— Пожалуйста, не курите здесь сигары.
Вернемся немного назад, в тот момент, когда Абель только переступил порог покоев Главы Дома.
— Хм...
Себастьян неизменно дежурил у дверей, готовый прийти на помощь преемнику, если тот лишится чувств или впадет в панику.
Первый маг, вошедший туда, упал в обморок. Второй, лорд Кайзен с Севера, закричал. Как же отреагирует лорд Абель?
«Мне весьма любопытно».
Закрыв глаза и сосредоточившись, Себастьян с помощью своего восприятия определял расстояние между Абелем и Главой.
Примерно оценив сокращающуюся дистанцию, Себастьян начал обратный отсчет.
— Три... два... один...
...
— Хм?
Однако Себастьян открыл глаза и взглянул на дверь, столкнувшись с неожиданной ситуацией.
Судя по расстоянию, которое он ощущал, Абель уже должен был познать смерть под воздействием способности Главы.
Он ожидал, что вот-вот раздастся хоть какой-то отклик.
Но, словно насмехаясь над ожиданиями Себастьяна, Абель не проявил ровным счетом никакой реакции.
«Он в обмороке?»
Неужели он лишился чувств, как тот первый маг?
«Нет».
Нет, дело было не в этом. Чутье Себастьяна подсказало: Абель снова пришел в движение.
Грохот!
Мгновение спустя из комнаты Главы донесся шум.
Любому наблюдателю показалось бы, что Абель напал на господина, которому служил.
— Ха-ха-ха.
Несмотря на понимание ситуации, Себастьян издал легкий смешок.
— Ах, право слово. Похоже, леди Мист привела в качестве кандидата на престолонаследие поистине выдающегося человека.
Философия Главы Дома гласила: истинная природа человека раскрывается в момент смерти ярче, чем когда-либо.
Поэтому, чтобы узреть суть этих мерзавцев, Глава подготовил испытание — единожды убить их с помощью иллюзий.
Разумеется, через это хотя бы раз проходил каждый член этой семьи.
«Обычные слуги — один раз, рыцари — около десяти, а элитные ассасины — максимум пятнадцать, верно?»
Себастьян не недооценивал прочих выскочек.
Они выдержали столько лишь потому, что были заранее предупреждены о грядущем опыте смерти.
Смерть подготовленная и смерть внезапная — хоть обе и являются концом, они разнятся как небо и земля.
Теперь Себастьяну стало интересно, как долго продержится Абель.
«Хм...»
Как долго? Судя по текущим движениям и шуму, он, вероятно, уже один раз познал смерть.
Здравый смысл подсказывал, что десять раз — это предел.
Сколько бы иллюзии ни предотвращали физический урон, разум не может выносить это бесконечно.
— Не могу предугадать. Леди Мист, вы, вероятно, провели с лордом Абелем больше времени, чем кто-либо в этом поместье. Что вы думаете? Как долго он продержится?
Говоря это, Себастьян посмотрел на Мист, которая стояла без единой дрожи, вежливо сложив руки, с того самого момента, как Абель вошел в комнату.
— ...Я не уверена. Лорд Абель для меня такая же загадка, как и для всех остальных.
Произнося это, Мист прокручивала в голове свои разговоры с Абелем.
Его возможности, его темперамент, его потенциал. Ответ, выведенный путем синтеза всех этих данных.
— Думаю, он выдержит раз тридцать.
— ...Не слишком ли это завышенная оценка?
Мист не стала спорить с Себастьяном; она просто закрыла глаза, словно констатировала очевидное.
Прошло около тридцати минут.
Бах!
Дверь в покои Главы распахнулась с яростным грохотом.
Одновременно с этим дым, похожий на туман, окутал Себастьяна и Мист.
«Это... сигарный дым?»
Запах табака коснулся кончика его носа.
Шаг. Еще шаг.
Вскоре из густой завесы дыма появился Абель.
Его волосы были в беспорядке, но на нем не было ни признаков ран, ни внутренних повреждений.
Его походка и дыхание были совершенно естественными.
Выдохнув облако сигарного дыма, Абель направился к Себастьяну.
— С возвращением, лорд Абель.
Шаг.
— Должно быть, вы истощены и телом, и духом.
Шаг.
— Позвольте мне проводить вас в ваши покои...
Однако Абель полностью проигнорировал Себастьяна и продолжил идти вперед.
— Способность — это иллюзия... но иллюзия, существующая в реальности... способ разрушить это... нет, та атака была заблокирована, значит, что-то другое... хм, я намеренно не использовал это, но в следующий раз стоит...
Наблюдая за тем, как Абель бормочет себе под нос на ходу, Мист взглянула на слегка растерянного Себастьяна и произнесла:
— ...Похоже, лорд Абель не отвечает просто потому, что прокручивает битву в своей голове, дворецкий.
— О... это удивительно.
Поединок с их господином, лордом Серваном, считался схваткой номер один, которой больше всего боялись и ненавидели одаренные Империи.
И это естественно. Кто захочет переживать собственную смерть во время спарринга или боя?
Себастьян хорошо это знал, ведь он сам трижды подряд вкусил смерть в иллюзиях, когда противостоял герцогу.
Восхитившись душевной стойкостью Абеля, Себастьян быстро вернул самообладание и отдал распоряжения.
— Леди Мист, пожалуйста, позаботьтесь о лорде Абеле. Я же проверю состояние Главы Дома.
— Да...
Убедившись в вежливом поклоне Мист, Себастьян немедленно прошел сквозь густой сигарный дым и вошел в покои Главы.
«Хм... пар?»
Первое, что он почувствовал, войдя в комнату, — это температура.
Температура в помещении упала за пределы вообразимого. Она напоминала холод ранней зимы.
Словно в подтверждение его мыслей, белые клубы пара от дыхания застилали взор Себастьяна, несмотря на то что он находился внутри здания.
«Ха. А он действительно разошелся».
Когда сигарный дым медленно рассеялся, стало видно, что комната практически наполовину разрушена.
Одна стена, некогда блиставшая разнообразными украшениями, была раздавлена, словно по ней ударил великан.
Другая стена хранила следы того, что ее искромсали острым клинком.
В центре разоренных покоев на краю кровати сидел герцог, прикрывая рот рукой.
— Это ты, Себастьян... кха.
— Да, лорд Серван. Лорд Абель...
Говоря это, Себастьян оценивал состояние своего господина.
Тот выглядел так, будто мог испустить дух в любой момент из-за яда, что уже пропитал его костный мозг.
Хотя он продлевал свою жизнь с помощью огромного количества маны, его тело находилось в таком состоянии, что смерть в любую секунду не была бы чем-то странным.
Однако.
— Вы получили внутренние повреждения?
Глаза Себастьяна стали холодными, когда он заметил запекшуюся кровь, сочившуюся из уголка рта герцога.
— Хе-хе-хе... да, я пропустил один удар.
— Подумать только, схватка с лордом Серваном действительно превратилась в настоящее противостояние.
В прошлом Империя была обширна — за пределами их административных возможностей.
Это было естественно, так как происходило до изобретения магических инструментов связи, позволявших совершать звонки на дальние расстояния.
Поэтому Император прошлого даровал автономию самым выдающимся из своих доверенных лиц.
Семьей, ставшей правителями Юга благодаря этой автономии, была...
Семья Небула.
Разумеется, глава такой семьи должен был быть сильным.
Если бы лидер, управляющий преступным миром, был слаб, они стали бы не более чем легкой добычей.
Следуя этому фамильному кредо, Серван был выбран как оплот силы, признанный сильнейшим представителем Небула в истории.
— Чудовище...
Даже если он не был на пике формы из-за яда, его владение сверхъестественными способностями было достаточно мощным, чтобы называться лучшим в Империи.
И человек, едва достигший совершеннолетия, сумел нанести внутренние повреждения такому титану.
— Кх-кх-кх.
Оставив позади тихо восхищающегося Себастьяна, герцог издал безумный смех, ощущая металлический привкус крови, поднимающейся из пищевода.
Сорок четыре раза.
Он еще не сказал об этом Себастьяну, но именно столько раз Абель познал смерть.
— Безумец.
Более того, эти сорок четыре смерти были скорее осознанным выбором Абеля.
Иллюзии остаются иллюзиями; он не умирал на самом деле.
В таком случае было эффективнее принять смерть, нанося при этом результативные удары герцогу.
Этот сумасшедший действовал исходя из этого суждения прямо в разгар боя.
Такое решение не могло прийти в голову, если в ней не хватало пары винтиков.
Чудовище? Нет.
Абель не был заурядным существом, которое можно было бы классифицировать как просто «монстра».
— ...
Честно говоря, он был весьма разочарован «преемниками», присланными ассасинами.
Один упал в обморок, другой жалко закричал.
Как бы ни было плохо нынешнее положение семьи, они были намного ниже требуемого стандарта.
И как раз в тот момент, когда он предвкушал мрачное будущее для рода, появился Абель.
— ...кха.
Кровь снова запачкала постель. Взгляните на эту кровь!
Пьяняще. Поистине пьяняще.
Его сила, его дух, его тело, его талант. Все было ему по вкусу.
— Себастьян.
Не вытирая кровь с губ, Серван слабо улыбнулся.
— Касательно этого выбора Главы... кха... я не буду высказывать никакого мнения...
— Лорд Серван?
Даже если он ему нравился, он не мог просто так передать пост Главы Дома.
Это было бы решение, не подходящее ни его темпераменту, ни девизу семьи.
— Передай каждому из этих мерзавцев.
Он намеревался оставаться сторонним наблюдателем.
Те двое ничтожеств не смогли вызвать в нем ни интереса, ни эмоций.
Зачем утруждать себя вмешательством в драку между столь заурядными людьми?
Но ситуация изменилась.
— Скажи им: чтобы стать Главой этой семьи, они должны сначала захватить власть над ней.
И вот он сам указал им путь к становлению Главой, чего изначально делать не собирался.
И еще...
— Докладывай мне о каждом шаге Абеля.
Битва с герцогом. Идя и анализируя этот бой, Абель забрел в герцогский сад.
Судя по характеру герцога, он не думал, что тот станет содержать подобный сад, но, к удивлению, он был в полном порядке.
Он откинулся на спинку кресла, стоявшего на террасе в саду, намереваясь раскурить еще одну сигару.
— Я была бы признательна, если бы вы не курили здесь сигары.
— Ха...
— Я сказала: не кури сигары.
Оказалось, в саду уже был гость.
Облик, который с первого взгляда казался строгим. Плотно сжатые губы и бесстрастное лицо, которое ощущалось иначе, чем у Мист.
Если бесстрастие Мист было следствием полного подавления эмоций, то у этой женщины... да, это был взгляд того, кто считал всех, кроме себя, низшими существами.
— Хм?
Иными словами, она была из тех женщин, которых называют «невыносимыми».
***

Комментарии

Загрузка...