Уходящие высоко в небо деревья бесконечной стеной тянулись вдоль пологого горного хребта. Это был бескрайний бор, который варвары именовали Серым Лесом.
Ветер, налетавший с той стороны, обдувал тяжело и хрипло дышащих воинов-варваров, которые упрямо брели вперёд, а затем проносился мимо Йена, восседающего верхом на Ниле.
В его порывах сквозил кусачий, пронизывающий холод, но это не шло ни в какое сравнение с той лютой стужей, что сковала Лу Гласт, когда тот превратился в безжизненную пустошь.
— В этом смысле его географическое положение кажется едва ли не слишком идеальным.
Сделав глоток из бурдюка, в котором оставалось совсем немного пойла, Йен окинул взглядом сумеречную лесную чащу. И пускай заснеженные равнины были непригодны для жизни, они занимали добрую половину всего Севера. Территория, принадлежавшая лично Йену, была примерно таких же колоссальных размеров.
Гал Маро — регион, где как раз и располагался Город Надежды — находился на юго-западе этих земель. Климат там считался относительно мягким, и хотя эта область лежала выше основных обитаемых территорий, сама местность была равнинной.
Поскольку леса покрывали практически весь регион целиком, недостатка в древесине или дичи местные жители никогда не испытывали. А так как это поселение изначально закладывалось как стратегический плацдарм для связи с основными землями, расстояние от Барьера до него было относительно небольшим. И пускай это, скорее всего, вышло непреднамеренно, данный регион был обособлен от двух других, в отличие от Травельги.
— И всё же в итоге всё закончилось именно так.
Глаза Йена слегка сощурились. В его памяти вновь всплыли строчки из того пророчества, которое теперь хранилось в его голове лишь в виде заученных слов. То, что Город Надежды превратится в дымящиеся руины, было одной из тех деталей, которые он никак не мог взять в толк.
— Как бы я ни размышлял об этом, не похоже, чтобы это было делом рук Тёмного Принца.
Вариант, при котором Хайкед одержит верх в разгоревшейся гражданской войне, не был чем-то невозможным. Но даже в таком случае у него не имелось ни единой веской причины вторгаться на Север, а уж тем более прорываться за Барьер. Да и Эрцгерцог Олаф не казался человеком, способным упрямо враждовать с победителем. Если это сулило ему выгоду, он под любым удобным предлогом признал бы легитимность Тёмного Принца.
— Значит, всё снова упирается в самого Эрцгерцога.
Из носа Йена вырвался длинный шлейф морозного пара. Он в очередной раз пришёл к одному и тому же умозаключению. Он ведь своими глазами видел в пророчестве и Травельгу, обращённую в прах.
Ситуация, при которой оба великих города превратятся в руины... Сколько бы он ни размышлял над этим, под подобный сценарий подходила исключительно полномасштабная война между ним и Эрцгерцогом. И именно по этой причине Йен был свято уверен, что гражданской войны на Севере нельзя допускать ни в коем случае. К тому же это событие казалось ближайшим будущим.
— Мне просто нужно как-то прорваться через всё это и для начала взять максимальный уровень.
Йен, в конце концов придя к тому же выводу и на этот раз, вновь приложился к выпивке. Разумеется, на деле всё было далеко не так просто, как на словах. И эта зачистка бесплодных земель послужила тому отличным доказательством.
Он уничтожил множество источников безумия, вырезал целые полчища монстров и демонов, но за это он не получил значительного прироста очков опыта. Если бы не цепочка редких разовых побочных квестов, он не получил бы даже этого.
— Где-то между Севером и Приграничьем, верно?
Конечно, это вовсе не означало, что он был загнан в угол. Йен мысленно перебирал в голове места, которые ему необходимо будет посетить в первую очередь, как только он окончательно уладит все вопросы с Эрцгерцогом.
[ — Как же хочется просто поспать...]
Тихий шёпот разнёсся в его сознании. Разумеется, это подал голос Йог, обвивавший запястье Йена.
Существо, сбросившее кожу, открыло глаза меньше чем через полдня после отъезда Люсии. Похоже, священное пламя жаровни всё это время попросту мешало его сознанию пробудиться.
[ — Опять становится тошно.]
Они даже не успели попрощаться, но Йога это почему-то ни капли не волновало. Причина крылась в том, что из-за их роковой связи с Люсией они гарантированно встретятся вновь. Пророчество звучало довольно зловеще, так что Йен лишь раздосадованно цыкнул языком.
Как бы то ни было, Йен мгновенно уловил скрытый смысл в шёпоте существа.
— Неужели?!
Тесайя, которая до этого пластом лежала на крыше кареты, похоже, тоже всё поняла.
Стоило фее резко сесть, как Мэв, сопровождавшая экипаж, озадаченно оглянулась на неё.
Тесайя окинула беглым взором варваров в арьергарде, после чего наконец встретилась взглядом с Йеном:
— Мы ведь уже почти на месте, верно, Протез?
— Ага. Я как раз собирался вам об этом доложить. А ты-то как прознала?
Ответ прилетел незамедлительно. Разбойничья физиономия Мигеля показалась над самым краем крыши кареты:
— Вы увидите его сразу же, как только мы минуем этот поворот.
— Наконец-то!
Сияющая улыбка озарила лицо Тесайи.
Уголок губ Йена тоже приподнялся, вот только его усмешка имела совсем иное значение, нежели у неё.
— Я, конечно, и так это знал, но он действительно сильно разросся.
Эта дорога была ему прекрасно знакома. В прошлом, когда он пересёк заснеженные равнины ради объединения варваров, он возвращался из Нор-Линдора именно этим путём. Тогда ему пришлось продвинуться куда дальше, прежде чем на горизонте наконец-то показались очертания Города Надежды.
— Все помнят, что нужно делать, как только мы вернёмся?! — во всю глотку закричала Тесайя.
Улыбка в то же мгновение сошла с лица Йена. Она призывала варваров разнести по округе все те истории, что они услышали от неё и Люсии.
Вот только версии Тесайи были куда более драматичными, пафосными и остросюжетными, нежели рассказы Люсии. Проще говоря, они были доверху забиты приукрашиваниями и её личным буйным воображением. Влияние Саймона здесь прослеживалось невооружённым глазом, да и Йог при любой удобной возможности с радостью подливал масла в огонь, раздувая масштабы легенды.
— Так точно, Старейшина!
— Мы разнесём весть о величии Полубога повсюду!
Благодаря этому Йен в глазах воинов как-то незаметно превратился в полубога, который голыми руками разорвал на куски Архидемона Пустыни, лично подчинил и возглавил зверолюдов, пустил ко дну чёрный флот и, оседлав морские течения, сошёлся в кровопролитной схватке с Архидемоном морских глубин.
— Прославлять величие Полубога — дело хорошее, но не вздумайте забыть про зверолюдов и Эренос! И про Священную Землю Приграничья, уяснили?!
Единственной причиной, почему Йен не стал её затыкать, было вовсе не то, что её сказки рождались буквально из воздуха, и даже не то, что варвары слушали её раскрыв рты. Просто по ходу дела она намертво вбила в их твердолобые головы одну простую истину: зверолюды, Эренос и Королевство Орендел отныне являются их официальными союзниками.
Они докатились до того, что начали величать зверолюдов своими заморскими братьями. Ситуацию изрядно облегчало то, что некоторые из воинов раньше уже пересекались с Шарлоттой, но так или иначе, куча потенциальных проблем и межрасовых терок разрешилась сама собой, без каких-либо усилий с его стороны.
— Мы всё поняли, Старейшина!
— Не извольте беспокоиться!
— И откуда в них только силы взялись на пороге города?
Прищёлкнув языком, Йен обменялся коротким кивком с Мэв и слегка взмахнул поводьями. Он в любом случае планировал въехать в город первым, так что имело смысл выдвинуться вперёд и занять место во главе колонны.
Нила тут же прибавила ходу, обгоняя карету. Кобылица гордо вскинула голову, прекрасно понимая, что сейчас прошагает мимо Моро.
Как и следовало ожидать, вороной конь, который без малейших признаков усталости тащил тяжёлый экипаж, шумно фыркнул и повернул морду. Нила даже ухом не повела в его сторону, но Моро это ни капли не смутило — он продолжал буравить её своим пылающим, преданным взором.
— Похоже, тормоза у него отсутствуют не только на поле боя...
Йен с трудом сдержал смешок. Йог в его голове уже вовсю издевался над незадачливым ухажёром, но всё это было в сотни раз лучше, чем если бы они скалились и бросались друг на друга при каждой встрече.
— Я тоже приложу все усилия, Великий Воин, — внезапно подал голос Калеб.
Когда Йен обернулся, кучер напряжённо выпрямил спину и добавил:
— По возвращении в гарнизон я лично поведаю всем солдатам крепости о ваших великих свершениях. Очень скоро каждый житель Севера узнает о величии Полубога.
— Нет, постой, это лишнее...
Йен попытался было возразить, но осёкся. Тяжело вздохнув, он просто отвернулся.
Судя по фанатичному блеску в глазах Калеба, останавливать его сейчас было абсолютно бесполезным занятием. Несмотря на то что парень являлся истовым последователем Лу Солар, он каким-то непостижимым образом умудрился превратиться в точно такого же преданного фаната Йена, как и эти воины-варвары.
Впрочем, причин для этого хватало с избытком. Йен неизменно шёл в авангарде каждой битвы и кромсал демонов прямо на глазах у потрясённого кучера. А красочные истории, которыми Люсия и Тесайя полировали его подвиги всю дорогу, окончательно закрепили этот образ в его голове.
— Посмотри на это с позитивной стороны, Йен, — улыбнулась Мэв, которая к этому моменту уже успела поравняться с ним.
— По крайней мере, теперь ни одна живая душа не станет донимать тебя расспросами о том, через что именно тебе пришлось пройти за Стеной.
На её губах заиграла лёгкая, лукавая усмешка — та самая, которую она позволяла себе показывать исключительно ему одному.
— Ну да... Утешила так утешила, спасибо, — с обречённым смешком отозвался Йен и перевёл взгляд на дорогу перед собой.
Редкие деревья окончательно расступились, и перед ними открылся потрясающий панорамный вид.
[ — Ну точно, всё становится куда очевиднее.]
Сквозь этот тихий шёпот Йога в своей голове Йен внимательно принялся разглядывать раскинувшийся вдали город, обнесённый широким, массивным бревенчатым частоколом. Всё было в точности так, как было явлено ему в видении: Город Надежды разросся до невероятных масштабов.
— Это... совсем не похоже на то, что я себе представляла. Во многих смыслах, — едва слышно пробормотала Мэв, и её губы удивлённо приоткрылись.
Её удивление было вполне объяснимым. Город всё ещё был обнесён простым бревенчатым частоколом вместо монументальных каменных стен, да и большинство построек внутри казались обычными деревянными домами. И всё же его колоссальные масштабы уже могли потягаться с крупными имперскими городами.
— Ну... в каком-то смысле это теперь местная столица, — спокойно констатировал Йен.
Куда сильнее размеров самого города его поразили сельскохозяйственные угодья, раскинувшиеся прямо за пределами частокола. Сейчас они пустовали, но было очевидно, что весной и летом здесь вовсю колосились какие-то посевы.
— По мере роста города это, конечно, стало неизбежно, но всё же...
Варвары возделывали поля — причём пашни были разбиты точь-в-точь по лекалам, которые он привык видеть в западной части Империи. Можно было даже не сомневаться, что к этому делу приложили руку имперские купцы, проложившие торговые пути через заснеженные равнины.
Именно в этот момент уши Йена пронзил далёкий, едва различимый звон. Он замер и устремил взор на частокол, до которого всё ещё оставалось весьма приличное расстояние.
Над деревянной стеной возвышалась смотровая вышка, и дежуривший там часовой изо всех сил колотил в колокол. Он то и дело оборачивался в сторону города, громко крича что-то во всю глотку.
Слегка сосредоточившись, Йен сумел расслышать его долетающий по ветру голос:
— Он вернулся! Наконец-то вернулся — всем приготовиться!
Одно это заявление заставило Йена озадаченно склонить голову набок. Каким бы феноменальным зрением ни обладал воин-варвар, с такого расстояния он физически не мог разглядеть и подтвердить, что во главе отряда едет именно Йен.
[ — Похоже, я снова пропущу всё самое интересное.]
Сквозь этот тихий шёпот Йога в своей голове уголок губ Йена слегка приподнялся в циничной усмешке:
— Похоже, этот мясник опять бежит впереди паровоза, а?
— О чём ты? — шёпотом поинтересовалась Мэв, которая ехала вплотную к нему, точь-в-точь как верный рыцарь-телохранитель.
На её лице читалось явное недоумение, хотя далёкий звон колокола она определённо расслышала.
— Похоже, они заранее прознали о моём возвращении и уже ждали меня.
Коротко кивнув на следующую сзади карету, Йен добавил:
— В Городе Надежды ведь установлены и священная статуя, и жаровня. Наверняка боги предупредили их первыми.
Было совсем не трудно представить, как изваяние Кархи сейчас вовсю полыхает багровой божественностью, а в жаровне неистово беснуется священное пламя. Видимо, именно из-за этого всплеска святой энергии Йог сейчас так страдал на его запястье.
— Неужели? В таком случае мне тоже стоит подготовиться как следует.
Проводив взглядом городские окраины, над которыми слабо разносился звон колокола, Мэв плавным движением опустила забрало своего шлема. Она слегка натянула поводья, заставляя Селима сбавить ход — по всему было видно, что она намерена следовать чуть позади Йена, по диагонали от него.
— Построение!
— Выровнять ряды!
Абсолютно каждый боец в отряде с первого же удара колокола понял, что это означает. По громогласной команде Вольбера и Аскеля воины-варвары с поразительной, отточенной до автоматизма чёткостью перестроились в ровные колонны прямо позади кареты. Несмотря на изнурённый вид, они покрепче перехватили оружие и выпрямились во весь рост.
Насер высунул голову из окошка кареты и громко поинтересовался:
— Старейшина, а ты разве не пойдёшь внутрь?
— Не-а. Не пойду.
Тесайя отвернулась и устремила взгляд вперёд.
— Похоже, на Севере ей и впрямь стало весьма уютно.
С тихим ироничным смешком Йен тоже перевёл взор на дорогу, плавным движением скидывая с головы капюшон.
К этому моменту звон колокола окончательно смолк, а со стен частокола уже вовсю сыпались вниз переполошённые стражники. Из-за наглухо запертых ворот, врезанных в массивную бревенчатую стену, до них доносился приглушённый, нарастающий гул сотен голосов.
— Они что, реально все вывалились сюда чисто ради того, чтобы меня встретить?
Уголок губ Йена невольно дёрнулся. Он, конечно, прекрасно понимал, что рано или поздно нечто подобное обязательно произойдёт. Вот только он никак не ожидал, что его будут караулить прямо у порога в ту же самую секунду, как он соизволит вернуться.
Тяжёлые створки главных ворот стремительно приближались. По ту сторону высокого частокола всё как-то враз притихло. И, точь-в-точь как он и предполагал, Йен отчётливо почувствовал, как с той стороны непреодолимой волной разливается чистая божественная энергия.
[ — Друг... можно мне сделать хотя бы крошечный глоток твоей крови? Похоже, я сейчас реально отключусь...]
Но стоило Йогу слабо прошептать эти слова в его сознании, как наглухо запертые ворота со скрипом начали расходиться в обе стороны.
Навстречу отряду хлынул мощный поток тёплого, душного воздуха, и несчастный голосок Йога мигом затих, словно бесследно растворившись в этом зное. Йену, само собой, до страданий этого существа не было ровным счётом никакого дела.
Сразу за воротами в два ровных ряда выстроились закованные в полные доспехи воины-варвары, замерев лицом друг к другу вдоль главной улицы. Этот парадный караул растянулся на всю длину проспекта, а позади бойцов плотной, живой стеной стояла колоссальная, забившая всё свободное пространство толпа.
Встречать Великого Воина вышел буквально весь город без остатка. И при всём этом вокруг царила оглушительная, мёртвая тишина.
Чёткий и звонкий стук копыт Нилы эхом разнёсся под аркой ворот, едва они пересекли черту города. Но даже когда Йен официально вступил на городские улицы, в воздухе не раздалось ни одного оглушительного или радостного вопля.
— О-о... О-о-о-о...
— Полубог Севера...
— Наш Великий Воин...
И горожане, и бывалые бойцы лишь низко склоняли головы, стоило им мельком взглянуть на него глазами, в которых бушевал целый ураган из благоговения, восторга и чистой, незамутнённой радости.
— А вот это уже какая-то новая реакция.
Йен слегка прищурился, оглядывая это бескрайнее море покорно склонённых голов. В происходящем сквозило что-то пугающе религиозное, почти священное.
Следовавшие за ним воины-варвары ничем от них не отличались. Подражая Моро, они держали головы слегка приподнятыми и смотрели только вперёд, безмолвно продвигаясь дальше.
— О гром и молнии.
— О Полубог Севера.
— Они что, серьёзно мне молятся, что ли?
Йен мысленно прищёлкнул языком, скользя взглядом по кланяющимся жителям, а затем перевёл взор на центральную площадь. Её дальний край был забит людьми настолько плотно, что яблоку негде было упасть. В самом центре возвышался массивный каменный алтарь, на вершине которого в огромной жаровне яростно полыхало священное пламя.
Прямо перед ним, укутанная в полыхающую багровую ауру божественности, высилась величественная статуя Кархи, которую, судя по всему, как раз и установили в честь его триумфального возвращения. Взор Йена на долю секунды задержался на соседнем монументе — незнакомой доселе фигуре, высеченной из камня с гипертрофированно огромными, бугрящимися мускулами.
— Это ведь не я, правда? Очень надеюсь, что нет.
Как бы то ни было, сейчас это было не самым важным. Йен опустил взгляд к подножию алтаря, где полукругом выстроились старейшины в одинаковых парадных одеяниях, безмолвно дожидаясь его приближения.
— А я-то ещё гадал, с чего это они так дружно завели шарманку про полубога...
Только теперь Йен понял, что вовсе не боги возвестили о его возвращении. Чуть поодаль, прямо за спинами старейшин, замер до боли знакомый рыцарь.
— Надо же, как шустро он обернулся.
Это был Лукас, командующий Крепости Барьера. Он уже успел встретиться с Эрцгерцогом и прямиком оттуда направился сюда, чтобы дождаться его. И, судя по выражению его лица, новости, которые он принёс, были далеко не из приятных.

Комментарии

Загрузка...