Взгляд Йена мимоходом скользнул по Лукасу и застывшему бок о бок с ним адъютанту, который сжимал в руке бутылку.
Когда он отвернулся, его глаза слегка сощурились. И дело было вовсе не в том, что Нила как раз вышла в самый центр площади, куда мощным потоком изливался свет священного пламени, и даже не в том, что выстроившиеся перед алтарём старейшины становились всё ближе. Его внимание привлекли варвары, заполонившие все окрестные улицы и переулки — абсолютно каждый из них покорно склонял голову.
— Полубог...
— Наш Великий Воин.
В какой-то момент Йен поймал себя на мысли, что этот благоговейный шёпот стал звучать неестественно, пугающе чётко. Даже с его феноменальным слухом, который был острым, как у фей, это выходило за рамки нормального. Само восприятие расстояния до людей казалось каким-то деформированным, из-за чего внутри крепло неприятное ощущение, будто у него начались галлюцинации.
— Это что, опять побочный эффект от пробуждения третьего глаза? Или, может быть...
Возможно, это было очередным недвусмысленным знаком того, что он окончательно перешагнул предел человеческих возможностей и ступил в сферу трансцендентности. Как бы то ни было, в одном можно было не сомневаться: давящая со всех сторон религиозная торжественность точно не была плодом его воображения. Варвары искренне и безоговорочно почитали его как полубога. И, возможно, Лу Энтре и Карха тоже признавали это.
— Они что, реально хотят, чтобы я вот так взял, прошёл через возвышение и пополнил ряды этих их небожителей?
Йен мысленно раздражённо прищёлкнул языком. У него не было ни малейшего желания с головой погружаться в эти сомнительные трансцендентные ощущения. Сопротивляться этому давлению оказалось не так уж и трудно. Достаточно было сделать один глубокий, размеренный вдох и полностью сфокусироваться на базовых пяти чувствах своего тела — реальность тут же вернула свои права, а шёпот в голове начал постепенно затихать.
Именно в этот миг Нила, по чьей гриве всё ещё пробегали едва заметные оранжевые искры, замерла как вкопанная прямо перед склонившимися в поклоне старейшинами. Йен спиной чувствовал, как Мэв держится вплотную к нему, как Моро шумно и недовольно фыркает от переполнявшего его дискомфорта и как один за другим за спиной останавливаются уставшие бойцы карательного отряда.
В ту же секунду весь этот фоновый шёпот оборвался разом. И это не было делом рук какой-то магии. Просто абсолютно каждый свидетель этой сцены одновременно затаил дыхание. Йен мгновенно понял, чего именно все эти люди сейчас от него ждут. Ему это было совсем не по душе, но избежать этого было нельзя.
Окинув площадь коротким взглядом, Йен наконец произнёс:
— Меня долго не было. Спасибо, что устроили мне такой прием.
Говорил он негромко. И всё же его голос разнёсся далеко вокруг, подхваченный божественной силой, что исходила от его боевых татуировок.
— Но не меня вы должны по-настоящему чествовать сегодня.
Йен обернулся назад. Его взор скользнул по Калебу и Мигелю, которые сидели рядышком на козлах позади Моро — вороной конь покорно опустил голову, словно из последних сил терпел обжигающее давление божественной силы. Затем Йен посмотрел на воинов, выстроившихся ровными шеренгами позади экипажа.
— Те, кто действительно заслужил почести — это воины, вернувшиеся домой после полной зачистки заснеженный пустошей.
Воины разом вскинули головы и уставились на него. Из-за кареты ему были видны далеко не все, но реакция у всех наверняка была одинаковой. Йен, ни капли не смутившись, снова повернулся к толпе:
— Встретьте их как подобает. На этом всё.
Последовавшая за его словами тишина продлилась совсем недолго.
— Слава Великому Воину...
Этот оглушительный клич грянул со стороны карательного отряда. Голос определенно принадлежал Аскелю. Стоило глазам Йена слегка сощуриться от такой наглости, как горожане, словно только этого и ждали, дружно вскинули руки к небу:
— О Полубог Севера!
— О-о-о-о-о-о-о...
— Да здравствует Великий Воин!
Божественная аура, окутывавшая изваяние Кархи, вспыхнула багровым заревом, а священное пламя в жаровне взметнулось ещё выше, заливая всю площадь ослепительным светом.
— Они вообще хоть слово из того, что я сказал, услышали?
Мысленно прищёлкнув языком, Йен легко соскочил с седла Нилы на землю. К нему как раз приближались старейшины. Закинув поводья Нилы себе за плечо, Йен внимательно у ним пригляделся. Кое-кто из них был ему незнаком, но большинство лиц он узнал сразу. Айба. Квассар. И одноглазый Урд — родной дед Аскеля.
Когда они подошли вплотную, Йен наконец заговорил:
— Вы превосходно управляли городом в моё отсутствие. Вы все отлично потрудились.
— Вы слишком добры к нам, Полубог, — почтительно отозвался остановившийся Урд.
Затем он обернулся к остальным старейшинам и добавил:
— Мы лишь укрывались под сенью имени Великого Воина.
— Если бы дело было только в имени, город не разросся бы до таких масштабов. Хотя вот та статуя — это уже явный перебор. Как и этот торжественный приём.
Йен выразительно повёл подбородком в сторону каменного алтаря.
Взгляды старейшин переместились на массивное изваяние Йена, которое играло мускулами прямо по соседству со священным ликом Кархи.
Спустя пару секунд Урд произнёс:
— На наш взгляд, в этом нет совершенно ничего чрезмерного. Напротив, это изваяние слишком ничтожно, чтобы вместить в себя всё величие Полубога.
— Он что, сейчас это серьёзно говорит, что ли?
Едва Йен издал сухой смешок, как Урд поспешил добавить:
— К тому же это народное собрание жители организовали исключительно по собственной воле.
— Они ещё и пир на весь мир сами закатить решили?
— Само собой, Великий Воин.
Йен понимающе кивнул:
— Давайте перенесём его на несколько дней. Все прибывшие изранены и истощены до предела. Отдых и восстановление сейчас на первом месте.
— Как пожелаете, Великий Воин.
— Честно говоря, подготовка к пиршеству ещё и не завершена до конца. Мы ведь всего пару дней назад узнали, что вы возвращаетесь вместе с карательным отрядом, — с улыбкой добавил Квассар, чьё лицо сплошь покрывали глубокие морщины.
Это ложилось в логику событий. Лукасу пришлось проделать путь от Крепости Барьера через Травельгу и вернуться обратно через врата, чтобы добраться до города. Честно говоря, удивляло уже само его присутствие здесь. Ведь не прошло и месяца с тех пор, как Йен пересёк Барьер.
— Когда командующий Лукас прибыл сюда?
— Три дня назад.
Уголок губ Йена слегка приподнялся. Мужчина явно мчался сюда сломя голову, а значит, у него имелась на то важная причина.
Внезапно Урд бросил взгляд через его плечо и едва слышно пробормотал:
— Между прочим, а это...
Позади него смирно стояла Мэв, удерживая Селима за поводья.
— Это Мадам Мэв Риурел, Красный Рыцарь Приграничья, — представил её Йен, бросив на неё короткий взгляд.
— Мой личный телохранитель и кровная родственница Жрицы Люцифер.
Он снова повернулся к старейшинам:
— Все формальности оставим на потом. Пожалуйста, позаботьтесь о моих спутниках и бойцах отряда. Мне нужно срочно переговорить с командующим Лукасом.
— Да. Как прикажете, Великий Воин, — в один голос ответили старейшины.
Тут же сделав шаг вперёд, Айба услужливо протянула руку:
— Позволь мне забрать поводья.
Йен без колебаний передал ей поводья, и остальные старейшины тут же поспешно разошлись.
— Стоять! Всем позаботиться о бойцах карательного отряда!
— Выполнять приказ Великого Воина! Приготовьте еду и горячую воду для купания!
Не смолкавшие доселе восторженные крики постепенно начали утихать, и мгновение спустя толпа горожан хлынула прямо на площадь. И без того шумное пространство погрузилось в форменный хаос — и дело было не только в том, что люди плотным кольцом обступили вернувшихся с похода воинов.
— Выпивку! Первым делом тащите сюда выпивку! Нам есть о чём потолковать!
— Полубог сотворил новую легенду! Кто хочет послушать — айда за нами! Всё расскажем, пока отмываться будем!
Горожане с таким рвением бросились вырывать оружие прямо из их рук, что воинам приходилось кричать во всю глотку, перекликаясь с ними. Можно было не сомневаться, что в ближайшие дни весь город только и будет гудеть от историй о подвигах Йена.
— Пойдём, — бросил Йен Мэв и уверенно зашагал вперёд.
Ни одна живая душа не посмела перерезать ему путь. Возможно, толпу сдерживали старейшины, но даже без этого никто в здравом уме не дерзнул бы встать на пути у Великого Воина.
— Агент Святого, — поприветствовал его Лукас, едва Йен подошёл ближе.
На лице мужчины по-прежнему читалось странное, обострившееся напряжение.
Не замедляя шага, Йен лишь слегка приподнял уголки губ в мягкой усмешке:
— Не ожидал, что ты прибудешь раньше нас и будешь караулить у порога.
Только тогда Лукас выдавил из себя натянутую улыбку:
— Я... и сам, честно говоря, удивлён. Был уверен, что мне придётся прождать вас здесь как минимум ещё неделю.
— Ну, я изрядно спешил.
Йен спокойно встретил его взгляд, после чего выразительно повёл подбородком.
— И, судя по всему, ты тоже на месте не сидел.
Улыбка Лукаса мгновенно померкла. Застывший подле него адъютант Хестер, сжимавший в руке бутылку со спиртным, заметно затаил дыхание.
Усмешка Йена стала лишь шире:
— Значит, в конечном счёте Эрцгерцог всё-таки неверно истолковал мои намерения.
— Ч-что вы, вовсе нет! — выпалил Лукас, после чего тяжело сглотнул и виновато опустил голову.
— Само собой, я не смею утверждать, будто мне до конца известны сокровенные помыслы Его Светлости. Но он прямо заявил, что искренне верит в чистые намерения Агента Святого. Меня тревожит совсем другое...
Осекшись на полуслове, Лукас заставил себя неловко улыбнуться:
— Ах, я опять бегу впереди паровоза. Вы ведь только-только вернулись из этого изнурительного похода по заснеженным землям. Вам нужно сперва как следует передохнуть. Пока вы сами не позовёте меня, я...
— Со мной всё в порядке, — отрезал Йен, не дав ему договорить.
Затем, скользнув взглядом по сторонам, он добавил:
— Но здесь слишком шумно. Давайте переберёмся в какое-нибудь тихое место.
Лукас понимающе замолчал, осознав, что вокруг них сейчас крутится слишком много лишних ушей. К счастью, Йену даже не пришлось раздумывать, к кому обратиться за помощью.
Прямо возле алтаря уже стоял мальчишка варвар, который во все глаза преданно глядел на него. Узнав это лицо, Йен тепло улыбнулся и поманил паренька рукой:
— Давненько не виделись, Ригг. А ты знатно подрос.
— Спасибо, что не забыли меня, Великий Воин!
Мальчик поспешно подбежал ближе и низко склонился в поклоне, совершенно не в силах скрыть бурный восторг на своём лице.
— Да как я мог забыть? Ты же был моим личным помощником.
Ригг — тот самый мальчишка варвар, который прислуживал Йену во время его прошлых визитов в Город Надежды. Его лицо всё ещё сохранило детские черты, но парень определенно вытянулся и возмужал с их последней встречи.
— В таком случае, на этот раз ты тоже побудешь моим сопровождающим.
— Для меня это огромная честь! Я всё это время лично следил за порядком в резиденции Великого Воина.
— Всё это время?
Йен озадаченно приподнял бровь.
Ригг испуганно замахал руками:
— Я делал это исключительно по собственной воле! Мне просто очень не хотелось уступать кому-то другому столь великую привилегию.
— Какая, к чёрту, привилегия...
Издав наконец короткий смешок, Йен лишь покачал головой:
— Тогда веди нас. Мне нужно переговорить с командующим с глазу на глаз.
— Куда мне вас проводить? Есть дом, в котором вы останавливались прежде, а есть совершенно новая, только что отстроенная резиденция.
— Надо же, они умудрились отбухать мне ещё один особняк. Похоже, абсолютно все в городе были свято уверены, что я вернусь назад живым.
— Пока что пойдём к тому дому, в котором я останавливался прежде.
— Слушаюсь. Прошу за мной.
Ригг почтительно кивнул и уверенно зашагал вперед.
Йен на автомате последовал за ним, но на полушаге замер и напоследок оглянулся на центральную площадь.
— Меня! Меня тоже с собой возьмите!
Знакомый капризный вопль умудрился перекрыть даже общий гул толпы.
Возвышаясь над толпой на крыше кареты точно на затерянном островке, Тесайя вовсю махала ему руками. Было очевидно, что фея сочла грядущие секретные переговоры Йена куда более захватывающим зрелищем, нежели компанию варваров. А вот причина, по которой она лишь тянула к нему руки, оставалась предельно прозаичной — благородная дева панически не желала самолично нырять в эту плотную, пропахшую потом толпу.
— Если бы тебе действительно так приспичило, сама бы уже давно прибежала. Тоже мне, актриса.
Мысленно фыркнув, Йен уверенно повёл за собой Мэв и Лукаса, который к этому моменту уже успел перехватить у адъютанта бутылку. Позади них багровая божественная аура, окутывавшая изваяние Кархи, и священное пламя жаровни продолжали заливать площадь ослепительным светом, даже когда он окончательно оставили её позади.
* * *
— Похоже, он и впрямь на совесть следил за домом, — негромко пробормотал Йен, переступая порог своего старого жилища.
Внутри всё выглядело практически один в один так, как он запомнил. Единственным новшеством был едва уловимый запах сырости, да и шкуры медведей и волков, которые теперь плотным слоем устилали земляной пол. В небольшом очаге, обустроенном в кухонном углу поодаль, уже весело и ровно потрескивал огонь.
— Заходите. Присаживайтесь.
Йен подошел к столу и опустился на стул, пододвигая к себе оловянные бокалы. Судя по вещам и утвари, небрежно расставленным по углам комнаты, имперские товары в этих краях окончательно перестали быть какой-то диковинной редкостью — без сомнения, это была прямая заслуга купцов, которые в последнее время зачастили сюда с караванами.
— Благодарю вас, Агент Святого.
Лукас наконец переступил порог, опустился на стул прямо напротив него и сорвал сургучную печать с горлышка. Судя по всему, это было элитное выдержанное вино, привезённое прямиком из столицы.
Его адъютант Хестер не стал заходить внутрь, а остался караулить у входа, чтобы гарантировать, что ни одна живая душа не подслушает их разговор.
— Если вам что-нибудь понадобится, только позовите, — вежливо произнёс Ригг, придерживая дверь для Мэв, которая как раз вошла в помещение и плавным движением сняла свой шлем.
Йен взглянул на мальчишку и кивнул головой:
— На улице холодно. Просто заходи внутрь.
— Всё в порядке, меня отлично согревает тепло священного пламени. Пожалуйста, беседуйте без лишних глаз, — совсем по-взрослому ответил Ригг и плотно закрыл за собой дверь.
Тихонько хмыкнув, Йен принял из рук Лукаса бокал, до краёв наполненный рубиновым напитком.
Наполняя второй бокал, Лукас поинтересовался:
— Будет ли дозволено и мне пригубить вина, Агент Святого?
— Ты ведь сам его принёс, командующий. Разумеется.
— Премного благодарен.
Поставив один бокал перед Мэв, Лукас наполнил свой собственный и устроился поудобнее. Тем временем Йен сделал первый неторопливый глоток. После того как он так долго глушил исключительно обжигающее крепкое пойло, изысканный аромат столичного вина показался ему особенно богатым и насыщенным.
Мэв и Лукас последовали его примеру, и каждый поднял свой бокал.
Йен какое-то время молча наблюдал за ними, после чего произнёс:
— Значит, что-то всё-таки пошло наперекосяк, пускай мои намерения и не истолковали превратно.
— Сразу после того как я лично доложил обо всём Его Светлости, мне пришлось задержаться во внутреннем замке на несколько дней.
Лукас опустил бокал на стол и недовольно причмокнул губами:
— Его Светлость попросил меня лично передать вам письмо. Эту заминку вполне можно понять. Как только до Севера докатились вести о том, что Империя фактически оказалась на пороге кровопролитной гражданской войны, Эрцгерцогу, само собой, потребовалось время на размышления.
Йен вновь приподнял свой бокал и спокойно кивнул. Это как раз и была одна из тех главных причин, ради которых он изначально раскрыл Эрцгерцогу факт существования Тёмного Принца — он хотел силой заставить Олафа распорядиться этой бесценной информацией совсем не так, как тот планировал изначально.
Опустив тяжёлый взгляд на свой бокал, Лукас продолжил уже куда более тихим, вкрадчивым голосом:
— И если бы во внутренний замок внезапно не прибыл гонец из Центрального региона, я бы прождал там ещё дольше.
Глаза Мэв удивлённо дёрнулись от этих слов.
Йен со стуком поставил бокал на деревянную поверхность стола:
— Из Центрального региона?
Лукас согласно кивнул:
— Именно так. Он доставил официальный имперский указ от Его Величества Императора. Бедолага выглядел совершенно измотанным и ужасно спешил — было очевидно, что он мчался из самой столицы до Травельги без единой минуты отдыха.
— Вот как.
Мэв бросила на Йена многозначительный, красноречивый взгляд. Йен ответил ей едва заметным понимающим кивком.
Всё складывалось именно так, как он и подозревал: группа, которую они ранее отправили в столицу, судя по всему, успешно передала информацию принцессе, а та, в свою очередь, без промедления донесла её до ушей Императора.
— Мне неизвестно, о чём именно шла беседа за закрытыми дверями между гонцом и Его Светлостью, как не знаю я и точного содержания самого указа, — продолжал Лукас, даже не заметив, как они переглянулись.
— Мне так и не удалось переговорить с гонцом лично. Он мгновенно сменил коня и тут же отбыл обратно в Центральный регион. И той же самой ночью Его Светлость наконец закончил писать ответное письмо и лично вручил его мне.
Запустив руку во внутренний карман своего походного плаща, Лукас извлёк оттуда туго свёрнутый, запечатанный свиток пергамента и бережно протянул его Йену.
— Причём лицо у него в тот момент было... на редкость облегчённым и довольным.

Комментарии

Загрузка...