— Церемония Наследования или как там её.
Я до сих пор толком не понимал, что именно она означает.
Но по контексту я мог приблизительно догадаться, о чём шла речь.
Вероятно, это некий ритуал, который мне необходимо было пройти, чтобы стать Герцогом.
— Разве вы не говорили, что мне нужно получить признание «Тёмной тени»?
Прямо перед боем с Кайзеном и Беллой Герцог ясно дал это понять.
Бросив быстрый взгляд, я повернулся к Мист, спокойно стоявшей позади меня.
Она также состояла в «Тёмной тени».
Именно поэтому я пришёл к Герцогу — чтобы разузнать всё как следует.
В конце концов, мне нужно было выяснить точную численность «Тёмной тени».
— ...А?
Неужели мой вопрос прозвучал настолько странно? На мгновение реакция Герцога показалась слегка озадаченной.
— Что, ты не знал?
— Откуда мне знать? Я только проснулся и сразу направился сюда.
Этот взгляд Герцога... будто он смотрел на человека, не знающего элементарных вещей.
Под этим взором я потёр висок, где начинала пульсировать лёгкая головная боль.
Нет, серьёзно, что за манера речи — отбросить весь контекст и считать, будто я сам собой всё знаю?
— Ах... понятно.
Увидев мою реакцию, Герцог кивнул, словно наконец всё осознал:
— Прошу прощения. Я подумал, что ты уже обо всём догадался и пришёл с готовым решением.
— ...Да с чего бы вдруг?
Я искренне не понимал, кем он меня вообще считает.
— Вот ради этого я и пришёл. Для начала мне нужно знать состав «Тёмной тени», о которой вы упоминали.
— Хм-м...
В ответ на мои слова Герцог молча взглянул на меня, а затем поднял иссохшую руку, от которой остались лишь кожа да кости.
*Гу-у-ум.*
Вскоре в воздухе ощутимо сгустилась мана Герцога.
— Ах, я не собираюсь нападать. Не реагируй так остро.
— ...Напугали.
Чисто инстинктивно, едва ощутив чужую ману, я развеял собравшийся в руке дым и пробормотал это вслух.
Честно говоря, не заговори Герцог первым, я бы атаковал без промедления.
— Ха-ха. Видишь ли, дела «Тёмной тени» — тайна за семью печатями.
С этими словами источаемая Герцогом мана начала плотно окутывать всю комнату.
— Никто посторонний не должен подслушать наш разговор.
— ...
Услышав Герцога, я бегло окинул взглядом окружение.
Блокировать звук с помощью маны было на удивление трудно: барьер такой плотности требовал колоссальных затрат энергии.
«Подумать только, рассеять столько маны, чтобы покрыть столь огромное помещение».
В такое мастерство с трудом верилось, учитывая, что барьер воздвиг немощный старик, готовый испустить дух в любую секунду.
— Сначала я назову тебе рядовой состав.
Мист, твоя горничная.
А также Харон и Нелла, служащие дворецким и горничной у Кайзена и Беллы соответственно.
Себастьян, главный дворецкий.
Эти четверо.
— И наконец, босс, который всеми ими командует. Вот и вся «Тёмная тень».
— Хм.
Спокойно слушая Герцога, я погладил подбородок.
Примерно этого я и ожидал: те, кто держался подле Кайзена и Беллы, тоже оказались членами «Тёмной тени».
Однако...
— Как-то маловато, не находите?
Откровенно говоря, я рассчитывал как минимум на двузначное число.
Он называл это Организацией, да и сам Герцог утверждал, что без их признания занять герцогский престол будет непросто.
В конце концов, сила группировки кроется в её численности.
Но чтобы их было настолько мало...
В таком случае вывод напрашивался лишь один:
— Похоже, там собрались сплошь невообразимо сильные бойцы.
С этими словами я сделал глоток чёрного чая, поднесённого Мист.
Ухмылка.
— В точку, — Герцог слабо улыбнулся и подтвердил догадку. — Для вступления в «Тёмную тень» требуется выполнить лишь одно условие.
Особая способность?
Нет, дело не в этом.
Тогда мастерство заказных убийств?
Нет, и не в этом тоже.
Навыки ассасина являлись чем-то само собой разумеющимся.
— Это всё равно что хвалить профессионального художника за умение класть краску на холст.
Произнеся это, Герцог поднял указательный палец.
Условие для вступления в «Тёмную тень» оказалось на удивление простым.
[Устранить сильнейшего уровня Мастера.]
— Вот каково условие для вступления в «Тёмную тень».
— ...
Поистине лаконичная фраза. Однако в ней затесалось слово, к которому никак нельзя было относиться легкомысленно.
Мастер.
Если рыцарь, то Мастер Меча.
Если маг, то Архимаг.
Хоть и говорили, что с течением времени методы тренировок повелевающих маной стали более эффективными, а число Мастеров возросло по сравнению с прошлым, они всё равно оставались признанной элитой среди всего человечества.
— Хах... Убийство столь могущественного бойца — условие вступления в «Тёмную тень»?
Раз речь шла об убийстве, возможно, далеко не каждый в «Тёмной тени» сам по себе являлся бойцом уровня Мастера.
В конце концов, требовалось не одолеть Мастера в честном поединке, а именно убить его.
Я не знал всех тонкостей, но, судя по доходившим до меня слухам, выдающийся Ассасин был способен ликвидировать цель примерно на два ранга выше собственного.
Если эти россказни правдивы, то члены «Тёмной тени» находились как минимум на высшей или пиковой ступени ранга Эксперт.
Нет, раз уж условием являлось устранение бойца уровня Мастера, даже в худшем случае их следовало считать сильнейшими на пике ранга Эксперт.
— Верно. Называй это заказным убийством, честной лобовой схваткой или использованием всевозможных грязных уловок — главное убить воина уровня Мастера. Таково условие вступления, — невозмутимо произнёс Герцог.
— Что ж, теперь мне понятно.
Я осознал, почему мне требовалось заслужить признание «Тёмной тени».
Не добейся я их одобрения, пять Ассасинов, способных убить Мастера, остались бы без узды правления, так что получить их признание было попросту необходимо.
Выслушав меня, Герцог кивнул и продолжил:
— Да. Но всё решилось довольно легко.
— Хм?
— Увидев твой бой с двумя бастардами, Себастьян и Нелла передали мне своё намерение признать тебя.
*Клик.*
Герцог, сделав глоток поднесённого Мист чёрного чая с помощью древесной ветви, созданной Материализацией иллюзий, заговорил спокойным голосом:
— Я думал, ты уже знаешь об этом и потому пришёл ко мне.
— Хм-м... А как насчёт намерений того человека, которого вы назвали боссом?
— ...
— Раз уж вы назвали это Организацией, разве воля босса не важнее всего?
На мой вопрос Герцог слегка горько усмехнулся и бросил взгляд на стоявшую позади меня Мист.
— Ха-а... Ладно. Ты всё равно узнаешь, так что лучше я расскажу сам, — посмотрев на Мист ещё мгновение, Герцог тяжело вздохнул и заговорил смирившимся тоном. — ...Существует лишь одно условие, позволяющее занять место босса «Тёмной тени».
[Лишь несущий кровь Небула имеет право сидеть на этом месте.]
— Что?..
Несущий кровь?
Погодите. Это значит...
— Дитя, которое в настоящее время возглавляет «Тёмную тень», несёт в себе кровь Семьи Небула.
Был один вопрос, который терзал меня с самого момента прибытия сюда.
Очевидно, что Герцогский дом Небула в данный момент переживал тяжелейший кризис.
Вся прямая ветвь погибла в ходе кровавой междоусобицы, где родичи перебили друг друга.
Из-за специфики Герцогского дома Небула побочных ветвей не существовало вовсе, отчего дом буквально повис над краем пропасти.
Поэтому им ничего не оставалось, кроме как созвать бастардов ради наследования Герцогского дома.
Однако надзор за призванными бастардами оказался неоправданно небрежным.
Испытания для их отбора были жестокими, спору нет, но даже обучение прошедших отбор кандидатов не выглядело спешным или безотлагательным.
Но если к этой картине добавить одно предположение?
— Она моя внучка.
Кровь Небула — нет, если быть точным, кровь прямых потомков — вовсе не прервалась.
Вот почему они вели себя в этой ситуации столь неторопливо.
◇ ◇ ◇
Внутри тёмной комнаты.
*Щёлк.*
Тёмный силуэт сновал туда-сюда по помещению.
*Бульк. Бульк.*
Мензурка была наполнена фиолетовой жидкостью, даже на вид казавшейся смертельно опасной.
Фигура, замершая перед колбой, принялась осторожно подливать нечто жёлтое, контрастировавшее с фиолетовым раствором.
*Треск!*
[...А.]
Вскоре смесь озарилась ослепительным сиянием, от которого резало глаза.
Обнаружив причину столь бурной реакции, девушка тихо вздохнула.
По просьбе Харона ей требовалось увеличить убойную силу, а не радиус поражения, но получилось прямо противоположное.
Это провал.
--------!!!!
.
.
.
[На Равнинах Парион произошёл взрыв неопознанной природы.]
[Радиус взрыва составляет приблизительно 5 километров.]
[Причина неизвестна.]
[Полномочия по расследованию переданы ближайшей к Равнинам Парион Империи.]
◇ ◇ ◇
— Впрочем, хоть я так и говорю, она хорошее дитя, так что тебе не стоит слишком беспокоиться, — Герцог протяжно вздохнул и продолжил: — Тот, кого избрали лидером «Тёмной тени», уже не сможет взойти на герцогский престол, если только не произойдёт нечто из ряда вон выходящее.
Такова была незыблемая традиция Герцогского дома Небула.
— Но зная обо всех обстоятельствах, эта девочка добровольно отказалась от всех привилегий и сама вступила в «Тёмную тень».
Отказаться от привилегий, дарованных по праву рождения, было тяжелее, чем можно вообразить.
Поскольку Герцог прекрасно это понимал, его отношение к лидеру «Тёмной тени» казалось совершенно иным, полным тепла и жалости.
— С самого начала, в отличие от прочих членов «Тёмной тени», лидер занимает должность, изначально подразумевающую присягу на верность Главе Семьи, так что получать её отдельное признание нет никакой нужды.
— ...Тогда остался только Харон?
— Получается, что так.
Услышав подтверждение Герцога, я на мгновение погрузился в раздумья.
Себастьян и Нелла объявили, что присягнут мне на верность после недавнего поединка. В отличие от них двоих, Харон хранил упорное молчание, не проронив ни единого слова.
Пока я размышлял, что делать с этим Хароном, до моих ушей донёсся голос Герцога:
— Ах, и хотя я назвал это Церемонией Наследования, даже после её проведения ты вряд ли сразу станешь Главой Семьи.
*Вздрогнула.*
К слову, вздрогнул не я, а стоявшая у меня за спиной Мист.
— Это будет лишь официальным объявлением преемника. Никто не собирается передавать тебе статус Главы Семьи сию же минуту.
*Вздрогнула.*
Повторяю ещё раз: вздрогнул вовсе не я; это снова была реакция Мист.
— Почему?
— ...Ну, глядя на нынешнее положение дел в Империи, так будет куда меньше хлопот.
С этими словами Герцог обрисовал текущую обстановку в Империи.
Император вступил в пору глубокой старости, и пока оставалось нерешённым, кто именно станет следующим правителем, ситуация накалилась до предела.
Каждый дворянин пускал в ход любые средства, лишь бы посадить на трон принца, с которым имел связи.
— Всё тихо лишь потому, что моё тело находится в столь плачевном состоянии.
По крайней мере, хрупкий покой сохранялся благодаря щиту: все знали, что нынешний Глава Герцогского дома Небула тяжело болен и доживает свои дни.
— Если же объявится новый Герцог, разве не очевидно, сколько проблем сразу навалится?
Новый Глава Герцогского дома Небула — юноша, которому едва стукнуло двадцать?
Да ещё и с клеймом бастарда?
Не говоря уже о других принцах, для знати это была слишком лакомая и лёгкая мишень, на которую можно смотреть свысока и пытаться вцепиться в неё мёртвой хваткой.
— А, понятно.
После объяснения Герцога я машинально кивнул.
И почему-то от этого кивка плечи Мист едва заметно опустились, словно гора с плеч свалилась.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...