12. Женщина, что портит людей
Мист пристально посмотрела на Карона, который, не мигая, изучал ее взглядом.
«Принести клятву верности».
Глядя лишь на эти слова, можно было вспомнить о контракте, который Мист заключила с Абелем.
Но это имело совсем иную природу.
Древний ритуал ассасинов, принадлежащих к «Темной тени».
Своего рода абсолютный договор, гарантирующий, что клинок никогда не будет обращен против герцогского дома.
— Нет.
С этой точки зрения она еще не клялась Абелю в верности.
Проще говоря, она не считала краткосрочный годовой контракт обетом преданности.
Зная это слишком хорошо, Мист спокойно опровергла предположение Карона.
— Аха-ха. Это и впрямь облегчение.
Услышав ее подтверждение, бесстрастное лицо Карона расслабилось, словно от охватившего его чувства покоя, и на него вновь вернулась привычная улыбка.
Леденящее давление, которое он источал, давно рассеялось.
— Если кто-то внезапно принесет клятву еще до того, как определится истинный глава рода...
Положив руку на бешено бьющееся сердце и издав вздох облегчения, Карон продолжил так, словно в этом не было ничего особенного.
— ...возникнет вероятность, что этого человека придется убить, не так ли?
«Темная тень».
Самый могущественный и тайный клинок герцогского дома.
В «Темной тени» придерживались одного незыблемого правила:
Будь абсолютно предан герцогу.
Однако нынешнее положение главы дома было шатким.
Что, если ассасин «Темной тени» поклянется в верности одному из бастардов, но место главы займет другой?
В такой ситуации оставался лишь один выход.
Чистка.
— Мне просто не по душе кровавые бойни, где люди режут друг друга.
Если смотреть на вещи прямо, можно сказать, что никто из нынешних незаконнорожденных детей не годился на роль главы.
Кайзен был слишком импульсивен и склонен судить о людях опрометчиво.
Белла, чье высокомерие сквозило даже в сухих отчетах, также не принималась в расчет.
В этом смысле Абель и впрямь мог оказаться достойным кандидатом.
— Разумеется, господин Абель кажется получше остальных.
Он не был дураком.
Наблюдая за реакцией Мист и ответами лорда Себастьяна, он мог восстановить общую картину.
Внезапное ухудшение состояния герцога.
И время этого недуга — сразу после того, как лорд Абель прибыл в замок и прошел испытание?
Более того, Себастьян — этот человек — исподволь вел за ним пристальное наблюдение.
Сведения, накопленные в его голове, неумолимо вели к единственному выводу:
[Абель и герцог сразились, и герцог получил внутренние раны.]
Усмешка.
В каком же экстазе он, должно быть, пребывал, осознав это.
По правде говоря, Карон ждал сегодняшнего дня больше всего на свете, лишь бы услышать об Абеле.
Однако.
— Кажется, этот человек вовсе не заинтересован в том, чтобы стать герцогом.
Отсутствие на тренировках преемников.
В отличие от других бастардов, ответ, вытекающий из неспешного поведения Абеля, был однозначным.
Его мало заботил пост главы.
В некотором смысле, в отличие от остальных, он находился в ситуации, которая совершенно не вязалась с ролью лидера.
— В этом плане я был обеспокоен.
Помимо пятерых избранных для «Темной тени», существовали и другие ассасины и бойцы, тайно взращенные герцогским домом, которые все еще разыскивали бастардов крови Небула.
В обычных обстоятельствах он бы просто привел их сюда и отправился восвояси.
Но из-за приказа нынешнего главы он не мог поступить даже так и вместо этого обнаружил, что служит бастарду — судьба, которую он никогда не мог себе вообразить.
— Ах, эта миссия немного... утомительна.
С этими словами Карон медленно покинул библиотеку.
— ...
Мист, молча смотревшая на то место, где только что стоял Карон, тоже вышла из библиотеки и направилась к комнате Абеля.
[Возьмите под контроль эту семью.]
Своего рода миссия, которую глава возложил на незаконнорожденных детей. И еще одно особое задание было передано ассасинам «Темной тени».
[Наблюдайте за бастардами или помогайте им.]
Услышав это, каждый член «Темной тени» мгновенно понял намерение герцога.
Возьмите под контроль эту семью.
Если так, то «Темная тень» — самая опасная тень этого рода — также была целью для захвата.
И все же он приставил по одному члену «Тени» к каждому ребенку?
Смысл этого был един.
[«Темные тени» должны оценить бастардов на основе собственного суждения и выбрать между слежкой или помощью.]
Иными словами.
— Если ты не можешь завоевать сердце даже того, кто находится ближе всех, не смей и мечтать о том, чтобы стать главой.
Пробормотала Мист себе под нос.
— ...
— ...
Раннее утро, время, когда люди обычно просыпаются.
Пробудившись под щебет птиц за окном, я посмотрел на Мист, которая сидела в кресле у моей постели и молча наблюдала за мной.
— Тебе не надоедает заниматься этим изо дня в день?
Мой голос был низким и слегка хриплым спросонья.
Прошел месяц с тех пор, как я прибыл в герцогский дом. Она приклеилась ко мне как банный лист, исполняя любую мою прихоть под предлогом помощи.
— Прошу прощения?
— Я имею в виду — вот так смотреть на меня, пока я сплю.
Поначалу я думал, что у меня сонный паралич.
Потому что я просыпался с ощущением, будто кто-то следит за мной, и обнаруживал ее, молча стоящую у изголовья и взирающую на меня.
Даже для меня опыт пробуждения каждое утро под пристальным женским взглядом был не самым приятным.
Когда я впервые попросил ее прекратить, она не послушалась, поэтому я предложил компромисс.
Я мог смириться с ее наблюдением, но, по крайней мере, она должна была делать это, сидя в кресле.
— Я просто выполняю приказы, которые дал мне господин Абель.
— ...
Мист привела этот логический аргумент без тени колебания.
— Ладно, что я вообще могу на это сказать.
Когда я откинул одеяло и встал, она тут же протянула мне чашу с теплой водой.
Привыкнув к ее услужливости за последний месяц, я умылся.
Надев одежду, которую она приготовила, я приступил к своей повседневной рутине.
Хотя «рутина» — слишком громкое слово для чтения книг или просмотра видео по ЭЛТ-телевизору.
— Господин Абель, вот седьмой том романа, который вы заказывали.
— Господин Абель, вы кажетесь голодным, поэтому я принесла легкие закуски.
— О боже, на вашей одежде складка. Я сейчас ее разглажу.
Эта повседневная жизнь, где каждое мое движение безмолвно сопровождается ее заботой — моя нынешняя реальность.
«Разве это не странно?»
Пока я читал принесенную Мист книгу, в голову внезапно пришла мысль.
Я задался вопросом, не стал ли я слишком ленивым.
Я тщательно обдумал это.
Моя жизнь за последний месяц с момента прибытия в это поместье.
Поначалу она мало чем отличалась от моего привычного уклада.
У меня не было намерения становиться главой, и решение, принятое в тот день, заключалось в том, чтобы просто оставить всё как есть, так что мотивации к действию было еще меньше.
Благодаря контракту с Мист у меня будет достаточно денег, чтобы жить в роскоши до конца своих дней, просто оставаясь здесь на год, так зачем утруждать себя работой?
Моей единственной заботой было мнение Мист, но она особо не возражала против моего поведения.
Сначала это было удобно.
Она не слишком вмешивалась в мою жизнь; она просто делала за меня то, что я должен был делать сам.
Но...
Мимолетный взгляд.
Я скосил глаза, чтобы посмотреть на нее — она молча стояла у двери.
В какой-то момент она начала предугадывать каждую мою потребность.
Словно бумага, медленно пропитывающаяся водой, она расширяла сферу своих услуг так тонко, что я и не заметил.
Будто пыталась превратить меня в того, кто не может ничего сделать без ее участия.
Именно так. Она была из тех женщин, что делают людей — а точнее, своих господ — ленивыми.
— ...Так, всё!
В тот момент, когда эта мысль поразила меня, я вскочил на ноги.
Какой бы комфортной и приятной ни была эта жизнь, жить в такой праздности — это уже слишком.
Тут же схватив со стола сигару, а из ящика — ключи от машины, я обратился к ней.
— Я ненадолго съезжу в город.
— В город? Тогда я тоже подготовлюсь.
Увидев, что она собирается последовать за мной, я тут же махнул рукой.
— А, нет. Мне просто нужно купить пару мелочей, так что твоя помощь не требуется. Я поеду один.
Весь смысл этой вылазки заключался в том, чтобы вырваться из нынешнего состояния лени; если она поедет со мной, это будет совершенно контрпродуктивно.
Услышав это, Мист молча уставилась на меня, но затем, на удивление, охотно кивнула.
— ...Понимаю. Прежде чем вы уйдете, позвольте — ваша одежда немного помялась.
Осторожными движениями она разгладила складки на моем костюме и проводила меня из комнаты.
— Как жаль...
Я услышал ее шепот у самого уха, но проигнорировал его.
Прибыв в поселение, находящееся под властью герцогского дома Небула, я припарковал машину в подходящем месте и отправился за ингредиентами для коктейлей.
Это случилось, когда я покупал нерафинированный сахар и различные фрукты.
— Здравствуйте!
Голос, подобный соловьиной трели, раздался где-то на уровне моего пояса. Посмотрев вниз, я увидел ребенка, который глядел на меня сияющими, искристыми глазами.
— Не желаете купить газету?
— Газету?
Довольно большая кепка с пуговицей в центре.
Типичный головной убор мальчишек-газетчиков времен промышленной революции из фильмов.
В моей прошлой жизни их называли «восьмиклинками», верно?
— Да!
— А, извини. Я не особо читаю газеты.
Я вежливо отклонил предложение жизнерадостного ребенка.
В первую очередь потому, что Мист приносила мне газеты каждое утро, так что я уже знал общее содержание новостей.
— Вот как...
Ребенок выглядел слегка разочарованным.
— Это газета для джентльменов, в ней собраны события и сведения с севера, юга, востока и запада всей Империи. Очень жаль...
— ...
Услышав бормотание ребенка, я тут же принялся изучать его облик.
На щеках была сажа, но она осыпалась кусочками, будто ее нанесли совсем недавно.
Одежда была грубой и поношенной, но то, как ребенок время от времени вздрагивал, доказывало: он не привык носить такие обноски.
И, наконец, эти слова.
Шифр.
Это был способ связи семьи Ностра, одной из многих семей в Империи, промышлявших торговлей информацией.
— Я передумал. Можно мне одну? Газету лично для меня.
— Да, вот она!
Словно подготовившись заранее, ребенок протянул мне газету и мгновенно растворился в толпе.
Посмотрев мгновение на то место, где только что стоял мальчишка, я прислонился к стене здания, развернул газету и начал читать.
Содержание не сильно отличалось от того, что я читал утром.
«Если и есть разница...»
То она заключалась в межстрочном интервале.
Искусственно корректируя расстояние между строками и соединяя первые предложения каждого абзаца, можно было прочесть послание:
[Есть поручение. Демон дыма, Абель. Если согласен — подними дверную занавеску лавки по координатам 44-3.]
***

Комментарии

Загрузка...