11. Принесли ли вы присягу?
Тьма опустилась на поместье герцога Небулы.
Коридоры опустевшего особняка, лишенные присутствия слуг, не полнились ничем, кроме тяжелой, гнетущей тишины.
Цок, цок.
Мист неспешно шла по поместью в предрассветный час.
В конце концов она достигла Пятой библиотеки — одной из многих, что были разбросаны по всему поместью.
Без малейших колебаний она открыла дверь и шагнула внутрь.
Словно доподлинно зная расположение многочисленных охранных заклинаний, вплетенных в пол, она миновала их все и подошла к определенному стеллажу.
Привычным движением она слегка отклонила одну из книг.
Щелк.
Стоило ей коснуться тома, как до ее чуткого слуха донесся звук сцепляющихся шестеренок.
Угол наклона, высота и мана, проявленная при касании — этот механизм срабатывал лишь при идеальном совпадении всех факторов.
Вж-жих, щелк.
Хруст.
Книжный шкаф начал медленно отъезжать назад, открывая потайной ход там, где прежде стояла полка.
Знакомой походкой она ступила в скрытый коридор.
Гул.
Как только она полностью исчезла внутри, библиотека приняла свой обычный вид, будто ничего и не бывало.
Миновав погруженный во мрак секретный проход, она оказалась в пространстве, напоминавшем тихое уютное кафе.
Здесь звучала нежная баллада, умиротворяющая душу и тело, а тонкий аромат кофе щекотал ноздри, словно игривое искушение.
Оглядевшись, Мист заметила вдалеке чью-то макушку и медленно приблизилась.
— Ах, я здесь! Сюда!
Должно быть, почувствовав присутствие Мист, мужчина, тихо сидевший за кофе, приветственно замахал ей рукой.
— Ого, давненько не виделись, верно?
Это был Карон, дворецкий, приставленный к Кайзену, одному из незаконнорожденных детей.
По словам Кайзена, Карон был тем еще занудой: из тех людей, что, упав в воду, не утонут — их болтливый язык непременно вынесет их на поверхность.
— Как прошел этот месяц? Господин Кайзен, которому я служу, та-а-ак вспыльчив, что помогать ему — сущая мука.
— ...
— Вы ведь от господина Абеля, верно? Ну и как он? Я с ним никогда не общался, так что не знаю, как и судить... Он горяч нравом? Холоден? Или, может, импульсивен? Каков он из себя?
Подтверждая оценку Кайзена, Карон принялся тараторить без умолку, не дав ей даже присесть.
Обычный человек уже был бы измотан этой болтовней, но Мист, словно привыкнув к подобному, сделала глоток кофе, заранее приготовленного на ее месте.
— О-о, как жестоко. Почему в моем окружении нет никого, кто бы по-настоящему меня слушал?
Может, дело в том, что она проводила слишком много времени с Абелем?
Сама того не замечая, она переняла его привычку наслаждаться ароматом после каждого глотка.
Ей пришелся по душе характерный ореховый привкус напитка.
Наблюдая за ней, Карон сделал жест, будто смахивает слезы.
— Хнык. Я и впрямь жалок. Даже коллега меня игнорирует. О, герцог! Что же мне делать?
Карон говорил с преувеличенной жестикуляцией и театральными интонациями, словно играл в пьесе.
Но она знала.
Эти избыточные движения и тон были не более чем лицедейством.
Размашистые жесты предназначались для того, чтобы заставить противника ослабить бдительность.
Раздражающий голос был призван играть на нервах оппонента.
Не тихий убийца, а шумный киллер-паяц — таков был человек по имени Карон.
Ухмылка.
Посмотрите на него сейчас. Даже за этими утрированными движениями его глаза следили за ней так, словно препарировали ее.
Она подозревала: стоит ей хоть на миг утратить концентрацию, и он набросится.
— Остальные еще не прибыли?
— А? Ах, точно. Других пока нет, да? Честно говоря, я считаю, что всем стоит быть пунктуальнее.
— ...
— Эх, снова игнор.
Некоторое время послушав разглагольствования Карона, Мист поставила почти пустую чашку и посмотрела на вход, отличный от того, которым воспользовалась сама.
Всего их пять.
Ровно столько лазов вело в это тайное пространство.
О каждом знала лишь пятерка элитных убийц герцогского дома, и входы время от времени менялись. Это место могло похвастаться безупречной безопасностью.
Скрип.
Вскоре появилась еще одна женщина, одетая в форму горничной.
Это была Нелла, прислуга, закрепленная за Беллой.
Цок, цок.
С таким же бесстрастным лицом, как у Мист, она медленно подошла к двоим присутствующим.
Сев на место, где ее ждал любимый кофе, она тут же опустила голову и издала тяжелый вздох.
— Хва-а-а. Это слишком тяжело.
Словно ее прежнее каменное лицо было ложью, черты ее поникли.
Затем Нелла с хнычущим видом принялась прихлебывать кофе.
— У-у-у, серьезно, леди Белла загоняла меня до смерти. Я ведь всего лишь второстепенный персонаж. У-у... Ах, как сладко.
Сделав глоток и восхитившись вкусом, Нелла принялась безостановочно бросать кубики сахара в чашку, будто ей чего-то не хватало.
— Ой-ой, а не слишком ли много сахара? Ты так заработаешь себе диабет.
Один, два, три... когда число кубиков перевалило за десять, даже Карон заговорил тоном, полным искренней тревоги.
— Заткнись. Я в таком стрессе в последнее время... хнык. С чего она взяла, что горничная должна заниматься сбором разведданных и проверкой биографий других администраторов? Это чересчур.
— Я согласна с господином Кароном. Полагаю, заедать стресс сладким — худший из возможных путей.
— Помолчите. Я знаю...
Плюх.
Нелла уронила в кофе еще один кубик сахара.
Теперь, когда она помешивала напиток чайной ложкой, слышался резкий скрежет, потому что сахар попросту не растворялся.
«Она серьезно делает глоток, а потом кладет еще...»
«Может, стоит ее остановить? У нее и впрямь будет диабет».
«Она все равно не из тех, кто слушает. Если это не Босс или господин Себастьян, она просто говорит "я знаю" и игнорирует».
Общаясь тайными знаками, Мист и Карон еще раз взглянули на Неллу.
Скрежет. Скрежет.
Неужели этот звук действительно доносился из чашки с кофе?
Можно ли вообще называть это кофе, если сахар не растворяется и скрежещет по дну?
В этот момент даже Мист, которую мало кто интересовал, кроме Абеля, почувствовала, что это ее отвлекает.
— Хо-хо-хо. Мисс Нелла, возможно, вам стоит проявить некоторую сдержанность?
До их ушей донесся голос благообразного старика.
Себастьян, который до этого спокойно варил кофе в баре, криво усмехнулся.
Кап, кап.
Держа в руках кофе, приготовленный методом медленного пролива воды через фильтр, Себастьян подошел к троице и занял свое место.
— Вы должны думать о своем здоровье.
— У-у... но...
Улыбка.
— Я поняла...
Глядя на поникшую Неллу, Себастьян едва заметно улыбнулся троим собравшимся — а точнее, членам «Тени», элитного отряда убийц, взращенного герцогским домом, к которому принадлежал и он сам.
— Ну что ж, не пора ли нам принять отчеты о том, как прошел этот месяц?
Кроме Абеля, никто из других незаконнорожденных детей не прошел испытания.
Все они погибли на полпути, не сумев пережить даже базовый первый год обучения искусству убивать.
Поэтому Себастьян начал уроки преемственности для детей через день после прибытия Абеля.
И сегодня был день подведения итогов первого месяца.
— Да, да, да! Я! Я отчитаюсь первым!
Карон легкомысленно поднял руку.
— Да, пожалуйста, приступайте.
С мягкой улыбкой Себастьян предоставил Карону слово.
Как только Себастьян закончил фразу, Карон резко вскочил и начал говорить.
— Кхм. Во-первых, господин Кайзен посещал уроки для будущих глав семьи с огромным энтузиазмом. Однако, возможно, из-за того, что его способности к обучению чуть ниже среднего, его оценки оказались невысоки.
Глядя на Карона, Нелла и Мист задались одним и тем же вопросом.
Весьма рациональным и очевидным вопросом: почему он настаивает на том, чтобы докладывать стоя?
— Зато господин Кайзен налаживает отношения с рыцарями! Присоединяясь к их легким спаррингам и тренировкам, он, похоже, решил завоевать их расположение.
Разумеется, Карон проигнорировал их взгляды и продолжил доклад.
— Общая оценка. Учитывая слабые способности к учебе, он тугодум. Однако знание этого факта о себе и попытка создать базу поддержки среди рыцарей говорят о том, что он не совсем глуп. Поэтому по шкале от одного до десяти...
Карон растянул губы в улыбке, став похожим на клоуна.
— 3 балла. У меня всё!
— Да, я услышал вас. Далее, какова оценка леди Беллы?
— Хи-и-ик!! Да! Я! Отчитаюсь!!
Когда подошла ее очередь, Нелла издала вскрик, но тут же перешла на нормальный тон, словно ничего не случилось.
— Во-первых, способности леди Беллы к обучению превосходны. Инструкторы, проводящие уроки преемственности, очень ее хвалили.
Ее голос и выражение лица стали безэмоциональными, будто она превратилась в другого человека.
— Обучаемость: высший уровень. Как и ожидалось от мага, ее интеллект превосходит средний. Кроме того, она пытается наладить связи с администраторами герцогства и другими влиятельными дворянами.
Нелла закончила свой отчет с сухим выражением лица.
— Такова оценка леди Беллы. Хотя ее обучаемость высока, ее чувство превосходства — тонкая дискриминация рыцарей и простолюдинов — очевидно. 2 балла из 10.
«Большинство баллов вычтено именно из-за дискриминации, что недопустимо для преемника главы семьи», — подумал про себя Себастьян, слегка улыбнувшись.
— Да, благодарю. Это был отличный отчет.
— Хве-е-е.
Как только Себастьян закончил, Нелла рухнула обратно в кресло, словно сдувшийся шарик.
Наконец Себастьян посмотрел на Мист, которая сидела, прикрыв глаза.
Абель.
Монстр, который сражался на равных с герцогом — или, учитывая обстоятельства, монстр, который одолел герцога.
Себастьян поймал себя на том, что невольно концентрирует внимание на женщине, прислуживающей такому чудовищу.
— Теперь, мисс Мист, финальный отчет.
Дзынь.
Услышав слова Себастьяна, она допила остатки кофе и заговорила об Абеле.
Она излагала лишь объективные факты, отбросив всякую субъективность.
— Господин Абель ни разу не посетил занятия по подготовке преемников. Следовательно, оценить его обучаемость затруднительно.
Это было вполне естественно, ведь у господина Абеля с самого начала не было особой привязанности к этому дому.
— Кроме того, он не формирует связей ни с одной из фракций.
Две главные силы в герцогстве состояли из рыцарей, символизирующих военную мощь, и администраторов с дворянами, символизирующих гражданскую власть.
Абель не общался ни с кем из них и за последний месяц не проявлял никакой внешней активности, если не считать редких прогулок.
— Таким образом, объективная оценка...
Продолжая, Мист едва заметно улыбнулась, вспоминая ту сторону Абеля, которую она видела, служа ему этот месяц.
— Это должно быть 0 баллов.
Это был по-настоящему беспристрастный результат.
— ...
Услышав это, Себастьян мягко улыбнулся и посмотрел на нее.
На мгновение он подумал изменить вопрос и спросить, каков был бы балл, если бы она дала субъективную оценку, исключив голые факты. Однако он покачал головой и заговорил со своей обычной улыбкой.
— Благодарю вас. Мисс Мист, пожалуйста, продолжайте помогать господину Абелю.
Когда троица закончила с оценками и удалилась, Себастьян подумал о герцоге, который сейчас лежал, сраженный внутренними ранами.
Из-за схватки с господином Абелем состояние герцога — которое должно было позволить ему продержаться еще три-пять лет — стремительно становилось критическим.
Лишь немногие из незаконнорожденных прошли испытание, да и у тех, кто выжил, были столь низкие оценки...
— Возможно, мне придется прибегнуть к последней мере...
На данный момент двое других, Кайзен и Белла, не принимались в расчет.
Безусловно, они родились с выдающимися талантами.
Оба едва достигли совершеннолетия и, несомненно, были фигурами, преуспевшими в своих областях.
Однако человек, которого они искали, был не просто выдающимся талантом, а главой семьи, способным вести за собой.
— Господин Абель...
В сложившейся ситуации существование Абеля было подобно дождю во время засухи.
Единственная проблема заключалась в том, что, согласно отчету Мист, он, похоже, совершенно не был заинтересован в титуле главы семьи.
— Эх...
Вздохнув над удручающей ситуацией, Себастьян подумал о лидере «Тени», которого здесь не было.
— Сначала я свяжусь с этим человеком.
Тайна из тайн. Информация, известная лишь единицам, скрытая даже от других членов отряда убийц.
Согласно древней традиции, только те, в ком текла кровь Небулы, могли занимать пост лидера элитного подразделения «Тень».
Это было своего рода страховкой, призванной возвести лидера «Тени» в ранг главы семьи, если герцогство столкнется с наихудшим сценарием.
— ...
Чтобы подготовиться к этому абсолютно худшему сценарию, Себастьян немедленно начал действовать.
Гул.
— Ого, воздух снаружи и впрямь освежает.
— ...
— О? Мисс Мист, кажется, вы не слишком рады уходить вместе со мной. Почему же?
— ...Могу я спросить, почему вы идете со мной?
На вопрос Мист Карон лучезарно улыбнулся, а затем широко раскрыл свои глаза-щелочки, глядя на нее.
— Мне просто было любопытно. Мисс Мист, вы, случаем...
[Принесли ли вы присягу верности господину Абелю?]
Лицо Карона, лишенное теперь всякого выражения, было холодным, как отточенный кинжал.
***

Комментарии

Загрузка...