моё здоровье, знаете ли, оставляет желать лучшего.
[!!!]
Герцог, да к тому же Глава Семьи Небула, носивший титул Короля Преисподней, собственными устами признавался в слабости?
Это было безумием. Абсурдом чистой воды.
У человека, занимающего столь высокий пост, было слишком много врагов для подобных откровений.
Даже если собравшиеся здесь люди поклялись в верности Семье Небула, слухи неминуемо расползутся сами собой.
Что станет с Герцогским домом, который не просто тесно связан с преступным миром, нет — безраздельно властвует над ним, так что слово «связан» кажется жалкой недомолвкой?
Если правители соседних земель прознают о недуге Герцога, они непременно пойдут войной. А уж что говорить об обитателях теней?
Покушения станут обычным делом; они попытаются отравить его или даже устроить полномасштабный переворот.
«Безумие...»
Осознав это, Марсель дрожащим взглядом уставился на Абеля, который стоял перед Герцогом и буравил того полным раздражения взглядом.
Он настолько ему доверяет?
Даже если самого Герцога убьют наёмники, а враги ополчатся на наследника?
Истинная причина такого шага крылась в слепой убеждённости: некто по имени Абель ни за что не сломается.
Один-единственный поступок передал Абелю всю полноту власти и влияния красноречивее сотни пышных речей.
— Эх...
Даже под грузом столь колоссальной ответственности Абель лишь недовольно вздохнул и продолжил испепелять Герцога глазами.
От этого зрелища большинство гостей окончательно растерялись, подавленные несокрушимой выдержкой этих двоих.
*Ухмылка.*
Поймав на себе свирепый взор преемника, Герцог лишь снисходительно усмехнулся столь забавной картине и неторопливо покинул зал.
...
— И чего вы застыли?
Абель, уже вальяжно сидевший в невесть откуда взявшемся кресле, раздражённо махнул рукой гостям, застывшим из-за шокирующего заявления.
*Хлоп!*
В то же мгновение все погашенные светильники разом вспыхнули ярким пламенем.
— Банкет ещё не окончен.
Стоило Абелю произнести это, как гнетущее напряжение в зале начало понемногу спадать.
Присутствующие принялись взволнованно перешёптываться со своими слугами и деловыми партнёрами.
И среди них...
Мужчина в строгом мафиозном костюме обратился к своему подручному:
— Ты видел?
— ...Нет. Определённо чувствовалось, что он задействовал ману, но я ничего не заметил.
— Хм... Вот как? — протянул мафиози, наблюдая за Абелем, который в самом центре зала невозмутимо доставал сигару. — Он монстр.
Да. Настоящее чудовище.
Не каждый в этом зале был Пробуждённым Маны, но таковых здесь хватало.
И все они являлись признанными мастерами, достигшими немалых высот.
Сам босс был не из слабых, да и его телохранитель тоже.
Обмануть их чувства и разом зажечь все огни в огромном зале?
Накрыть всё помещение и незаметно применить ману прямо под носом у десятков опытных Пробуждённых?
— Всё такой же, как и прежде.
Личность, о которой хоть раз слышал каждый в преступном мире, особенно те, чьи дела велись в пределах Империи.
— Его прозвище — Демон Дыма — взялось не на пустом месте.
Фран, босс Семьи Арпе, с лёгкой усмешкой посмотрел на Абеля, который сидел в кресле с кислой миной и неспешно раскуривал сигару:
— Ну что, может, подойти засвидетельствовать почтение?
— ...Вы уверены, босс?
Подчинённый Франа покосился на Абеля, который вдалеке смаковал табак с таким видом, словно предупреждал даже близко не подходить к нему по пустякам.
Курение сигары — занятие неторопливое и статусное.
Если человек закурил, подниматься с места без крайней нужды попросту не принято.
А уж столь демонстративно дымить посреди торжественного банкета означало лишь одно:
[Уходить я не собираюсь, но даже не вздумайте отвлекать меня, если ваше дело недостаточно важно, чтобы ради него прервать сигару.]
— Ха-ха! — Фран тихо рассмеялся и беспечно махнул рукой. — Это всего лишь вежливость. Обычное приветствие.
◇ ◇ ◇
Раздражает.
Именно это чувство захлестнуло меня, когда после эксцентричной выходки Герцога взгляды всех присутствующих скрестились на мне.
Я выпустил длинную струю сигарного дыма и молча наблюдал за тем, как белесое облако медленно тает в воздухе.
Затем, подперев подбородок ладонью, я окинул ленивым взором гудящий банкетный зал.
«Хоть в этом есть плюс?»
Желающих донимать меня оказалось на удивление мало.
Конечно, совсем без назойливых визитёров не обошлось.
В конце концов, мне уже пришлось перекинуться парой слов с боссом Семьи Арпе, о котором я раньше только слышал, и с предпринимателем по имени Лукас.
— ...
[Хлюп! Какое облегчение! Подумать только, у Герцогского дома Небула наконец появился столь достойный преемник!]
Вспомнив, как этот тип разревелся прямо посреди разговора, заставив всех присутствующих пялиться на нас, я невольно зажмурился.
Он ведь возглавляет гигантский автомобильный концерн, верно?
Старик был старше самого Герцога и когда-то даже присутствовал на его Церемонии Наследования.
Похоже, моя скромная персона пробудила в нём весьма бурные чувства.
[Пожалуйста, дайте знать, если вам когда-нибудь потребуется моя помощь!]
На словах он выглядел выжившим из ума дедушкой, до безумия гордящимся любимым внуком, вот только нутро его было совершенно иным.
«...Его ведь внесли в список потенциальных предателей, так?»
Все присутствующие в зале делились ровно на три категории — список, тщательно отобранный мной, Герцогом и аналитиками из [Белой Тени].
Первая.
Те, кто безоговорочно подчинился и обладал реальным влиянием.
Вторая.
Те, кто хоть и склонил голову, но вел мутную игру и замышлял неладное за нашей спиной.
И наконец, третья.
«Те, кто выказывал явные намерения переметнуться к другому Герцогскому дому».
Разумеется, Герцогский дом Небула их не удерживал.
Вовсе не из благородства: мы просто рассудили, что среди этих перебежчиков нет ни одной фигуры, ради удержания которой стоило бы портить отношения с конкурентами.
Впрочем, имелось одно исключение, и звали его Лукас Фреймер.
«Хм. Что там говорилось в досье?»
Ах да, точно.
[Существует риск измены со стороны Лукаса Фреймера, однако прямых доказательств пока нет.]
[Прямые улики отсутствуют, но с учётом его колоссального влияния субъект отнесён к группе наивысшего риска.]
Сам Лукас наверняка догадывался о наших подозрениях.
Следовательно, недавняя сцена со слезами умиления была дешёвой клоунадой.
Не пройди я проверку его стандартов, этот старый лис без малейших колебаний переметнулся бы к врагам.
Учитывая острый, оценивающий блеск в глазах за маской сентиментального дурачка, такой вывод напрашивался сам собой.
— Фу-ух...
«Политика — сплошная головная боль».
В прошлой жизни я считал точно так же, и моё мнение ни капли не изменилось.
И к чему, спрашивается, огород городить?
С этой мыслью я глубоко затянулся и выпустил клубы сизого дыма.
Во рту и на нёбе остался сложный, терпкий привкус хорошего табака.
Это была одна из тех первоклассных сигар, которые я выторговал у Мист в качестве платы за её условия.
*Топ. Топ.*
Пока я смаковал аромат, послышались приближающиеся шаги.
Повернув голову, я увидел мужчину лет тридцати-сорока на вид.
Он заметно нервничал и отчаянно прятал бегающий взгляд, но шагал при этом на удивление твёрдо.
— Приветствую вас, господин Абель. Моё имя — Марсель. Я лишь скромный владелец небольшой автомобильной фабрики.
С этими словами он отвесил безупречный поклон под прямым углом.
Я вспомнил этого человека.
Угрозы он не представлял; судя по отчётам, это был президент стремительно растущей фирмы, едва-едва дотянувший до критериев приглашения на Церемонию Наследования.
— Да, приятно познакомиться, Марсель. И что же привело тебя ко мне?
Плавно выпрямившись, Марсель судорожно сглотнул и сдавленным голосом произнёс:
— Господин Абель, у меня есть дело, которое я обязан обсудить с вами с глазу на глаз.
[!!]
— Не могли бы вы уделить мне немного времени?
Вокруг тут же послышались приглушённые вздохи шока.
Ещё бы. Наследник Герцогского дома Небула!
Человек, чьи права правящий Герцог подтвердил прилюдно, пойдя ради этого на огромный риск.
Совсем скоро Абель полноправно встанет во главе Семьи.
И этот наглец смеет требовать аудиенции тет-а-тет?
Малейшая оплошность грозила ему гибелью; даже принеси он добрые вести, без ошеломительного успеха такой шаг был сродни безумной игре в рулетку со смертью.
— Хе-хе. Ну надо же, — Лукас, следивший за происходящим неподалёку, сухо усмехнулся чужой безрассудной смелости.
— Хм. Разговор наедине?
Окинув взглядом притихшую толпу, я усмехнулся и посмотрел на Марселя, который изо всех сил пытался унять мелкую дрожь.
— Я понял твой намек.
— ...
— Даю тебе шанс передумать. Что скажешь?
— ...Я готов говорить.
Судя по побелевшим костяшкам, он стиснул кулаки так сильно, что пережал сосуды.
И всё же он упрямо добивался личной встречи.
Любопытно.
— Что ж, ладно.
Поднявшись с кресла под ошарашенными взглядами гостей, я бросил Марселю:
— За мной.
◇ ◇ ◇
Оказавшись в приёмной, Марсель одеревеневшими движениями опустился на стул и уставился в одну точку.
Любому было ясно: парень перепуган до полусмерти.
— Ты слишком зажат.
— А! Я сам всё сделаю!
Когда я лично подал ему чашку кофе, он испуганно подскочил на месте — зрелище вышло откровенно комичным.
По правде говоря, вариантов ответа вертелось множество.
Банальности вроде «Успокойся, говори спокойно» так и просились на язык.
Впрочем, тратить время на утешения я не собирался.
— Брось, хотя бы это я могу для тебя сделать. Считай это платой Харону за твою дорогу на тот свет.
Стоящий передо мной человек решился на этот разговор, прекрасно зная цену провала.
Было бы неуважительно сюсюкать с тем, кто сознательно поставил на кон свою жизнь.
Марсель тут же оцепенел от моих слов, а я лишь криво усмехнулся.
...
Зажмурившись на мгновение, чтобы совладать с нервами, гость медленно открыл глаза, посмотрел прямо на меня и твёрдо произнёс:
— На церемонию поступления в [Академию Крокус] готовится вооружённое нападение.
— ...
— И похоже, главными мишенями врагов станут юные высокородные дворяне, поступающие на этот курс, а также Святая Ариэль из [Культа Света].
Новость оказалась действительно паршивой — неудивительно, что он так отчаянно напрашивался на закрытый разговор.
Мне уже докладывали, что состав первокурсников [Академии Крокус] в этом году подобрался до неприличия элитный.
Принц одного из королевств — само собой разумеющееся, но поступать туда собирался даже наследник Северного Герцогского дома, одного из Четырёх Великих Домов Империи.
Десятки отпрысков престижнейших родов, целая россыпь многообещающих магов.
Их вполне заслуженно окрестили Золотым поколением.
И удар планируется прямо во время церемонии открытия?
— А также...
Одной угрозы бойни среди юных гениев уже хватало с головой, но Марсель явно приберёг козырь напоследок:
— Судя по всему, при атаке задействуют силу еретиков.
— ...
Сила еретиков, теракт, Золотое поколение, Академия.
Всё самое проблемное дерьмо разом сошлось в одной точке.
— Ха-ах...
Я тяжело вздохнул и посмотрел на Марселя...
Вернее, на внедрённого агента [Белой Тени], которого Герцогский дом Небула тайно приставил ко двору под видом заурядного дельца.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...