В памяти Йена живо всплыли лица остальных жителей, а вместе с ними и их шумные возгласы по поводу еды и купания. На городских улицах и впрямь не пахло ничем особо мерзким. И дело здесь явно было не в одном лишь очищающем тепле священного пламени.
— Чистоплотные варвары, это что-то новенькое.
Едва заметная улыбка тронула губы Йена, пока он плавно покачивал вино в своём бокале.
— Я приму ванну после того, как выпью ещё немного. Я планирую не торопиться, так что подготавливай всё, как только сам будешь готов.
— Слушаюсь, Великий Воин, — вежливо отозвался Ригг и переступил порог дома.
Паренёк направился в сторону кухни, а затем выволок оттуда круглую деревянную лохань, которая до этого стояла прислонённой к стене.
— Похоже, ты заранее просчитал нечто подобное, — с улыбкой заметила Мэв, наблюдая за суетой Ригга.
Она сделала ещё один глоток вина, после чего вновь повернулась к Йену.
Йен опустил бокал на стол и понимающе кивнул:
— Не то чтобы прямо один в один. Но довольно близко.
На протяжении всего их долгого путешествия он намеренно прокручивал в голове бесчисленное множество вариантов развития событий и контрмер, дабы очередное зловещее предзнаменование не застало его врасплох. Разумеется, одна из таких вероятностей как раз и заключалась в том, что Эрцгерцог попытается под любым предлогом отослать его в Центральный регион.
Мэв согласно кивнула:
— И всё же это был весьма впечатляющий ответный ход с твоей стороны.
— Да уж, вынуждена признать, это и впрямь было красиво.
Голос донёсся со спины Йена, проникнув внутрь через врезанное в стену окно. Мэв слегка напряглась, когда оконная рама со скрипом распахнулась ещё шире.
Мгновение спустя внутрь ловко скользнула Тесайя — её серебряные волосы изящно взметнулись в воздухе, когда фея мягко приземлилась на пол. Ригг, который как раз тащил с улицы очередные вёдра с водой, от неожиданности аж застыл на полушаге.
Йен, однако, даже не соизволил повернуть головы в её сторону:
— Что-то ты рановато спустилась. Я-то думал, ты так и продолжишь шпионить за нами с крыши.
— О как? Так ты всё-таки заметил? — поинтересовалась Тесайя, выпрямляясь во весь рост.
Йен ответил ей лишь ленивым пожатием плеч. Он даже не стал тратить время на расспросы о том, ради чего ей приспичило лезть в окно, когда в доме имелась совершенно нормальная дверь. Было очевидно, что она сделала это просто ради забавы.
— Серьёзно, ну с тобой вообще неинтересно. А я-то была свято уверена, что на этот раз мне удалось обвести тебя вокруг пальца.
Разочарованно прищёлкнув языком, Тесайя уверенным шагом направилась к их столу.
— Тебя действительно невозможно просчитать, Теса, — едва слышно пробормотала Мэв, качая головой, пока Ригг понемногу приходил в себя и возобновлял свою работу.
Тесайя бесцеремонно плюхнулась на стул, который только что освободил Лукас, и внимательно посмотрела на них двоих:
— Впрочем, сейчас важно совсем другое. Если посмотреть на ситуацию с моей колокольни, то всё выглядит так, будто этот ваш Эрцгерцог нагло соврал.
И Йен, и Мэв одновременно повернули головы в её сторону — правда, каждый по своей собственной причине.
Протянув руку к стоявшей на столе бутылке вина, Тесайя невозмутимо продолжила:
— Я имею в виду императорскую семью. Император ведь прекрасно знает, что ты направился именно в эти края, Йен. Так с какой стати ему вообще действовать через Эрцгерцога Олафа, да ещё и слать официальный указ с запросом подкреплений? Если бы ты действительно был ему нужен, разве не логичнее было бы отправить своего личного доверенного посланника прямиком к тебе? Так было бы гораздо надёжнее, разве нет?
Не только у Йена, но и у Мэв глаза слегка сощурились от этих слов.
Тесайя многозначительно улыбнулась, наклоняя бутылку над пустым бокалом:
— Само собой, Император свято уверен, что ты в итоге вернёшься назад. Именно поэтому он и затребовал подкрепления от Эрцгерцога отдельным указом.
Её взгляд лениво скользил между Йеном и Мэв.
— Вот только сам Эрцгерцог рассудил совсем иначе. Он наверняка мгновенно уцепился за этот шикарный шанс и технично перевёл все стрелки на тебя. Его ложь вскроется лишь тогда, когда ты лично доберёшься до столицы, но к тому моменту весь легион варваров уже будет при тебе. И на этом этапе Император уж точно не станет воротить нос от такой грозной силы.
— Хм...
Мэв, слушавшая её со слегка прищуренными глазами, кивнула. Было очевидно, что она сочла этот довод вполне весомым.
Тесайя плавно опустила бутылку на стол, а её улыбка внезапно превратилась в хищную, едва ли не злодейскую ухмылку:
— Но если ты сам заявишься к нему во дворец и прижмёшь мерзавца к стене прямыми расспросами, разве вся эта гнилая схема не развалится в тот же миг? И, судя по всему, собрать и подготовить припасы в срок он всё равно чисто физически не успеет...
Приподняв бокал, Тесайя пристально уставилась прямо в глаза Йену:
— Так что скажешь, Йен? Почему бы нам заодно просто не зайти с легионом прямо в Травельгу и не навести там шороху?
Йен спокойно встретил этот взгляд, в котором так и сквозило озорство, столь свойственное остроухим. Выражение его лица сделалось серьёзнее — и вовсе не оттого, что он был шокирован её дерзким предложением, а потому, что слова Тесайи точь-в-точь отражали его собственную мысль, промелькнувшую в голове при первом прочтении письма.
— Я не планирую заходить настолько далеко.
— Это ещё почему?
Тесайя недовольно нахмурилась и со стуком вернула бокал на деревянную столешницу.
— Я изначально вообще не собирался соваться в Травельгу. Моя цель — банально выбить Эрцгерцога из колеи, заставить его понервничать и выиграть для нас побольше драгоценного времени.
— Но ведь это просто идеальная возможность вскрыть все его грязные махинации разом, Йен!
— Даже если я не стану вытаскивать их на свет, абсолютно все и так прекрасно понимают, что к чему.
— Знать и выкатить доказательства на всеобщее обозрение — разные вещи. Ты и сам это прекрасно знаешь. Это могло бы уничтожить его репутацию раз и навсегда. Он нанёс удар первым, и мы просто обязаны вмазать ему в ответ!
— И Эрцгерцог Олаф, поверь мне, тоже прекрасно это понимает.
Приподняв свой бокал, Йен встретил пылкий взгляд Тесайи:
— Стоит до него дойти хоть малейшему слуху о том, что я выдвинулся в сторону Травельги, и он мгновенно начнет готовиться к худшему сценарию. Не удивлюсь, если он займется этим в ту же секунду, как получит мой ответ. И если я на полной скорости влечу в самый центр этой пороховой бочки, на Севере тут же полыхнет гражданская война.
Именно по этой причине Йен и предпочёл выбрать совершенно иной путь. Абсолютно всё в этой чертовой ситуации выглядело так, словно невидимая рука упрямо и планомерно толкала весь Север к началу кровавой междоусобицы. И даже слушая сейчас рассуждения Тесайи, он отчётливо ощущал, как сама судьба настойчиво тянет его за ниточки, пытаясь приблизить тот самый страшный финал из пророчества.
— Т-тогда почему бы просто не отсечь его голову до того, как это случится? — выпалила Тесайя после короткого колебания.
— Найдётся не так много желающих остановить тебя. Тот же командующий Лукас в глубине души, похоже, уже предан тебе куда больше. Да и если подумать — кто вообще посмеет пойти против Полубога Севера?
— Далеко не все разделяют эти чувства. В конечном счёте нам пришлось бы сойтись в бою с теми, кто отказался предать Эрцгерцога. И да, нам пришлось бы их убить. Эти люди погибли бы просто за то, что исполняли свой долг и оставались верны присяге до самого конца, — отрезал Йен, и на его лице не осталось ни капли юмора.
— Нет, это совсем другое...
— К тому же, если выяснится, что Эрцгерцог вовсе не лгал, мы разом лишимся любого законного оправдания. Он натворил немало глупостей, но этого всё ещё недостаточно, чтобы лишить его легитимности.
Тесайя наконец умолкла, словно слова застряли у неё в горле. Встретив её ошеломлённый взгляд, Йен лишь слегка приподнял уголок губ в холодной усмешке:
— Не забывай, Теса, наша главная задача — уберечь наших людей, чтобы они не оказались втянутыми в чужую семейную грызню и не сдохли собачьей смертью.
— Это... правда, но всё же...
— А месть за глупость Эрцгерцога вполне может и подождать.
Пока Тесайя тяжело вздыхала, Йен наконец поднял свой бокал и медленно осушил его до дна.
Вместе с вином он сглотнул мысль, которую предпочёл оставить при себе — о том, что солгать мог вовсе не Эрцгерцог, а сам Император, изящно расставивший эту ловушку. Владыка Империи явно не принадлежал к числу тех, чьи истинные помыслы можно было легко прочесть. И в его характере вполне было отправить подобное послание, заранее предвидя именно такую реакцию со стороны Эрцгерцога Олафа.
Тесайя, скорее всего, даже не задумывалась о подобном раскладе. Но для Йена одного этого допущения хватало с избытком.
— Значит, он всё-таки мне не доверяет.
Мало того, что Йен являлся Агентом Платинового Дракона, который обрушил Стену, так он ещё и направился прямиком на Север, даже не удосужившись лично доставить в столицу такую критически важную весть, как появление Тёмного Принца.
Вот только в преддверии грядущей войны проверять Йена в лоб для Императора было бы слишком рискованно и дорого. Поэтому он выбрал более обходной путь, использовав фигуру Эрцгерцога, чтобы прощупать чужие намерения. По сути, это было зеркальным отражением того, как сам Йен ранее передал информацию о Тёмном Принце через посредников.
— Как же я, чёрт возьми, ненавижу политику.
Само собой, это была лишь одна из возможных версий происходящего.
Пока Йен мысленно цыкал языком, Мэв тихо произнесла:
— Из всех нас ты единственный, кто думал о том, как пролить как можно меньше крови, Йен. Мне стыдно. Я ведь тоже в глубине души была согласна с доводами Тесы.
— Когда ты так говоришь, Рыжая, то со стороны кажется, будто я только и жду, когда начнется кровавое месиво, — буркнула Тесайя, опасно сощурив глаза, но тут же беззаботно пожала плечами.
— Хотя не то чтобы это было совсем уж неправдой. Пока происходящее вокруг остаётся интересным, мне, в общем-то, плевать.
Она с ног до головы окинула Йена оценивающим взглядом.
— И всё же наш Агент Святого прав. Чем больше я об этом размышляю, тем больше вылезает проблем. Если мы прикончим Эрцгерцога, нас могут клеймить изменниками. А чтобы снять с себя это обвинение, у нас не останется иного выбора, кроме как пойти на рабское сотрудничество с императорской семьёй.
Мэв ненадолго замолчала, а затем согласно кивнула:
— Действительно. Стоит нам ответить отказом, и они вполне могут истолковать это так, будто Север решил воспользоваться воцарившимся хаосом и поднять мятеж.
— Ну или заявят, что мы спелись с Тёмным Принцем, — добавила Тесайя, легонько постукивая пальцем по своему бокалу.
— Зато если мы оставим всё как есть, то война попросту полыхнёт раньше. И когда это случится, вся вина за задержку войск целиком и полностью ляжет на плечи Эрцгерцога.
— Не исключено, что она уже началась, — произнёс Йен, опуская на стол пустой бокал.
Когда Тесайя вопросительно уставилась на него, он лишь лениво пожал плечами:
— Просто до наших краев эти известия могли ещё не добраться.
Йен уже пришёл к выводу, что Хайкед начнёт своё наступление именно через Восточный Фронт.
Какова бы ни была истина, под его началом шла армия искажённых. Ради сохранения собственных сил они гарантированно выберут кратчайший маршрут. Попытка прорываться через Север или Юг привела бы лишь к бессмысленному кровопролитию.
Даже если это сулило лобовое столкновение с элитой Империи, Йен был свято уверен: учитывая характер Хайкеда, тот выберет именно прямой прорыв.
— Кроме того, совершить подобное ему было необходимо из соображений чести и легитимности.
И если маховик войны уже вовсю раскручивался, то вести об этом доберутся до столь отдалённых северных рубежей ещё очень нескоро.
Поразмыслив над его словами, Тесайя спросила:
— Погоди, а что если до прихода каких-либо новостей о войне Эрцгерцог запаникует и незамедлительно вышлет все припасы?
— Ты ведь уже слышала мой ответ. Я же сказал: если это случится, мы выдвинемся прямиком в Центральный регион.
— А ты настойчива, ничего не скажешь.
Йен перехватил бутылку с вином и добавил:
— Но взамен я вытрясу из Его Величества право на абсолютно независимое командование.
У Тесайи и Мэв от этих слов вновь округлились глаза.
Пока Йен разливал по бокалам остатки вина, которого в бутылке оставалось едва ли половина, он невозмутимо продолжал:
— Я не являюсь подданным Империи и никогда не присягал Императору на верность. Тот статус и титул, что мне пожаловали — это, по сути, плата за проделанную работу.
— ...Пресвятые угодники, — едва слышно пробормотала Тесайя.
Губы Мэв удивлённо приоткрылись. Одно дело — пытаться не попадаться Императору на глаза, но сама мысль о том, чтобы выдвигать ему встречные ультиматумы, судя по всему, никогда не приходила ей в голову.
— Но неужели Император и впрямь так легко пойдёт на подобные уступки? — поинтересовалась Тесайя.
— Он прекрасно понимает, что даже в случае отказа я всё равно буду действовать исключительно так, как посчитаю нужным. И поскольку для него это в разы лучше, нежели если я открыто переметнусь в лагерь его противников, у него просто не останется иного выбора, кроме как уступить ради сохранения собственного лица.
— Ох...
Из груди Мэв вырвался тихий вздох, в котором смешались искреннее восхищение и глубокий шок.
Дав им немного времени, чтобы прийти в себя, Йен вновь приподнял бокал и скользнул взглядом в сторону Ригга, стоявшего подле купели. Круглая деревянная лохань была заполнена уже больше чем наполовину. Вода, которую Ригг только что залил, судя по всему, была последней.
— Я ведь их тоже использую. И всё же я не могу позволить этим людям бессмысленно сложить головы в чужой войне.
Было и ещё кое-что, о чём он не стал распространяться перед Мэв и Тесайей. Если события примут крутой оборот, Йен намеревался потянуть время и увести войска прямиком в Чёрные Земли. Там по-прежнему кишели бесчисленные полчища демонов, искажённых тварей и Архидемоны. Он возглавит легион в этом великом походе и сосредоточится исключительно на накоплении собственной мощи.
— Имперцам такое даже в страшном сне не привидится. Как и самому Императору.
Варвары же охотно последуют за ним. Они, пожалуй, даже обрадуются такому исходу. Рубить монстров — дело, которым они могли гордиться в сотни раз больше, нежели убийством себе подобных.
А к тому моменту, когда они вернутся на Северный Фронт, Йен уже станет полноценным Белым Магом. И тогда, само собой, Эрцгерцог Олаф окончательно перестанет быть соперником, с чьим существованием вообще имело смысл считаться.
— Поразительно... Я просто поражаюсь тому, как работает твоя голова, — едва слышно пробормотала Мэв, пока Ригг неторопливо выходил за дверь.
Тесайя, продолжая прихлёбывать вино, согласно кивнула:
— Вот уж точно. Каждый раз, когда происходит что-то подобное, я невольно начинаю гадать, уж не течёт ли в твоих жилах кровь фей.
— К счастью, нет. Белый Маг был чистокровным человеком, — с усмешкой отозвался Йен.
— К тому же всё это — лишь подстраховка на самый крайний случай. Эрцгерцог физически не сможет подготовить эти припасы так быстро. Я ведь с ним уже далеко не в первый раз дела веду.
В конце концов, в прошлом Йен уже умудрился обчистить оружейные Олафа до последнего ржавого гвоздя. Этот плешивый ублюдок наверняка до сих пор помнит тот должок. А в этот раз Йен затребовал в несколько раз больше. От одной только мысли об этом у него кровь должна была закипеть в жилах.
Разумеется, то, что именно он изначально затеял всю эту гнилую интригу, в его седую голову даже близко не приходило.
— Ну, раз уж на то пошло, при любом раскладе скучать нам явно не придётся. Я сделаю так, как скажет Йен. Как и всегда, — лучезарно улыбнулась Тесайя, слегка приподнимая бокал.
— Как и всегда? Что-то моя память сохранила совсем иные картины.
Несмотря на эту мысль, Йен приподнял бокал в ответном жесте:
— И всё же это было весьма точное замечание с твоей стороны. Весьма достойное Старейшины Фей.
— Это ведь был комплимент, верно?
— Возможно.
Пока Йен лениво пожимал плечами, Мэв тоже подняла свой бокал и протянула его вперёд:
— Ты и сам прекрасно это знаешь, но я останусь с тобой до самого конца. Даже если Империя официально объявит нас изменниками.
Тесайя, покосившись на неё, тихонько хмыкнула:
— Ты выдаёшь такие жуткие вещи с абсолютно невозмутимым лицом. Говоришь мало, Рыжая, но когда всё-таки открываешь рот — оказываешься самой радикальной среди нас.
— Но оттого её верность становится лишь ценнее, — добавил Йен, осушая свой бокал.
Тесайя скорчила гримасу глубокого отвращения, в то время как Мэв лишь тепло улыбнулась и последовала его примеру, приложив бокал к губам.
Именно в этот момент Ригг толкнул дверь и вернулся в комнату.
Глаза Йена слегка сощурились, когда он внимательно пригляделся к мальчишке. В руке Ригг сжимал довольно внушительный металлический крюк, на конце которого покачивалась полая металлическая сфера со множеством мелких отверстий. Изнутри неё едва ощутимо сочились тепло и божественная сила.
— Вы что... греете воду вот этим?

Комментарии

Загрузка...