Священное Государство.
Великий Храм Культа Света.
— А? Что вы сказали?
Ариэль засомневалась в собственном слухе, гадая, правильно ли всё расслышала, и ошеломлённо уставилась на стоявшего перед ней священника.
Первосвященник Грегорио, словно подобная реакция была в порядке вещей, лишь неловко улыбнулся и повторил:
— Прошу прощения, что поднимаю эту тему, но... не хотите ли вы поступить в [Академию Крокус]?
— ...Не могли бы вы подробнее объяснить, что вы имеете в виду?
Внезапное поступление в [Академию]?
Ариэль попросту не могла не растеряться.
— Разумеется.
Грегорио кивнул и, достав из нагрудного кармана аккуратно сложенную газету, развернул её и протянул девушке.
Напечатанный заголовок был коротким и броским:
[Белоснежная Святая Культа Света Ариэль на самом деле никогда не училась в Академии?]
— Это?..
— Не более чем мелкий скандал, порождённый вашими подвигами в Империи.
Грегорио неторопливо принялся разъяснять текущую обстановку.
Когда свет сияет слишком ярко, людям свойственно завидовать ему и пытаться втоптать его в грязь.
Особенно в сегодняшнем мире, где транспорт развился, а новости разлетались с поразительной скоростью, подобное явление было в каком-то смысле неизбежно.
— Из зависти или по иной причине, но они непременно захотят поставить Святой Ариэль подножку, зацепившись за ваши же достижения.
Конечно, в самой статье прямой критики не содержалось.
В конце концов, какой изъян можно найти в той, кто очистила еретиков с помощью Некромантии?
— Ах, разумеется, если вы прочтёте сам текст, то увидите: большая его часть состоит из восхваления Святой Ариэль и лишь малой доли беспокойства.
Выслушав первосвященника, Ариэль внимательно вчиталась в газетные строки.
Действительно, заметка превозносила её подвиги в Имперской Столице.
А в самом конце звучали мнимые слова тревоги из-за того, что Святая не обучалась в Академии.
Каким бы хвалебным ни был весь текст, человеческая память устроена так, что ярче всего запоминается именно концовка.
Прочитав эту газету, люди обратят внимание на последнюю строчку и подумают:
[Белоснежная Святая Ариэль — та, кто даже не смогла окончить Академию.]
Эта мысль непременно осядет в их головах.
— Воистину мелочно... Кхм. Прошу прощения. В любом случае трюк они провернули весьма дешёвый.
Грегорио осёкся, едва не сорвавшись на брань, и тяжело вздохнул.
Даже если выразить протест по поводу содержания статьи, формулировки были подобраны настолько ловко, что авторы легко выкрутились бы. Текст статьи выверенно балансировал на грани дозволенного.
— Ни я, ни большинство епископов, ни другие первосвященники не намерены навязывать Святой Ариэль своё мнение.
С самого начала Культ Света не был настолько слаб, чтобы пошатнуться от столь ничтожного скандала.
— Однако...
Человеком, который в тот далёкий день привёл юную Ариэль в культ, был не кто иной, как сам Грегорио.
— Зная характер Святой, я счёл своим долгом поставить вас в известность.
Именно поэтому он прекрасно понимал девушку.
Хотя из-за невинной внешности некоторые ошибочно принимали её за хрупкую и беззащитную, воля Ариэль была несокрушима. Если бы кто-то попытался скрыть от неё подобное из заботы, она бы лишь мягко ответила, что всё понимает, но попросила бы впредь рассказывать обо всём без утайки.
— Вы вполне можете отказаться.
Это было сказано от чистого сердца.
— Но, пожалуйста, хорошенько всё обдумайте.
После этих слов Ариэль покинула комнату.
«...»
Академия. Академия...
Шагая по коридорам собора, Ариэль размышляла об [Академии Крокус], которой не существовало до её Регрессии.
В мире, куда девушка вернулась, академии, разумеется, тоже были. Однако заведения столь престижного, как эта [Академия Крокус], раньше никогда не существовало.
«М-м-м...»
Академия, в которую дети высокопоставленных лиц из каждого государства обязаны были поступить и успешно завершить обучение.
Да. Иными словами, в этом мире [Академия Крокус] занимала положение, схожее с престижнейшим университетом.
Отпрыск высокопоставленного лица не окончил даже университет? Вполне естественно, что такой человек немедленно стал бы поводом для пересудов.
С Ариэль сложилась похожая ситуация.
Зная о мире, наполовину рухнувшем до Регрессии, она непрестанно путешествовала между странами, искореняя ростки надвигающейся гибели. И недавний столичный инцидент послужил искрой, из-за которой её слава, копившаяся исподволь, вспыхнула разом на весь континент.
Ариэль верила в доброту людей, но при этом прекрасно знала и об их пороках. Ведь до Регрессии она на собственной шкуре испытала бесчисленные проявления дискриминации и презрения, а потому не могла не понимать людской природы.
«Хотя первосвященник Грегорио лишь попросил меня подумать...»
Скорее всего, эта интрига строилась на отношении здешнего общества к [Академии Крокус] и на текущем положении самой Ариэль. Если этот замысел оставит на ней хотя бы крошечное пятно, сделать следующий шаг недоброжелателям станет куда проще.
«Ха-а...»
Она и так целыми днями разрывалась, отвечая отказами на бесконечные приглашения на светские приёмы, а теперь ещё и это...
По правде говоря, её расписание было забито до предела. Исключением оставались лишь утреннее пробуждение и короткая переписка с Абелем.
Приходилось составлять вежливые отказы на приглашения на банкеты, сыпавшиеся на Ариэль, чья слава взлетела до небес после столичных событий. Более того, поскольку её письма могли повлечь за собой политические последствия, каждое слово требовалось выверять с особой тщательностью.
Закончив с перепиской, ближе к обеду она покидала Священное Государство и отправлялась в различные страны ради благотворительности. Вечером оставалось немного свободного времени, но даже тогда она пользовалась знаниями из прошлой жизни до Регрессии и путешествовала, собирая сведения.
В такой круговерти не хватило бы и десяти тел.
«Угх...»
Она даже установила персональную печатную машинку, чтобы поддерживать общение с Абелем, но сблизиться толком не успевала, а тут стряслось ещё и это.
Вернувшись в свою комнату, девушка со вздохом посмотрела на стоявшую на столе машинку. Бумажная лента аппарата была плотно заполнена строчками их недавней беседы.
[Здравствуйте. Это Ариэль.]
Сообщение, отправленное сегодняшним утром.
[Сегодня в Священном Государстве довольно ясно. Абель, надеюсь, там, где вы, тоже безоблачно.]
[И пусть защита Господа Люминуса пребудет с вами и сегодня.]
А чуть ниже отпечатался свежий ответ Абеля:
[Ты ведь Святая, так? Просыпаться ни свет ни заря каждое утро — это впечатляет. Я бы так точно не смог.]
[К счастью, погода здесь ясная. Но, может, из-за приближения весны тут настолько тепло, что я чуть не задремал на тренировке.]
— Фу-фу.
Ариэль тихонько улыбнулась его словам.
Представить себе Абеля с его вечно невозмутимым, декадентским видом, клюющего носом под тёплыми весенними лучами прямо посреди тренировки, было довольно забавно.
[Будь осторожнее.]
«...»
[Ты ведь безумно занята, да?]
— Да, дел невпроворот.
До столичного инцидента ей удавалось хоть изредка перевести дух, теперь же не хватало даже этих крох. Ариэль и сама прекрасно чувствовала накопившуюся усталость, подкравшуюся незаметно.
[Иногда можно и отдохнуть.]
Сообщение Абеля задело её за живое. Ариэль слабо улыбнулась строчкам на бумаге.
Простая вежливость. Однако для Ариэль проявление заботы от мужчины, который невольно не выходил у неё из головы и казался столь опасным, отозвалось в сердце куда глубже.
[От того, что ты немного отдохнёшь, ведь ничего не случится, правда?]
Абель не знал, что лежало на душе Ариэль, вернувшейся благодаря Регрессии. Но именно поэтому, из-за отсутствия чрезмерной близости, она могла общаться с ним гораздо свободнее и спокойнее.
Ненавязчивое участие, оброненное Абелем в такой момент, всколыхнуло её душу.
— И то правда...
Возможно, она чересчур всё усложняла. Нет, скорее всего, она просто испугалась. Её напугали разговоры об [Академии Крокус], которой прежде никогда не существовало.
«Ха-а...»
Вновь всё взвесив, она с новой силой осознала, что слишком сильно себя загоняла.
Падение Империи, вспыхнувшие в каждой стране гражданские войны и мировой конфликт, охвативший всю землю... Она сломя голову неслась вперёд, пытаясь всё предотвратить, однако до этих бедствий оставалось ещё немало времени. К тому же нынешний мир разительно отличался от того, что был до Регрессии, а значит, не было никаких гарантий, что события пойдут по прежнему пути.
— Ух...
Ариэль вскинула руки вверх и потянулась, разминая затекшие плечи.
«Хм...»
Теперь она отчасти понимала, почему первосвященник Грегорио счёл нужным лично рассказать ей обо всём.
Тот взгляд, в котором читалось искреннее беспокойство... Хоть он и оставил выбор за ней, всем своим видом и речами старик явно одобрял поступление в [Академию]. И за этим не кролось никакого дурного умысла. В конце концов, до Регрессии первосвященник Грегорио всю жизнь славился глубокой верой и скромностью, снискав славу человека, почти равного святому.
«Быть может, он просто намекал, что мне стоит немного перевести дух...»
Обучение в Академии длится около четырёх лет. Вероятно, он хотел, чтобы за эти четыре года она немного отдохнула и пообщалась со сверстниками.
— Ха-ха.
Осознав это, Ариэль тихо рассмеялась и достала заявление на поступление в [Академию Крокус], полученное перед уходом.
— Хм... Чем же сейчас занят Абель?
Заполняя бланк заявления, Ариэль невольно вспомнила о нём. Он определённо говорил, что приходится бастардом герцогскому дому Небула. Если так, он вполне может явиться в [Академию Крокус]. В конце концов, он принадлежал к герцогскому дому Небула — одному из четырёх великих герцогств Империи, а не к семье какого-то захудалого дворянчика.
— Значит, мы станем одноклассниками?
Как бы это получше выразить? Когда она вспоминала облик Абеля, он ну никак не вязался с этой картиной. Он был красив, но настолько преисполнен небрежного декаданса и абсолютного хладнокровия, что казался куда старше своих лет. Тот самый случай, когда сама аура затмевала черты лица. Как ни крути, его образ совершенно не подходил статусу первокурсника Академии.
— А ведь это может быть занятно.
Человек с подобной атмосферой — и вдруг новоиспечённый студент Академии.
— Или он всё же не пойдёт?
Зная характер Абеля, он мог и вовсе отказаться от подобной затеи. Перед глазами так и вставала картина, как он наотрез отказывается, недоумевая, с какой стати ему вообще туда тащиться.
В любом случае будущее обещало быть интересным.
Не в силах сдержать невольную улыбку, Ариэль посмотрела в окно, подставив лицо тёплому весеннему ветру.
*Шу-у-ух.*
Вдыхая щекочущий ноздри цветочный аромат, она мечтательно улыбнулась.
◇ ◇ ◇
*Вру-у-ум.*
Автомобиль мчал по пустоши.
Пропетляв по безжизненным землям около получаса после выезда из герцогского дома Небула, машина наконец затормозила у заброшенного города.
— И что это за место?..
Выбравшись из салона, я огляделся по сторонам и слегка нахмурился.
Когда-то этот город явно процветал, но теперь, покинутый людьми, являл собой воистину удручающее зрелище. Пыль пустоши и затхлый запах, исходивший от полуразрушенных зданий, неприятно резали обоняние.
— Когда-то этот город служил центром торговли.
Харон, вылезший следом за мной, неспешно зашагал вглубь улиц и принялся объяснять:
— Однако земли иссохли, финансовые потоки иссякли, жители ушли, и в итоге он превратился в город-призрак.
С этими словами Харон провёл рукой по внешней стене здания, некогда бывшего кафе.
— Поэтому герцогский дом Небула выкупил этот город и приспособил его под полигон.
— Полигон?
— Тренировочную базу для подготовки бойцов [Тёмной тени].
Полигон, значит?
Услышав Харона, я внимательно осмотрелся. Однако для тренировочной площадки картина выглядела чересчур запущенной. Любому стало бы ясно, что человеческая нога не ступала здесь уже очень давно.
— Ах, разумеется, сейчас это место больше не используется. Оно пришло в такое запустение, что Его Светлость герцог забросил его.
— Хм-м...
Выслушав Харона, я достал из нагрудного кармана сигару.
— Ну что ж, раз мы прибыли туда, куда ты хотел, может, начнём?
Причина, по которой мы притащились в этот заброшенный город посреди пустоши, была предельно проста. Парень явно вознамерился со мной сразиться.
В ответ на мои слова Харон отвесил глубокий поклон:
— Ещё раз благодарю вас за то, что согласились на столь обременительную просьбу.
— ...
— Моё единственное желание — чтобы вы одолели меня или нанесли раны, сопоставимые с тяжёлыми увечьями.
Едва договорив, Харон в мгновение ока растворился в воздухе. Сверхвысокая скорость перемещения и маскировка, достаточная для того, чтобы разорвать протянутую мной нить Дыма и ускользнуть от взора.
Как и следовало ожидать, место в [Тёмной тени] герцогской семьи за красивые глазки не раздавали.
[Итак.]
И только я успел мысленно оценить его скрытность, как голос Харона гулким эхом раскатился по всему городу.
Унылый, занесённый пылью городской центр. Мне предстояло столкнуться с ассасином, способным в условиях городского боя уничтожать сильнейших уровня Мастера...
«Я вот о чём подумал».
Зажав в зубах сигару, я поднял взгляд к небу и выпустил длинную струю Дыма.
«Как и ожидалось, что-то здесь не так...»
Вспоминая разговор с Ариэль, она, кажется, упомянула, что получила кучу приглашений на великосветские банкеты. А затем я припомнил всё, чем занимался с самого момента прибытия в этот герцогский дом.
Стычка с герцогом, операция по перехвату наркотика [Мираз], дуэль с бастардами... А теперь мне ещё и с ассасином посреди городских руин драться?
«Разве мой жанр не слегка отличается?»
[Я начинаю.]
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...