Жребий брошен.
Способность Герцога опасна. Более того, она узко заточена под заказные убийства или внезапные нападения, а не под прямое лобовое столкновение.
Именно поэтому я пришёл к нему лично. Встретившись с ним лицом к лицу и объявив войну, мне нужно первым делом разобраться с Герцогом, чтобы дальше действовать было проще.
Собственно, отчасти ради этого я и говорил столь вызывающе.
«И как же он теперь ответит...»
Дыма в моём теле достаточно. Герцог получил ранение в нашей недавней схватке, и его состояние стремительно ухудшалось. Из-за атак бастардов по пути сюда я не смыкал глаз около трёх дней, так что по физической форме мы были примерно на равных.
— ...
— ...
И Герцог, и я молча сверлили друг друга взглядами на протяжении нескольких десятков секунд.
— Пха-ха-ха-ха-ха-ха!!
Внезапно Герцог разразился хохотом, от которого задрожали стены комнаты. Сквозь смех прорывались мучительные стоны, но Герцога это совершенно не заботило.
— ...?
«Он что, спятил?»
А впрочем, он и правда безумен.
— Ха-ха-ха. Кхе-к! Кхе-хе-хе... Кха...
Если человек перед тобой истерически хохочет, харкает кровью, но всё равно не может остановиться, то кто он, если не сумасшедший?
Спустя примерно минуту Герцог посмотрел на меня с лучезарной улыбкой:
— Ха-ха-ха. Вот оно как. Ты собираешься поглотить Герцогский дом Небула?
Я проигнорировал кровь в уголке его рта. Сейчас было не до подобных мелочей: следовало сосредоточиться на следующих словах Герцога.
— Я не против.
— Что?..
Он не против?
На миг мне показалось, будто я ослышался, и я рефлекторно выпустил Ману, проверяя, не активировал ли Герцог свою иллюзию.
— Я сказал, что не против. Однако...
Герцог, наблюдая за мной, почти никак не отреагировал на мои действия и медленно поднял исхудавший до костей палец:
— Поглотить его — пожалуйста, но сперва ты должен выполнить одно условие.
— ...Победить всех бастардов?
— Нет. С ними поступай как знаешь, — Герцог отмахнулся, словно это не имело никакого значения, и заговорил спокойным голосом: — [Тёмная тень].
— [Тёмная тень]?
— Да. Заслужи их признание.
— ...Хотите сказать, [Тёмная тень] действительно существует?
Живя в Подземном мире, я слышал о [Тёмной тени] Герцогского дома Небула. Но среди прочих это походило скорее на беспочвенные слухи, которые списывали на полугородские легенды.
— Да. Они существуют, — легко подтвердил Герцог. — Острейший клинок Герцогского дома Небула. И его самая тщательно охраняемая тайна. Чтобы забрать себе Герцогскую Семью, ты неизбежно должен заслужить их признание.
Это была традиция, заложенная очень давно, — нет, с самого основания Герцогского дома Небула.
— Даже если ты одолеешь всех остальных бастардов, но не сумеешь заслужить признание [Тёмной тени], тебе придётся несладко, — произнёс Герцог и слабо улыбнулся.
Когда разговор дошёл до этой точки, хотелось мне того или нет, пришлось осознать одну вещь: Герцог относился ко мне на удивление благосклонно.
«...С ума сойти».
По логике вещей, именно я довёл его до полуразрушенного состояния. У него были повреждены внутренние органы, и, судя по нынешнему виду Герцога, дела обстояли настолько плачевно, что протянуть года три уже считалось бы чудом. Похоже, он лишь силой Маны удерживал жизнь в разрушенном теле. Единственное отличие от нашей первой встречи заключалось в том, что тогда продление жизни с помощью Маны не причиняло ему столь дикой боли, как сейчас. Это ничем не отличалось от попытки налить воду в кувшин без дна.
И в такое состояние его вгнал я, а он ещё и проникся ко мне симпатией?
— О подробностях расспроси то дитя, Мист, которая поклялась тебе в верности, — Герцог проигнорировал мой омерзевший взгляд и невозмутимо продолжил.
— ...
Стоило ли сказать: «Как и ожидалось»?
Именно такая мысль первой пришла мне в голову, едва прозвучали его слова. Я с самого начала понял, что она непростая штучка. Было очевидно, что даже Лене из [Белой Тени] с Мист совладать не под силу.
И в этот момент я вспомнил нашу встречу с Беллой — горничную, что молча наблюдала за мной из-за спины той женщины.
— Вы приставили [Тёмную тень] и к другим бастардам?
Моё шестое чувство, обострённое до предела битвой с Герцогом, предупреждало меня именно о той горничной. Уже тогда я подумал, что она необычна, но так как меня это особо не касалось, быстро выбросил её из головы. Если вспомнить об этом сейчас, всё вставало на свои места.
В ответ на мой вопрос Герцог ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на меня.
Молчаливое согласие.
— ...Ладно. Тогда признание [Тёмной тени] я отложу на потом.
У меня были приоритеты. Или, вернее сказать, неотложные дела.
— Сперва разберусь с этими бастардами, а уже потом встречусь с [Тёмной тенью].
— ...Хорошо. Делай как знаешь.
Услышав ответ Герцога, я тут же поднялся со своего места, впервые вынул изо рта сигару и плавно выдохнул Дым. Небольшая струйка Дыма замерла перед Герцогом.
— В таком случае я откланяюсь.
Убедившись, что Дым остался на месте, я сразу же покинул его покои. Благосклонность хозяина дома — это замечательно, но, как ни крути, я не обладал настолько толстой кожей, чтобы спокойно вести с ним светские беседы.
— Буду с нетерпением ждать.
*Скрип.*
*Хлоп.*
Слова Герцога прозвучали как раз перед тем, как за мной закрылась дверь.
С нетерпением ждать?
— Фу-у-ух...
С нетерпением, говоришь. Ну, с точки зрения Герцога то, что я собираюсь сделать, и впрямь будет весьма занятным зрелищем.
Я глубоко и плавно выдохнул затянутый сигарный Дым. Мой Дым начал медленно расползаться по всему особняку Герцогской Семьи.
Этот приём я обычно не использовал. Вернее, дело было даже не в нежелании, а в том, что без особой надобности прибегать к нему не имело смысла — его было слишком легко разрушить.
Едва заметная дымка мягко окутала Герцогский дом Небула. Дым настолько слабый, что не мог никого атаковать и развеялся бы от малейшего всплеска Маны.
— Кхм...
Это не нападение. И уж тем более не защита.
Я начал мысленно связывать Дым, заполнивший особняк Герцогской Семьи, со звуками, исходящими из моих голосовых связок. Дым едва заметно заколебался. Закончив настройку, словно звукорежиссёр аппаратуру, я тихо произнёс:
[Раз, проверка.]
И тут же мой голос полился из Дыма, окутавшего всё поместье.
◇ ◇ ◇
— ...
Герцог, молча смотревший на то место, откуда только что ушёл Абель, не смог сдержать рвущегося наружу смеха. Ситуация складывалась куда лучше, чем можно было вообразить. Он давно понял, что Абеля ни капли не интересует место Главы Семьи.
— Кхе-хе-хе...
Именно поэтому он ломал голову над тем, как пробудить в Абеле интерес к титулу Главы Семьи. Организация встречи со Святой на этот раз тоже была частью этого плана. Если Абель продолжит общение со Святой и свяжет себя с влиятельными фигурами или равными им по статусу людьми, то, волей-неволей, сохранит связи с аристократией.
Дворяне приставучи, а те, кто обладает властью, — ещё назойливее. И если в такой ситуации Абель заявит о себе, имея связь со столь полезной фигурой, как Святая? Его имя, осознанно или нет, будет постоянно звучать в высшем свете.
Такова была цель Герцога. Лучше всего начинать с малого.
Однако расчёты Герцога дали приятную осечку: Абель сам объявил войну, заявив, что поглотит всё, чего достиг Герцог, и станет Главой Семьи.
— ...
Да, именно так! Тот, кто намерен возглавить Герцогский дом Небула, просто обязан обладать подобным духом!
— Ха-ха-ха-ха!!
Если бы такое объявление войны сделал другой бастард, Герцог ни за что не испытал бы подобного восторга. Он наверняка счёл бы это безрассудным бахвальством слабака или поведением лягушки на дне колодца и просто отмахнулся бы.
Но Абель был другим. Это не было безрассудным бахвальством слабака и уж тем более лягушкой на дне колодца. Скорее, объявление войны строилось на предельно прагматичном расчёте. Прекрасно зная способности Герцога и то, насколько они хлопотны, Абель предпочёл сразу встретиться с ним лицом к лицу.
Разве можно назвать подобное слепой дерзостью?
— ...
Вдоволь насмеявшись, Герцог перевёл взгляд на Дым, оставленный Абелем. Едва заметно колышущаяся дымка. Сила, сокрытая внутри неё, была абсолютно ничтожна. Даже если у парня имелись скрытые мотивы, этот Дым был настолько хрупким, а заключённая в нём Мана — столь слабой, что провернуть с его помощью какую-либо интригу за кулисами было попросту невозможно.
[Раз, проверка.]
Вскоре, когда из Дыма донёсся голос Абеля, Герцог сам не заметил, как расплылся в улыбке от уха до уха.
— Ха-ха.
[Меня зовут Абель. Я один из бастардов, находящихся сейчас в Герцогском доме.]
...
— Хм?
Харон, помогавший Кайзену, поднял взгляд к потолку, когда голос Абеля эхом прокатился по всему Герцогскому дому. В одном из углов под потолком колыхалась небольшая струйка Дыма, из которой и лился этот голос.
...
[Прямо сейчас, из-за непрекращавшихся нападений на протяжении трёх дней вплоть до моего прибытия в Герцогский дом Небула, мне не удалось поспать и как следует отдохнуть.]
— А?..
Нелла, пившая напиток настолько приторный, что от сахара щипало язык, удивлённо взглянула в угол столовой, откуда внезапно раздался голос.
— Что это ещё такое?
Абель во всеуслышание объявлял о собственной слабости — о том, что прямо сейчас находится в плачевном состоянии. Услышав это, Нелла тут же вспомнила об одной тактике: построение спиной к реке.
...
— Ха-ха-ха. Этот человек превосходит любые ожидания.
Главный дворецкий Себастьян слегка улыбнулся, слушая голос Абеля, внезапно зазвучавший по всему особняку.
[Если не верите, что я не сумел нормально отдохнуть, я готов подтвердить это именем Бога Контрактов.]
Он раскрыл своё физическое состояние, которое смело можно было назвать его слабостью. И причина тому была лишь одна.
[Поэтому у меня есть предложение. Отныне я не сомкну глаз ни на секунду.]
— Ха-ха-ха-ха.
[Так что, Кайзен и Белла. Сразитесь со мной за место преемника Герцогского дома.]
Что произойдёт, если они откажутся от этого предложения? Как ни крути, ничего хорошего из этого не выйдет.
— Фу-фу-фу.
Сон — важнейшая составляющая жизни любого человека. Каким бы сильным ни был боец уровня Мастера, если он не спит несколько суток, его боеспособность резко падает. Он сначала сам раскрыл невыгодный для себя факт, а затем прямо в таком состоянии объявил войну.
Но что, если они проигнорируют этот вызов? Одного этого повода хватит, чтобы разрушить базу поддержки, которую Кайзен и Белла так отчаянно выстраивали.
[Можно прямо сейчас, можно завтра. А вот через два дня, пожалуй, будет уже перебором.]
Шутливо и насмешливо Абель провоцировал двух других бастардов.
...
— Ку-ха-ха-ха-ха-ха!!!!!
Герцог покатывался со смеху. Даже если этот смех отзывался болью и рвотой кровью, разве мог он остановиться? Ни разу в жизни ему не доводилось слышать столь захватывающего дух объявления войны.
— Ха-ха-ха-ха-ха!!!
И ещё долгое время смех в покоях Герцога не утихал.
...
— Ну что ж.
Мист молча наблюдала за стоящим перед ней Абелем.
— Место встречи — Тренировочная площадка рыцарского ордена Герцогского дома Небула!
По правде говоря, нападений действительно было множество, но с боевой силой Абеля вполне можно было выставить Дымных Клонов на стражу и вдоволь выспаться. Однако Абель не стал отдыхать, силой Маны прогнав подступающую сонливость. Единственный раз, когда Мист показалось, будто Абель слегка перевёл дух, случился лишь тогда, когда он наконец добрался до особняка Герцогского дома и на мгновение прикрыл глаза.
— Если не явитесь на тренировочную площадку до 23:59 завтрашнего дня, я буду считать, что вы испугались сражаться со мной в моём плачевном состоянии и позорно сбежали.
Мист тихо прикрыла глаза, наслаждаясь голосом Абеля.
«Ах, как и ожидалось».
— На этом всё. Трансляция окончена.
«...»
— Так, ну пойдём... Мист. Твои глаза.
«...»
— Глаза. Эй, глаза. Быстро верни их в норму.
Однако Мист понадобилось около тридцати минут, чтобы её глаза снова стали нормальными, и всё это время она проклинала собственное тело, дрожавшее под действием Ограничения.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...