Услышав вопрос Йена, Ригг утвердительно кивнул, проходя внутрь комнаты:
— Да, Великий Воин. Внутри находятся камни, раскалённые в священном пламени. Они не просто согревают воду — говорят, это ещё и безумно полезно для здоровья.
— Разогреваете камни прямо в жаровне? — переспросила Тесайя, и её глаза округлились от удивления.
Не замедляя шага, Ригг охотно пояснил:
— Именно так. Нужно очень тщательно отбирать камни, чтобы они не треснули от жара. А уж если они остынут, потребуется куча времени, чтобы прокалить их насквозь заново.
— Умно, — пробормотал Йен, и уголок его рта пополз вверх в одобрительной усмешке.
Хотя дрова для поддержания огня всё равно требовались, главным топливом для священного пламени оставалась божественная энергия. И если жаровню не использовали для боевых нужд, древесины она пожирала в разы меньше, нежели обычный костёр. Это был отличный способ экономии ресурсов, возможный исключительно в этом мире. Да и для здоровья такая процедура явно была чертовски полезна.
— Похоже, у Лу Энтре был веский повод проявить ко мне такую заботу.
Наверняка именно по этой причине Храм Огня и продолжал процветать даже после исчезновения Люсии. Получив от жрецов столь щедрую помощь, обычные люди просто не могли не стать верными последователями Лу Энтре. А поскольку Кархе было абсолютно наплевать, даже если варвары поклонялись кому-то ещё параллельно с ним, переживать на этот счёт точно не стоило.
Ригг аккуратно опустил металлическую сферу на самое дно купели. Едва по водной глади пробежала рябь, мальчишка надёжно закрепил крюк на краю лохани и обернулся к Йену:
— Пожалуйста, подождите пару минут. Вода согреется очень быстро. И будьте осторожны — если прикоснуться к сфере, можно получить сильный ожог.
— Понял. Отличная работа.
— А как только вы закончите мыться, я с радостью провожу вас в вашу новую резиденцию.
— Есть ещё один дом?! — снова бесцеремонно вклинилась в разговор Тесайя.
Ригг на секунду замер, оглянулся на фею и послушно кивнул:
— Да.
— И насколько же он огромный? Уж точно помасштабнее этой лачуги... ведь так?
— Разумеется, это самое большое здание во всём городе.
— Там случайно не несколько отдельных комнат? — поинтересовался Йен, уже прекрасно разгадавший коварные замыслы Тесайи.
Ригг широко улыбнулся:
— Да, Великий Воин. Помимо просторной спальни и гостиной, предназначенных лично для вас, там обустроены ещё три комнаты поменьше. Строители сказали, что использовали некоторые архитектурные приёмы, подсмотренные в имперских поселениях.
— Идеально. Мои спутницы остановятся там. Покажи им дорогу.
Услышав слова Йена, Ригг мельком взглянул на Тесайю и Мэв. Его губы нерешительно приоткрылись, а в голосе проскользнуло искреннее недоумение:
— ...Вы разве будете спать не в одной комнате?
Мэв, которая в этот момент как раз отпивала из бокала, поперхнулась и зашлась в кашле, а Тесайя коротко и звонко рассмеялась. Сам Йен тоже замер на полуслове, на мгновение совершенно опешив от такого вопроса.
Тесайя, лукаво переводя взгляд с него на Мэв, протянула с дразнящей ухмылкой:
— Ну, лично я была бы совсем не против...
— Выдели этим двоим по комнате. Если захотят жить вместе — пускай, но лучше рассели их по отдельности, — резко отрезал Йен, не дав ей договорить.
Ригг, окончательно сбитый с толку их бурной реакцией, поспешно склонил голову:
— Слушаюсь, Великий Воин.
— Ну что, тогда пойдём?
Тесайя опустила бокал на стол и легко вскочила на ноги.
Когда Мэв, до сих пор усиленно прокашливаясь, удивлённо уставилась на неё, фея лишь капризно склонила голову набок:
— У меня уже всё тело ломит от этой бесконечной тряски в карете. До безумия хочется отмокнуть в горячей воде и наконец-то завалиться на нормальную кровать.
— Но мы же ещё не...
— А что, ты вместо этого хочешь остаться здесь и искупаться вместе с Йеном?
— Допили вино... Что?! — переспросила Мэв, до которой смысл фразы дошёл лишь секунду спустя.
Проследив за выразительным кивком Тесайи в сторону купели, она ошарашенно округлила глаза и мгновенно подорвалась со стула:
— Теса! Что за чепуху ты...
— Да шучу я, шучу.
Пренебрежительно махнув рукой, Тесайя подошла ближе и взяла Мэв под руку.
— Честное слово, Рыжая, ты бываешь куда милее, чем сама думаешь. Шевелись давай.
— Да постой же ты, нет...
Всё ещё пунцовая от смущения Мэв безвольно позволила утащить себя к выходу, от стыда даже не рискуя бросить хотя бы мимолётный взгляд в сторону Йена.
В отличие от неё, Тесайя напоследок обернулась и, весело поигрывая пальцами, одарила Йена самой ехидной из своих улыбок:
— Приятно тебе помыться, Йен. Не торопись.
— Заодно заберите с собой Мигеля и Насера, — бросил Йен, опасно сощурив глаза.
Даже не замедляя шага, Тесайя лишь лениво пожала плечами:
— Да эти двое наверняка где-нибудь уже вовсю глушат выпивку. Но я поняла. Ты ведь слышал приказ, мелкий?
— Да? Да, я всё понял.
— Сначала проводи нас, а уже потом пойдёшь искать этих двоих. Всё, шевелись. Показывай дорогу.
— Да? Э-э...
Поскольку Тесайя потащила Мэв к выходу, даже не став дожидаться ответа, Ригг лишь растерянно захлопал глазами, толком не понимая, стоит ли ему выполнять её приказ.
— Всё в порядке. Иди.
Понимающий жест Йена наконец вывел паренька из ступора. Ригг низко поклонился и поспешил к выходу. Лишь когда входная дверь плотно закрылась, из груди Йена вырвался сухой смешок:
— А ведь тогда ты сама первая предложила мне искупаться вместе...
Услышь эти слова Мэв, её уши сейчас гарантированно полыхнули бы ещё более пунцовым заревом. Слегка покачав головой, Йен вновь приподнял свой бокал. И пускай теперь он остался в комнате один, вокруг него по-прежнему было далеко не тихо.
— Полубог Севера...
Доносившийся с улицы неумолчный гул голосов беспрепятственно проникал сквозь тонкие стены. Город всё ещё буквально кипел жизнью. Словно под аккомпанемент этих долетающих криков Йен сделал очередной глоток вина, после чего на его губах заиграла горькая, натянутая усмешка:
— Чёртов титул...
— Этот самый полубог в конечном счёте вполне может стать причиной гибели каждого из вас.
Мрачная мысль задержалась в его голове лишь на долю секунды, пока он пристально разглядывал дно своего бокала. Мгновение спустя Йен отставил его в сторону с абсолютно невозмутимым видом и поднялся со стула.
Он развернулся к исходящей густым паром купели и принялся неторопливо расстёгивать ремни своего доспеха. В конце концов, горячая ванна прямо сейчас была делом ничуть не менее важным, чем спасение мира.
* * *
— Они здесь! Они наконец-то прибыли, Йен!
Успевшая выскочить в коридор Тесайя резко затормозила и просунула голову обратно в гостиную. По её нетерпеливому лицу было сразу видно, что фея готова сорваться с места и выпорхнуть на улицу в ту же самую секунду.
— Да успокойся ты, я понял, — отозвался Йен.
Он лениво поднялся с медвежьей шкуры, на которой до этого блаженно грелся у потрескивающего очага, и подобрал со стола туго свёрнутый пергамент.
— Ну что, выдвигаемся, милорд?
Сидевшие подле огня Мэв и Насер тоже поднялись со своих мест. Точь-в-точь как и Йен, они уже успели полностью скинуть с себя тяжёлые боевые доспехи и теперь щеголяли в подбитых мехом куртках и плотных штанах, накинув на плечи тёплые походные плащи. Со стороны их сейчас было практически невозможно отличить от местных жителей.
— Держи пока у себя.
Сделав шаг в сторону Насера, который как раз аккуратно притаптывал сапогом угасающие угли в очаге, Йен протянул ему пергамент. Это был его официальный ответ Эрцгерцогу.
Насер с готовностью принял пергамент и широко улыбнулся:
— Понял. Мне лично передать его командующему?
— Нет, я сам вручу его ему. Вернёшь мне его, как только начнётся пир.
Качая головой, Йен развернулся и направился в сторону коридора.
Мэв, которая выглядела куда более ухоженной и опрятной, послушно последовала за ним. Насер убрал пергамент во внутренний карман плаща и вышел последним.
— Шевелитесь! Выдвигаемся прямо сейчас. Мелкий, открывай дверь, как только я подам тебе знак!
Тесайя уже вовсю махала им рукой, замерев посреди коридора.
Стоявший у самого выхода Ригг послушно кивнул.
— Пожалуйста, постарайся сохранить хоть каплю достоинства, Теса, — мягко упрекнула её Мэв.
— В таком-то вольном краю? Какое ещё достоинство? Ты только посмотри вокруг. Неужели ты думаешь, что здесь это кого-то волнует? — расхохоталась Тесайя.
Новая резиденция Йена, мягко говоря, представляла собой дикую смесь варварских традиций и городского колорита. Если же судить предвзято, зданию катастрофически не хватало единого архитектурного стиля. Один лишь тот факт, что деревянные полы были уложены исключительно в жилых комнатах, говорил сам за себя.
— Ну, по крайней мере, под ногами не голая земля, и на том спасибо.
Когда они подошли к выходу, Тесайя, шедшая теперь вплотную за спиной Йена, сделала Риггу короткий знак рукой. Мальчишка, который уже успел привыкнуть к её замашкам, понимающе кивнул и распахнул тяжёлую дверь.
Урд, который только подошёл к дому, удивлённо замер на пороге. Старейшина растерянно захлопал глазами, но мгновение спустя его покрытое глубокими морщинами лицо озарилось теплой улыбкой:
— Хорошо ли вы отдохнули, Великий Воин?
— Твоими молитвами.
— В таком случае, пойдёмте. Я лично провожу вас.
Урд почтительно склонил голову и развернулся.
Стоило им переступить порог и выйти наружу, как перед ними раскинулась оживленная городская улица. Даже сама её планировка разительно отличалась от того, что привыкли видеть жители более цивилизованных имперских городов.
— Пошевеливайтесь! Великий Воин может показаться в любую секунду!
— Живее! Если опоздаем, то даже мельком не успеем взглянуть на Полубога!
Вместе с беспорядочным гулом сотен голосов им в лицо ударил поток морозного воздуха. Пространство вокруг в то же мгновение заполнил густой, умопомрачительный аромат жареного мяса.
Мимо то и дело проносили огромные подносы, доверху заваленные разделанными тушами и дымящимися потрохами. Горожане без устали таскали охапки дров и тяжёлые бочки с выпивкой, а по всем дорогам и узким переулкам нескончаемым потоком струились толпы людей.
Едва Йен шагнул в самый центр этого бушующего муравейника, Насер едва слышно пробормотал:
— Похоже, они уже на финишной прямой.
— Абсолютно все в городе трудились с самого рассвета, так что неудивительно, — добавила Мэв.
Сегодня город ожил гораздо раньше обычного. И всё это было ради грандиозного банкета — праздника, который сегодня на равных разделял каждый без исключения местный житель. Собственно, именно по этой причине Тесайя всё утро и не находила себе места от предвкушения.
Вокруг царила неописуемая суматоха, но Йен ни разу не замедлил шаг, уверенно продвигаясь сквозь бурлящую толпу.
— Великий Воин...
— Полубог...
Прежде чем Урд успел подать хоть какой-то знак, толпившиеся на улице варвары уже вовсю расступались в разные стороны, поспешно освобождая для него дорогу.
Пожалуй, сейчас в их поведении сквозило ещё больше благоговейного трепета, нежели пару дней назад, что было вполне объяснимо. Пока Йен эти несколько дней восстанавливал силы после тяжелого похода, бойцы карательного отряда без устали и с полной самоотдачей выполняли секретное пиар-задание, которое им выдала Тесайя.
— Какое величие...
— Мне нужно было увидеть это своими собственными глазами — как Великий Воин голыми руками разрывает демона на части. Надо было идти в этот поход, даже если бы пришлось прорываться силой.
Истории, которые и без того были преувеличены, обрастали всё новыми придуманными деталями, пока окончательно не перешагнули черту и не превратились в настоящие легенды. И всё же варвары без тени сомнения верили в каждую из этих нелепых баек.
— Да уж, мелите, что вашей душе угодно...
Йен больше даже не пытался спорить, что-то опровергать или взывать к голосу разума. И дело было вовсе не в том, что подобные слухи шли ему на руку — просто в городе банально не осталось ни единой живой души, которая поверила бы его личным опровержениям.
— А ну живей сюда!
— Эй вы, придурки на крышах, живо слезайте вниз! Как вы вообще смеете смотреть на Великого Воина сверху вниз?!
Вскоре перед ними во всей красе открылась центральная площадь, буквально забитая ликующим народом. Вдоль самых краёв длинными рядами полыхали огромные костры, над которыми на вертелах шкворчали и румянились сочные куски мяса. Именно они и были источником того самого умопомрачительного, аппетитного аромата, что окутал весь город.
— Тебе не кажется, что это уже явный перебор? — негромко заметил Йен.
Урд слегка притормозил и оглянулся. Встретившись взглядом с его единственным глазом, Йен выразительно повёл подбородком:
— Праздник праздником, но на дворе вообще-то зима.
— Не извольте беспокоиться, Великий Воин. Большая часть этого пиршества — свежая добыча с недавней охоты, — с непривычно тёплой улыбкой отозвался Урд, чьё поведение теперь кардинально отличалось от их самой первой встречи.
— В наших закромах припрятано столько провианта, что его с лихвой хватит, чтобы пережить эту зиму, да ещё и останется приличный излишек.
— Сильно сомневаюсь, что в здешних окрестностях можно настрелять столько дичи.
— Всё благодаря купцам, которых вы нам прислали, Великий Воин. Каждый раз их караваны приходят до отказа забитыми отборным зерном и вяленым мясом.
— Вообще-то я их сюда не отправлял, но...
Тёплая усмешка невольно коснулась губ Йена. В его памяти сам собой всплыл образ одного конкретного имперского торговца с вечно недовольной, раздражённой и острой физиономией.
— Им бы уже пора снова наведаться к нам. В этом году они немного задерживаются.
— Всё ещё торгуете по бартеру? — поинтересовался Йен.
Урд согласно кивнул:
— Да. Звериные шкуры и редкие трофеи с монстров сейчас пользуются бешеной популярностью в имперской столице. А с недавних пор мы ещё и приловчились мастерить элитные поделки и амулеты из костей чудовищ.
— Поделки и амулеты?
Йен озадаченно приподнял бровь.
Урд просто пожал плечами.
— Купцы сами вышли на нас с этой просьбой в прошлом году. Говорят, в столице они разлетаются как горячие пирожки. И, судя по всему, благодарить за это стоит исключительно громкую славу Великого Воина.
— Надо же до такого додуматься...
Из груди Йена вырвался сухой смешок.
С другой стороны, большинство жителей Центрального региона вели тихую, размеренную жизнь, надежно огражденную от хаоса внешнего мира. Даже Саймон в своей жизни стремился лишь к одному — занять место в самом центре высшего общества.
— Наверняка до сих пор думают, что все эти беды их никогда не коснутся.
И именно по этой причине, когда в Империи наконец полыхнёт гражданская война, шок и паника среди населения окажутся во сто крат сильнее. В каком-то смысле это станет их жестокой расплатой за то, что они годами малодушно воротили нос от безумия и тьмы внешнего мира.
Разумеется, вполне возможно, что всё уже началось — просто он об этом ещё не знал.
На этом его размышления оборвались. Как только сквозь плотную толпу впереди замаячили очертания алтаря, брови Йена сами собой поползли к переносице.
В огромной жаровне, водружённой на алтарь, всё так же весело плясало священное пламя. Хотя оно было ощутимо меньше, чем в день их триумфального въезда, но горело на редкость ровно и стабильно.
Прямо подле неё суетился Мигель, с завидным усердием орудуя внутри длинной увесистой кочергой. Несмотря на то что одна его рука была протезом, мужчина управлялся с инструментом с поразительной, отточенной ловкостью, а по его лицу градом катился пот, пока он был полностью сосредоточен на своем занятии.
— Да чтоб его... Ну на кой чёрт вы навалили сюда столько камней-то...
Он без умолку ворчал себе под нос, но любой, кто взглянул бы на него в эту минуту, ни за что на свете не посчитал бы его обычным захолустным солдатом удачи.
Изваяние Кархи больше не излучало концентрированную божественную энергию, благодаря чему теперь можно было во всех деталях разглядеть первоначальный облик — вырезана она была куда изящнее и тоньше, нежели прежде. То же касалось и стоявшей рядом статуи Йена, чья мускулатура была раздута до какого-то карикатурного, совершенно безумного рельефа.
Однако не это заставило Йена нахмуриться.
— Да когда они вообще успели его сделать...
Его взгляд намертво приковало колоссальное кресло, громоздившееся ровно между двумя статуями.
Его высокая спинка, обтянутая грубой кожей, щетинилась острыми, зазубренными костями самых причудливых форм. Было очевидно, что местный мастер соорудил этот каркас, намертво скрепив между собой кости поверженных чудовищ, а затем щедро обтянули всё это великолепие ворохом разномастных шкур. Сие творение было настолько огромным, что его вполне можно было принять за королевский трон. Более того, варвары, судя по всему, даже специально раздвинули обе статуи по сторонам, лишь бы установить это кресло строго по центру.
Именно в этот момент Урд обернулся к Йену, и на его лице расплылась гордая, самодовольная улыбка:
— Это место, приготовленное специально для вас, Великий Воин.

Комментарии

Загрузка...