Автомобиль пересекал безжизненную пустошь.
— Фу-ух...
Сидевший на заднем сиденье мужчина лет пятидесяти в строгом костюме тяжело вздохнул от накатившего напряжения при мысли о неумолимо приближающейся цели поездки.
Затем он принялся в очередной раз проверять, не помялась ли где-нибудь одежда и всё ли в порядке с аксессуарами. Перед отъездом он осматривал себя десятки раз, но, будучи обычным человеком, ничего не мог поделать с гложущим беспокойством.
Водитель, взглянув на шефа в зеркало заднего вида, произнёс спокойным голосом:
— Вы кажетесь слишком напряжённым. Не хотите выпить зелье, чтобы успокоить нервы?
— М-м... Спроси, когда приедем.
С этими словами мужчина нервно затряс ногой.
— О чём вы так беспокоитесь?
*Вж-ж-жух.*
Внутри машины было настолько комфортно, что с трудом верилось, будто она несётся по ухабистой каменистой пустоши. В салоне эхом отозвался невозмутимый голос водителя:
— Даже если вы направляетесь в Герцогский дом Небула, пока у вас нет дурных помыслов, вряд ли они причинят вам вред.
Услышав слова водителя, мужчина перестал дёргать ногой, откинулся на спинку сиденья и со вздохом произнёс:
— Ха-а... Да, пожалуй, ты прав. — Он тихо постучал пальцами по подлокотнику. — Сколько ты уже работаешь под моим началом?
— Около пятнадцати лет.
— Понятно. Долгий срок.
Поэтому мужчина позволил себе немного приоткрыть душу: в конце концов, сидевший за рулём человек преданно служил ему почти полтора десятка лет.
— Как тут не нервничать?
Это ведь Герцогский дом Небула.
Один из Четырёх Великих Герцогских домов Империи.
Но куда большую славу ему принесло другое имя — Король Преступного мира.
Для простых обывателей Герцогский дом Небула мог казаться просто опасной силой, отличающейся от прочих аристократических семейств.
«...»
Однако с точки зрения человека, ведущего торговлю камнями маны и связанный с ними бизнес, дом Небула отнюдь не ограничивался лишь пугающим образом из народных пересудов.
Что на самом деле означал титул Короля Преступного мира?
Стоило хоть кончиком пальца ступить в теневой сектор, как вся информация неминуемо стекалась к дому Небула.
Вести дела, не преступая закон и придерживаясь исключительно кристально чистых методов, было неизмеримо сложнее, чем кажется со стороны.
Лоббирование, взятки или нелегальные связи...
Разве можно вести бизнес без всего этого, поднимая компанию только за счёт качества товаров и честной торговли?
«Невозможно. Уж в этом я абсолютно уверен».
«...»
Он до сих пор отчётливо всё помнил. Тот случай, когда сопоставимый с ним по масштабам конкурент посмел встать на пути Герцогского дома Небула.
С момента, как они нажили себе такого врага, прошло всего ничего: не минуло и недели, как конкурирующая организация с грохотом пошла ко дну.
А всё благодаря гроссбуху с доказательствами коррупции, который однажды ночью необъяснимым образом аккуратно лёг на прикроватную тумбочку в спальне Марселя.
«...»
Ужас, охвативший его тогда, до сих пор стоял перед глазами.
Поскольку он занимался крупным бизнесом, охрана и меры предосторожности всегда были безупречны. И всё же неизвестные хладнокровно миновали всю защиту лишь для того, чтобы подбросить ему компромат на конкурента?
«Мне ни в коем случае нельзя враждовать с Герцогским домом Небула».
Именно поэтому он добровольно склонил голову и выбрал подчинение дому Небула, который, в отличие от других знатных родов, не пытался подмять под себя всю торговлю и довольствовался установленным порядком.
И всё же, отправляясь в столь грозный дом, да ещё и на Церемонию Наследования, где должны были объявить официального преемника, он не мог совладать с дрожью.
— Фу-ух...
Впрочем, сколько бы водитель ни служил ему, выкладывать подобные мысли было верхом глупости. Особенно если дело касалось Герцогского дома Небула.
— Просто волнуюсь, ведь я впервые увижу преемника Герцогского дома.
Мужчина выдавил смешок:
— Хе-хе.
Водитель, молча наблюдавший за ним, перестал постукивать пальцем по рулю и слегка улыбнулся:
— Ха-ха. Тогда это к лучшему. Мы как раз прибыли.
Машина начала плавно сбавлять ход. Водитель бросил взгляд на небо, залитое красками заката, а затем посмотрел на исполинское поместье за окном:
— В Герцогский дом Небула.
◇ ◇ ◇
После того как мужчина в сопровождении слуг скрылся из виду, водитель припарковал автомобиль на стоянке, подготовленной Герцогским домом Небула, вышел наружу и принялся разминаться.
— Гр-р-р...
Как и следовало ожидать, после полудня непрерывной езды от города отправления до особняка все мышцы затекли.
Тихо вздохнув и покрутив одеревеневшими плечами, водитель завернул за угол парковки и слегка постучал по стене, словно стучась в дверь:
*Тук. Тук.*
Оценив поведение мужчины с момента отъезда и до самого прибытия, водитель равнодушно подытожил:
[Проблем нет.]
— Хм-м.
Негромко напевая себе под нос, он зашагал в сторону поместья, где отдыхали слуги приглашённых на Церемонию Наследования вассалов.
И при этом не издал ни единого звука шагов.
◇ ◇ ◇
Банкетный зал Герцогского дома Небула ломился от изысканных блюд и всевозможных произведений искусства, от которых разбегались глаза.
Гости в зале оживлённо переговаривались:
— Хе-хе. Давненько не виделись.
— О, я невероятно благодарен вам за помощь с экспортом камней маны год назад!
— Кстати, не хотите вложиться в аппарат Магической Инженерии, который мы сейчас разрабатываем?
— Если это сулит хорошую прибыль, я только за!
Здесь собрались крупные дельцы из разных уголков континента.
— Гр-р. И что я вообще забыл в такой дыре...
— Пожалуйста, потерпите, босс. Вы что, вздумали бунтовать против Герцогского дома Небула?
— Ладно, понял я, понял, отстань.
А рядом стояли главари синдикатов Преступного мира.
Люди, привыкшие блистать в свете, и те, кто обитал в глубоких тенях; добропорядочные граждане и закоренелые негодяи — их смешение в одном зале на первый взгляд казалось полнейшим хаосом.
«Так вот оно что...»
В этом разношёрстном зале Марсель, сделав глоток поднесённого официантом вина, цепко сканировал окружение. Глядя на влиятельные лица вокруг, он нервно сглотнул.
«Это ведь верхушка Корпорации Морган? А вон там... Семья Арпе, известная как самая безжалостная во всей Столице?»
Помимо них, взгляд мужчины зацепился за главу компании, специализирующейся на сбыте частей монстров, а чуть дальше стоял руководитель логистической сети, поставляющей продукцию Магической Инженерии.
Логистика, экспорт, производство...
«Между ними нет ничего общего...»
Именно. Между предприятиями людей, заполнивших банкетный зал, не прослеживалось никакой связующей нити. Разумеется, порой попадались компании со схожими сферами деятельности, но таких было абсолютное меньшинство.
И всё же причина их сбора была лишь одна: присутствовать на Церемонии Наследования и увидеть законного преемника Герцогского дома Небула.
«Настолько могущественны?..»
Мужчина невольно содрогнулся перед скрытой мощью герцогского рода.
Если бы ресурсы всех собравшихся здесь магнатов объединились, они и без помощи Герцогского дома легко стёрли бы с лица земли небольшое государство. И все эти влиятельные люди собрались лишь ради того, чтобы засвидетельствовать передачу власти и подтвердить свою верность Семье Небула.
Это наглядно демонстрировало, насколько сокрушительна мощь одного-единственного рода.
Тогда насколько же велика сила остальных Четырёх Великих Герцогов, равных дому Небула? И какой безграничной властью обладает сам Император, правящий над ними?
Осознать это было выше человеческих сил. Марсель ощутил благоговейный трепет, словно стоял у подножия циклопической горы, теряющейся в облаках, и мысли в голове на мгновение замерли.
— Фу-ух...
«Соберись...»
Даже если увиденное подавляло, его собственная задача оставалась прежней. Чтобы успокоить нервы, мужчина сделал ещё один глоток вина и взял себя в руки.
— Хе-хе-хе. Какое незнакомое лицо.
Едва он успел собраться с духом, как рядом раздался чей-то голос.
Повернувшись, мужчина увидел перед собой внушительного, статного старика.
Он уже видел его раньше. Нет, не просто видел — этот человек был одной из ключевых фигур в автомобильной индустрии, в которой крутился и он сам.
— Господин Лукас?
Лукас Фреймер.
Магнат среди магнатов, поставляющий автомобили по всему миру.
Марсель и сам владел довольно солидным предприятием по производству и сбыту машин, но империя старика была настолько грандиозной, что на её фоне компания Марселя казалась сущей пылью.
На мгновение он опешил оттого, что столь влиятельная персона заговорила с ним первой, но тут же совладал с собой и приветливо улыбнулся:
— Надо же, какая важная персона почтила меня вниманием. Здравствуйте, господин Лукас. Меня зовут Марсель. Я руковожу скромным автомобильным делом.
— Хе-хе-хе. К чему такое самоуничижение? Раз уж вы оказались здесь, значит, соответствуете высоким требованиям Герцогского дома Небула, так что в этом зале нет нужды делить людей по рангам.
Лукас одарил Марселя тёплой улыбкой:
— Не стоит нервничать. Я всего лишь решил подойти и познакомиться, заметив новое лицо.
«Враньё».
Марсель мгновенно отмёл слова собеседника.
Познакомиться? Это чистая правда. Но вот то, что Лукас подошёл лишь из-за «нового лица», наверняка было ложью.
«Титану из моей же отрасли есть дело до скромного коллеги?»
Такое могло произойти разве что при невероятном стечении обстоятельств, но ситуация выглядела слишком подозрительной. Впрочем, Марсель не стал выдавать истинных мыслей и лишь вежливо улыбнулся собеседнику:
— Ха-ха. Вот как. Польщён вашей любезностью.
— Разве люди, присягнувшие одному и тому же Герцогскому дому Небула, не должны держаться вместе и помогать друг другу?
— В таком случае, если наши пути пересекутся, я непременно обращусь к вам за помощью, господин Лукас.
Коммерсанты — это люди, способные превратить в звонкую монету даже мимолётное слово.
Старик наверняка бросил дежурную любезность, но Марсель был далеко не так глуп, чтобы упускать подвернувшийся шанс. В конце концов, само его присутствие на Церемонии Наследования в столь молодом возрасте — ему едва перевалило за сорок — уже служило лучшим доказательством его деловой хватки.
Лукас усмехнулся. На столь смелые слова собеседника он лишь спокойно кивнул:
— Само собой. Хе-хе. Помогу всем, чем смогу.
«Разумеется, если под помощью понимать поглощение или враждебное слияние».
— Ха-ха, ничего непосильного просить не стану. Быть может, просто познакомите с надёжными партнёрами? У меня нет ни малейшего намерения обременять вас непомерными просьбами, господин Лукас.
«Думаешь, я не знаю твоих волчьих повадок? Ты сколотил империю, поглощая более мелкие фирмы одну за другой. На столь дешёвую уловку я не куплюсь».
— Хе-хе-хе.
— Ха-ха-ха.
Переглянувшись, они оба рассмеялись и плавно перевели разговор на нейтральные темы — словно секунду назад между ними не звенело скрытое напряжение.
Спустя некоторое время Марсель, успевший обменяться со стариком парой пустых историй и время от времени прощупывавший почву деловыми выпадами, оглядел начавший затихать зал:
— О, кажется, начинается.
— Вы о церемонии?
На вопрос Марселя Лукас сдержанно кивнул:
— Да. Церемония Наследования вот-вот начнётся.
— ...Наконец-то.
Слово сорвалось с губ само собой. Лукас, сделав вид, будто не расслышал бормотания, продолжил:
— Да. Церемония Наследования.
В то же мгновение огни, ярко освещавшие банкетный зал, разом погасли. Прежде чем гости успели выразить хоть каплю недоумения из-за внезапного мрака, помещение накрыло сокрушительное давление.
*Скрип.*
Двери банкетного зала распахнулись, и в проёме показался иссушённый, немощный на вид старик.
*Шаг.*
Никаких помпезных представлений.
*Шаг.*
Он даже не всколыхнул ману, чтобы подавить собравшихся.
*Шаг.*
Он лишь шёл к единственному оставшемуся островку света, пока вокруг сгущалась тьма.
Однако каждый присутствующий нутром почувствовал, кто перед ними:
Глава Семьи Герцогского дома Небула.
Король Преступного мира.
Абсолютный колосс, по праву входящий в число сильнейших одарённых Империи.
Серван де Небула.
В зале повисла мёртвая тишина, которую нарушало лишь эхо его шагов.
«Настолько?..»
Марсель с трудом сглотнул вязкую слюну, глядя на шествующего впереди действующего герцога Небула.
Перед ними был старик с печатью глубокого недуга на лице. Герцог выглядел настолько измождённым, что казался безнадёжным больным, готовым испустить дух в любую секунду.
И всё же аура, исходившая от него, не поддавалась никакому описанию.
Скосив глаза в сторону, Марсель заметил, что даже улыбчивый Лукас мгновенно подобрался и теперь взирал на герцога с предельно торжественным и напряжённым видом.
Принимая на себя бесчисленные взгляды, герцог ступил в круг единственного луча света, тяжело перевёл дух и разомкнул губы:
— Пустая трата времени...
Хриплый голос звучал так тяжело, словно в горле больного клокотала мокрота.
Снова тихо вздохнув, герцог развернулся и окинул тяжёлым взором замерших гостей:
— Я не люблю пустую болтовню, поэтому перейду сразу к делу.
В свете прожектора отчётливо проступили его черты: ввалившиеся щёки и мертвенно-бледная, землистая кожа.
— Я открываю Церемонию Наследования.
Но, несмотря на явные признаки болезни, старик твёрдо стоял на ногах. Более того, от него исходило столь подавляющее величие, что обычный человек мгновенно лишился бы чувств от одного лишь взгляда.
— Пышные речи и витиеватые фразы нам не к лицу.
Начнём.
Вслед за словами герцога гости, не сводившие с него глаз, услышали позади себя знакомый звук — входные двери зала отворились во второй раз.
*Скрип.*
— Человек, рождённый и выросший в трущобах, не знавший, чья кровь течёт в его жилах!
*Шаг.*
— Но даже так, будучи с ног до головы покрыт грязью и нечистотами, он заставил весь Герцогский дом пасть на колени!
*Шаг.*
— Он сполна доказал своё превосходство и добился абсолютного повиновения каждого!
Герцог громогласно воззвал к своему преемнику, который с абсолютно бесстрастным лицом остановился прямо перед ним:
— И сегодня! Получив моё безоговорочное признание! Имя человека, который станет полноправным Главой Семьи Герцогского дома Небула...
— Абель де Небула!
Вслед за провозглашением герцога Абель повернулся лицом к залу, смерив взглядом устремлённую на него толпу.
— Сим объявляю перед всеми вами!
[В день, когда я умру, следующим Главой Семьи Герцогского дома Небула станет не кто иной, как стоящий перед вашими глазами Абель!]
Едва прозвучало заявление герцога, как зал взорвался оглушительным шквалом аплодисментов и ликующих криков слуг Герцогского дома.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...