— Должно быть, известия и впрямь стоили такой реакции, — пробормотал Йен с усмешкой и вновь приподнял свой бокал.
Пока он неторопливо пил, Лукас согласно кивнул:
— Похоже на то. Однако на мой прямой вопрос Его Светлость лишь обронил, что смог окончательно убедиться в правдивости слов Агента Святого. Но всё же...
Он бережно передал свиток Йену, который как раз опустил бокал на стол.
— Сколько бы я ни размышлял об этом, мне казалось, что дело тут далеко не только в подтверждении ваших слов. Именно поэтому я так спешил сюда.
— Что ж, ответ в любом случае кроется в этом письме, — кивнул Йен и принял пергамент.
Его взгляд скользнул по оттиску личной сургучной печати Эрцгерцога.
— Да, я в этом абсолютно уверен, — отозвался Лукас.
Йен сломал печать. Он развернул пергамент и принялся внимательно вчитываться в строки. Довольно скоро уголок его рта пополз вверх в циничной усмешке.
— Вот оно как. Неудивительно, что он выглядел настолько облегчённым.
— А в чём, собственно, причина? — осторожно поинтересовался Лукас, не в силах скрыть одолевавшую его тревогу.
Мэв тоже не отрывала пристального взгляда от Йена, хотя и продолжала мелкими глотками цедить вино.
— Император запрашивает подкрепление для отправки на Восточный фронт, — ровным, будничным тоном ответил Йен, даже не поднимая глаз от письма.
— И, если есть такая возможность, он хочет видеть там меня... вместе с легионом варваров.
У Лукаса от изумления округлились глаза. Мэв была потрясена ничуть не меньше командующего. И лишь один Йен сохранял абсолютное, ледяное спокойствие, продолжая изучать послание как ни в чём не бывало.
После того как Лукас какое-то время ошарашенно безмолвно пялился на него, он наконец тяжело и протяжно выдохнул:
— Так вот оно что. Теперь всё это обретает смысл...
— Пишет, что хотя ему безумно больно расставаться с одной из главных опор Севера в столь критический час, он просто не находит в себе сил отказать в личной просьбе Его Величества. И добавляет, что был бы весьма признателен, если бы я счёл это отличной возможностью прославить имя Северного Легиона Варваров ещё и в Центральном регионе.
— О Лу Солар, смилуйся...
Лукас закрыл лицо руками и глухо застонал.
— И это всё? — спросила Мэв.
В её голосе отчётливо сквозил ледяной холод.
Переведя взгляд на самый край пергамента, Йен покачал головой:
— Разумеется, нет. Тут ещё сказано, что Его Величество будет несказанно рад, если мы по пути заглянем вместе с легионом в Имперскую Столицу. И просит при этом защитить честь Севера.
Лукас шумно выдохнул носом. Мэв, опасно прищурившись, сжала свой бокал с такой силой, словно намеревалась раздавить его в лепёшку.
Мгновение спустя Йен привычным движением свернул пергамент обратно в свиток и небрежно бросил его на стол:
— Накатал кучу лишнего текста.
Выражение лица Йена оставалось таким же безмятежным, как и его тон.
— Вам необходимо отыскать веский повод для отказа, — поспешно произнёс Лукас.
Он с силой провёл ладонью по лицу и сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.
Когда Йен и Мэв с бокалами в руках одновременно повернулись в его сторону, командующий добавил:
— Мы просто не можем позволить себе снова потерять Агента Святого, да ещё так скоро. Город Надежды в таком случае окажется под серьёзнейшим ударом.
— Напротив, я приму предложение Эрцгерцога, — спокойно возразил Йен.
Глаза Мэв удивлённо дёрнулись, а у Лукаса вновь округлились от шока глаза:
— Вы это серьёзно?!
— Это прямой имперский указ.
— Н-но ведь Агент Святого и легион варваров обладают колоссальным символическим весом! Вас же будут раз за разом бросать на самые опасные, суицидальные участки фронта, пока эта гражданская война наконец не закончится!
Голос Лукаса сорвался на крик помимо его воли. И это было вполне естественно — ловушка Эрцгерцога была до боли очевидной.
Эрцгерцог вполне мог рассчитывать на то, что Йен в итоге сойдётся в смертельной схватке с Чёрным Принцем и благополучно сгинет в процессе. Или же попросту застрянет глубоко внутри Империи, лишившись всякой возможности вернуться назад.
Но даже если ни один из этих сценариев не сработает, итоговый результат всё равно останется прежним: за время затяжной войны легион варваров гарантированно понесёт чудовищные, невосполнимые потери.
— Возможно. Именно поэтому нам и необходимо подготовиться ко всему самым тщательным образом.
Однако голос Йена оставался абсолютно невозмутимым, когда он вновь потянулся к своему бокалу.
Поднеся его к губам, он добавил:
— Мы не можем выступить в поход с дрянным снаряжением, да ещё и с элитой, которая истощена и изранена, как прямо сейчас.
Только тогда в глазах Лукаса промелькнуло понимание. Кое-что в интонации Йена наконец показалось ему странным.
Пока Мэв слегка прищуривалась, Йен смочил губы вином и произнёс:
— Могу я попросить тебя ещё об одном одолжении, командующий?
— Пожалуйста, говорите, Агент Святого.
— Не мог бы ты лично доставить мой ответ Эрцгерцогу?
— Разумеется, я сделаю это, но не могли бы вы намекнуть мне, каково будет содержание этого ответа?
Лукас всё ещё надеялся отыскать хоть какую-то лазейку. И дело было не только в его глубоком благоговении перед Йеном, но и в том, что сам Север рисковал оказаться втянутым в грядущую войну. В такой критический час лишиться Полубога Севера и его легиона ради нужд Центрального региона казалось вещью попросту недопустимой.
— Это совсем не трудно. Напротив, будет даже лучше, если ты сам во всех деталях уяснишь мою позицию.
Понимающе кивнув, Йен добавил:
— Поскольку во время зачистки бесплодных земель мы понесли весьма приличные потери, я напишу, что мы выступим в поход только после того, как полностью восстановим силы и проведём реорганизацию.
Глаза Йена, устремлённые на Лукаса, многозначительно блеснули.
— И за это время Эрцгерцог обязан прислать легиону всё необходимое оружие, провиант и прочие припасы, которые нам потребуются.
Лукас ошарашенно уставился на него, пока Йен задумчиво переводил взгляд в сторону.
— Две тысячи... нет, поскольку это марш по прямому Имперскому Указу, мы никак не можем дать повод упрекнуть нас в нелояльности, — пробормотал Йен едва ли не себе под нос.
Затем он мельком глянул на Мэв, чьё лицо уже вовсю приобретало весьма занятное выражение, и добавил:
— Я затребую припасы как минимум на четыре тысячи бойцов. И, само собой, это должно быть самое лучшее оружие, которое только способен предложить Север. Если легион будет выглядеть оборванным во время нашей аудиенции у Его Величества, разве преданность самого Эрцгерцога не окажется под большим вопросом?
Снова повернувшись к Лукасу, Йен слегка приподнял свой кубок:
— Ведь если подобное случится, честь всего Севера будет попросту втоптана в грязь.
— Ха-а... — из груди Лукаса наконец вырвался тяжёлый вздох.
Йен сделал ещё один неторопливый глоток вина и невозмутимо продолжил:
— Разумеется, раз уж мы согласились работать сообща, у меня нет ни малейшего желания стоять в сторонке и позволять случиться столь прискорбному недоразумению.
— И что же вы намереваетесь предпринять? — едва шевеля губами, выдавил Лукас.
Йен едва заметно улыбнулся:
— А то ты не знаешь. Если припасы не прибудут вовремя, мне придётся лично отправиться за ними.
— И легион варваров, само собой, обязан будет тебя сопровождать, — вовремя вставила свои пять копеек Мэв.
Поймав на себе взгляд Йена, она добавила:
— Так будет гораздо эффективнее.
В отличие от её нарочито делового тона, на губах Мэв уже вовсю расплывалась довольная улыбка.
Йен слегка приподнял свой бокал в её сторону:
— Как и следовало ожидать, твоя проницательность выше всяких похвалы. Станешь моим заместителем?
— Если ты не против, то с превеликим удовольствием, — ответила Мэв, поднимая бокал в ответном жесте.
Пока эти двое пили, Лукас уставился на них в оцепенении, прежде чем наконец издать пустой смешок:
— Да уж, ну и задачку же вы подкинули Эрцгерцогу. Как ни крути, я сильно сомневаюсь, что в закромах Травельги прямо сейчас найдётся столько припасов.
Доставка ресурсов из передовой крепости гарантированно заняла бы уйму времени. В то же время о решении Эрцгерцога неминуемо раструбили бы на каждом углу. Попытка столь безропотно выдать Полубога Севера имперским властям просто не могла пройти без громких политических последствий.
Да и одна только мысль о том, чтобы полностью снарядить легион варваров за счёт собственных ресурсов, уже гарантировала Эрцгерцогу сильнейшую мигрень.
— Отплатить ему вот так...
— Отплатить?
Йен опустил бокал на стол и, даже не моргнув, спокойно произнёс:
— Точь-в-точь как поступил Его Светлость, я всего лишь действую в строгом соответствии со здравым смыслом.
— Ваша правда.
Лукас согласно кивнул, всё ещё продолжая улыбаться, и наконец-то приложился к собственному бокалу.
— Выслушав всё это, я теперь даже рад, что именно мне выпала роль гонца. Мне безумно любопытно взглянуть, какое выражение лица будет у Его Светлости, когда он лично прочтёт ваш ответ.
— Мне это тоже крайне интересно. Если свидимся вновь, пожалуйста, поделитесь своими наблюдениями и со мной, командующий, — добавила Мэв, лукаво взглянув на Лукаса.
— Сделаю в лучшем виде. Обязательно поделюсь, Мадам, непременно, — тут же заверил её Лукас и сделал глубокий глоток.
В его глазах вместо прежней панической тревоги теперь разгоралось странное, азартное предвкушение.
Он уже в красках мог представить эту картину: гражданская война в Империи полыхнёт ещё до того, как припасы для варваров вообще успеют подготовить. И вся вина за эту задержку, разумеется, целиком и полностью ляжет на плечи самого Эрцгерцога.
А ещё он с абсолютной ясностью воображал, как Йен ведёт за собой легион варваров прямиком к Травельге. За вычетом пары-тройки безумцев никто в здравом уме не посмеет встать на их пути.
Для Эрцгерцога одна только мысль об этом обернулась бы сущим кошмаром. Пожалуй, с той самой секунды, как он получит ответ, ночные кошмары станут его постоянными спутниками.
— Есть ли что-то ещё, о чём ты должен мне доложить? — поинтересовался Йен.
Лукас, который на мгновение замер, опуская бокал на деревянную столешницу, секунду спустя согласно кивнул:
— Раз уж вы спросили, то есть и ещё кое-что.
Посмотрев на Йена, командующий добавил:
— В Травельге я встретился с Трюдом. Я передал ему весть о вашем скором возвращении, так что в ближайшее время «Воины Убийцы Драконов» тоже стянутся сюда.
— Эти ребята до сих пор не разбежались? — пробормотал Йен, удивлённо приподняв бровь.
Заметив, как Мэв озадаченно склонила голову набок, Йен пояснил ей:
— Это отряд наёмников севера. Трюд у них за главного. В своё время они даже упорно напрашивались ко мне в подчинение. Я думал, после того как их ряды знатно поредели, отряд окончательно распался. Оказывается, нет.
— До былых масштабов времён их расцвета им, конечно, далеко, но они всё ещё крепко стоят на ногах. Гарнизонные силы обороны им доверяют как родным, да и после Эрозии для них нашлось немало дел, требовавшей их прямого участия.
Лукас встретился взглядом с Йеном.
— По моим сведениям, сейчас они рассредоточены по разным округам, но если соберутся все вместе, то легко наберётся добрая сотня отборных бойцов.
— Сильно сомневаюсь, что они сорвутся с места ради дела, за которое им никто не заплатит ни единого гроша, — скептически хмыкнул Йен.
Лукас покачал головой:
— Ещё как сорвутся. Они спали и видели ваше возвращение. На самом деле, они всё это время выделяли часть своего заработка на прямую поддержку Города Надежды.
— Эти головорезы? — переспросил Йен мгновение спустя, и на его лице впервые промелькнуло искреннее, неподдельное изумление.
Лукас тепло улыбнулся:
— На Севере они считаются нашими братьями и боевыми товарищами. Точно так же, как здешние варвары до сих пор относятся ко мне.
— Что ж, в этом весь Север. Похоже, придётся включить в смету для Эрцгерцога ещё и припасы на их долю. Отличные сведения, спасибо.
Йен наконец искренне рассмеялся и приподнял свой бокал.
— Не стоит благодарности.
Лукас зеркально поднял кубок в ответ.
Осушив остатки вина в своём бокале до последней капли, командующий поднялся со своего места:
— Вы, должно быть, вконец измотаны, так что я пойду. Пожалуйста, сначала отдохните как следует, а уже потом пишите ответ. Я подожду.
Йен опустил пустой бокал на стол и внимательно посмотрел на него:
— Ты уверен, что для тебя действительно нормально так долго находиться вдали от крепости?
— О, за это можете не переживать. Дисциплина в гарнизоне не рухнет только оттого, что такое пугало, как я, отлучилось на пару дней, — уверенно заверил его Лукас.
Йен понимающе кивнул:
— Через несколько дней мы планируем устроить большой пир. Тогда я и вручу тебе послание. Тебе тоже обязательно нужно там присутствовать, командующий.
— Благодарю, Агент Святого. Для меня это будет огромной честью. Что ж, доброй ночи и приятного отдыха.
Лукас, уже не скрывая довольной улыбки, отвесил ему традиционный глубокий поклон в северном стиле.
— Заодно забери с собой Калеба. Он толковый малый и очень нам помог, — добавил Йен.
— Рад это слышать, — отозвался Лукас, уже направляясь к выходу.
Он замер, положив руку на дверную ручку, а затем снова обернулся:
— К слову, Агент Святого...
Йен, как раз потянувшийся к бутылке, вопросительно посмотрел на него.
Поймав этот взгляд, Лукас осторожно поинтересовался:
— А как вы поступите, если Эрцгерцог и впрямь без лишних слов незамедлительно вышлет все затребованные припасы?
— Тогда мы завершим все приготовления и выдвинемся прямиком в Центральный регион, — ответил Йен, плавно наклоняя горлышко над своим бокалом.
Его голос оставался абсолютно невозмутимым.
Для Лукаса это прозвучало так, словно Йен был на все сто процентов уверен: Эрцгерцог ни за что на свете на такое не пойдёт.
— ...Я задал глупый вопрос, — никак не выдав своих чувств, ответил Лукас и наконец приоткрыл дверь.
Он коротко, ободряюще улыбнулся дожидавшемуся его снаружи Хестеру.
— Похоже, он и впрямь терпеть не может Эрцгерцога.
В прошлый раз всё было точно так же. В действиях Лукаса не прослеживалось ни капли личной преданности Олафу — им двигало исключительно обострённое чувство воинского долга. И, надо полагать, командующий гарнизона был далеко не одинок в своей неприязни. Глухое недовольство действиями правителя Севера, без сомнения, копилось среди людей уже очень давно. Собственно, это наверняка и служило одной из главных причин, почему Эрцгерцог так панически и маниакально опасался растущего влияния Йена.
— Вы закончили разговор? — негромко спросил показавшийся в дверном проёме Ригг, едва Лукас и Хестер скрылись из виду.
Йен посмотрел на мальчишку и согласно кивнул:
— Ага. Заходи, погрейся у очага.
— Как только закончу со своими обязанностями. Когда вы пожелаете принять ванну, Великий Воин? Я уже успел подготовить и согреть воду.
Услышав это, Йен принялся куда внимательнее разглядывать лицо Ригга. И дело было не только в том, что паренёк проявил завидную заботу и без лишних напоминаний натаскал горячей воды.
Только сейчас Йен по-настоящему обратил внимание на то, каким безупречно чистым было лицо мальчишки. В его голове сами собой всплыли те слова, которые он когда-то в прошлом бросил этому пацану.
— Неужели они все и впрямь из-за этого так неистово полюбили мыться?

Комментарии

Загрузка...