Мрачный и пустынный лес тянулся вдоль пологого склона, уходящего вверх.
— Когда я открыла глаза, то оказалась под землёй. Мне сказали, что я упала в трещину мира. Прежде чем я объясню, что представляют собой эти трещины...
Тихий, размеренный голос Люсии доносился до слуха Йена, пока он продолжал идти по главной дороге, прорезающей лесную чащу. Бутылка с выпивкой торчала у него во рту, а его взгляд блуждал по затянутому тучами небу.
Зима окончательно вступила в свои права. Совсем скоро метели, спускающиеся с горного хребта, укроют весь этот регион белоснежным покрывалом.
— Раз уж она всё равно приближается, то чем раньше, тем лучше.
Погружённый в свои мысли, Йен повернул голову, услышав рядом чьё-то дыхание. Нила, которая шла бок о бок с ним, снова запряжённая в повозку, внимательно смотрела на него.
— Я не устал, так что не переживай, — произнёс Йен, вынув бутылку изо рта.
Причина, по которой он шёл пешком, была проста — Моро вместо неё запрягли в карету отряда. В конце концов, именно туда погрузили всех раненых. С их нынешним зубодробительным графиком им требовалась и выносливость белых коней, и колоссальная сила вороного жеребца.
— ...Когда мы наконец выбрались из руин, перед нами раскинулась пустыня. Это было бескрайнее море песка, граница между старой Золотой и Красной Пустынями, которую теперь называют Чёрной Пустыней.
Даже посреди этого марша голос Люсии не умолкал ни на секунду. Йен сделал ещё один глоток и оглянулся назад. Следом за ними послушно шагали воины-варвары и жрецы.
Их измождённый вид едва ли мог кого-то удивить. Ограничиваясь лишь самым необходимым минимумом отдыха, они зачищали одно демоническое царство за другим, а теперь вдобавок ко всему надрывались на этом форсированном марш-броске. Даже с благословением священного пламени выдержать такое могли только самые закалённые, элитные бойцы. На самом деле, жрецы уже по очереди свалились с ног как минимум по одному разу.
— Иного выхода у нас не было. Нам пришлось пересечь эту пустыню.
Собственно, именно по этой причине Йен и позволял Люсии говорить без умолку. Пока люди заворожённо слушали её рассказ, они хотя бы ненадолго забывали о своих страданиях, полностью растворяясь в истории.
— Это и впрямь было невероятное приключение.
— Согласен. Такое заслуживает того, чтобы войти в историю.
Даже Тесайя с Насером, которые устроились рядышком прямо на крыше кареты, и Мэв, ехавшая рядом на Селиме, слушали её с неослабевающим интересом. Они ведь уже слышали эту историю раньше, но всё равно прихлёбывали свои напитки с сияющими глазами, будто узнавали обо всём впервые.
— И вот так мы ступили на земли Чёрной Пустыни.
Конечно, Йен не позволял ей разглагольствовать целыми днями. График марша нужно было соблюдать, поэтому он строго ограничивал время её рассказов под предлогом заботы о выносливости самой Люсии. Благодаря этой уловке воины безропотно сносили все тяготы похода, мысленно отсчитывая минуты до того момента, когда Люсия снова заговорит.
Однако сегодня, судя по всему, ей придётся остановиться раньше обычного.
— А я ведь только-только начал к этому привыкать, — проворчал Мигель, восседавший на козлах повозки с жаровней.
Йен повернулся и посмотрел на него. Мигель, который сейчас больше походил на разбойника с большой дороги, нежели на жреца, пристально глядел прямо перед собой.
— Ага, — отозвался Йен.
Он проследил за взглядом Мигеля. Подъём уже почти закончился, и сквозь оголённые, похожие на скелеты деревья начали проступать очертания верхней кромки защитной стены.
— Нам стоит ненадолго остановиться, как только доберёмся до вершины, — произнёс Мигель.
Когда Йен снова оглянулся на него, жрец лишь пожал плечами:
— Сразу на спуске дорога раздваивается.
Это также означало, что пришло время расставаться с Люсией. Кивнув и сделав очередной глоток обжигающего алкоголя, Йен вновь посмотрел назад.
— ...Но самую большую опасность представляли вовсе не монстры, затаившиеся под толщей песка. Это были песчаные бури.
— Песчаные бури...
Едва среди бойцов пронёсся благоговейный шёпот, как Йен громко объявил:
— На сегодня достаточно. Как только поднимемся на холм, сделаем небольшой привал.
Пока все присутствующие, включая устроившихся на крыше Тесайю и Насера, удивленно уставились на него, Йен заключил:
— Жрецы, готовьтесь к отправлению.
Сидевшая у жаровни со священным пламенем Люсия резко вскинула голову. Она ошарашенно уставилась на Йена округлившимися глазами, после чего медленно перевела взгляд на проступающий вдали барьер. Мгновение спустя она обречённо зажмурилась.
— Насчёт этого, брат. Эм...
— Нет, — отрезал Йен, не дав ему договорить.
Мигель досадно причмокнул губами:
— Да я ведь даже к самой сути не перешёл...
— А тебе и не нужно, — бросил Йен, даже не повернувшись в его сторону, и снова приложился к горлышку бутылки.
Ему не требовалось выслушивать жреца, чтобы понять, о чём тот хочет попросить. Мигель прошёл с ними весь этот путь, зная, что они держат марш до самого Города Надежды, и теперь явно собирался выяснить, могут ли Люсия и остальные жрецы продолжить поход вместе с ними.
— Ладно-ладно.
Неохотно прищёлкнув языком, Мигель натянул поводья.
Подъём подошёл к концу. Пока Нила послушно замедляла шаг, Йен внимательно осматривал открывшийся перед ними склон на противоположной стороне. Примерно на середине пологого спуска дорога, как и говорил Мигель, действительно разделялась надвое.
— Короткий привал!
— Наконец-то передышка...
— Если вы уезжаете прямо отсюда, то как же концовка истории?!
Выкрик принадлежал Вольберу. Воины-варвары, переговариваясь между собой, начали расходиться по округе, высматривая у обочины поваленные стволы деревьев, чтобы к ним прислониться. Ото всюду доносились раздосадованные и сокрушённые голоса.
Насер, легко спрыгнув на землю, подбежал к повозке:
— Я подменю тебя, жрец.
— А... спасибо.
Мигель поднялся, потянулся всем телом и неловко кивнул. Он прекрасно понял, что Насер просто даёт ему возможность нормально попрощаться с Люсией.
Направляясь к задней части повозки с жаровней, Йен мимоходом глянул на Калеба, который уже распрягал Моро и белую лошадь. Отсюда и дальше повозку с жаровней будут тащить исключительно белые лошади из Глубокого Леса. Тесайя любезно согласилась одолжить их на какое-то время.
— Я знаю, как это обидно, но тут уж ничего не поделаешь, Люси, — тихо произнёс Мигель, присаживаясь на корточки рядом с Люсией.
Люсия, уже успевшая снять капюшон, согласно кивнула:
— Всё хорошо. Мы ведь с самого начала так и договаривались.
— Хвала небесам, хоть не спорит, — подумал про себя Йен.
Люсия спрыгнула на землю позади повозки. К ней как раз подходила Мэв, удерживая шлем под мышкой.
Девушка с разбегу бросилась прямо к ней в объятия:
— Пожалуйста, береги себя.
— Я сделаю всё, что в моих силах. И ты тоже... живи спокойно в храме. Главное — в безопасности.
Мэв крепко обняла Люсию в ответ.
Поскольку они оставались единственной семьёй друг для друга в этом мире, их связь была неразрывна и глубока как никогда.
— Я буду ждать тебя в храме. Когда со всем покончишь, ты обязательно должна меня навестить.
— Постараюсь.
Стоило Мэв ответить, как к ним внезапно подскочила сребровласая фея и крепко обняла их обеих.
— Не переживай, сестрёнка. Уж не знаю насчёт Йена, но Рыжую я в храм как-нибудь уж притащу, — с улыбкой прошептала Тесайя.
Люсия тепло улыбнулась ей в ответ:
— Спасибо.
— Мне бы так хотелось, чтобы мы продолжили путешествовать вместе. Безумно жаль. Может, мы могли бы просто... ну да. Судя по выражению лица Йена, этому точно не бывать, — добавила Тесайя с тихим смешком, украдкой покосившись в его сторону.
Йен ничем не выдавал своих чувств, но это решение давалось ему с огромным трудом.
— В обычных обстоятельствах я бы ни за что не принял решение взять её с собой.
На долю секунды в его голове промелькнула мысль: может, именно её присутствие поможет разрушить то зловещее предзнаменование, которое то и дело всплывало в его сознании? К этой дилемме он возвращался уже далеко не в первый раз. Впрочем, итоговый вывод остался неизменным.
— И всё же отправить её обратно сейчас — единственно верное решение.
Люсия и так слишком долго терпела тяготы этого опасного путешествия. Кроме того, на её плечах лежало будущее всего храма. Как он и обещал Верховной Жрице, отправить девушку домой было единственно верным решением.
— Возможно, именно это и станет верным ответом.
Тёмный Принц питал злобу к Великой Церкви, но вовсе не к Храму Огня. Более того, судя по всему, он поддерживал тесную связь с Червин, Верховной Жрицей. Если Люсия и Мигель останутся в храме, то, возможно, худшего исхода и вовсе удастся избежать.
Дыхание Нилы у самого уха заставило Йена вырваться из плена своих мыслей. В какой-то момент она подошла ближе и теперь терлась головой о его руку.
— Похоже, она туда не особо-то стремится, — с неловкой улыбкой заметил Насер, подойдя к нему со спины.
Взор Йена естественным образом вернулся к карете позади них. Калеб как раз вёл за собой белую лошадь, приближаясь к повозке с жаровней. Прямо перед их собственной каретой в гордом одиночестве остался один лишь Моро.
Он застыл там точно изваяние, буравя Нилу пристальным взглядом. Жеребец, по всей видимости, искренне рассчитывал, что они будут тащить повозку вместе, плечом к плечу.
— Как поступим, милорд?
Судя по одной только реакции Нилы, становилось очевидно, что она от этой идеи не в восторге. Для начала, кобылица до сих пор вообще ни разу не удостоила Моро даже мимолётным взором.
— Пускай Моро тащит карету один. А я поеду верхом на этой егозе.
Нила резко вскинула голову вверх.
Посмотрев на священного зверя, который радостно зафыркал от такого решения, Йен добавил:
— Запрягайте Моро, а на эту красавицу накиньте седло.
И это решение было продиктовано вовсе не одной лишь прихотью Нилы. Оставь он их двоих вместе в одной упряжке, и они гарантированно сбили бы весь темп марша.
— Да, всё понял, — с усмешкой ответил Насер и развернулся, чтобы выполнить приказ.
Именно в этот момент Люсия, наконец закончив со всеми прощаниями, подошла к ним и крепко обняла Нилу за шею:
— Береги себя. И будь благоразумна в грядущих битвах, Нила.
Нила ласково потерлась мордой о её плечо. Нежно погладив её по шее ещё несколько раз, Люсия наконец тяжело выдохнула и обернулась.
Её зелёные глаза заметно дрогнули, когда она снизу вверх посмотрела на Йена — в них бушевал целый ураган самых противоречивых чувств. Взор самого Йена в эту секунду вряд ли сильно отличался от её собственного.
Слегка приподняв уголки губ в мягкой улыбке, Йен произнёс:
— Ты отлично справилась, Люси.
— Сэр Йен...!
Люсия наконец не выдержала и крепко, до хруста костей обняла его.
Уткнувшись лицом в его широкую грудь, она едва слышно прошептала:
— Спасибо вам за всё. Если бы не вы, Сэр Йен... я бы ни за что на свете не смогла зайти так далеко.
Мягкая улыбка коснулась губ Йена. Девочка, которая когда-то носила невозмутимость точно боевую броню и вечно заставляла себя казаться взрослой, сама того не замечая, наконец-то научилась быть искренней в своих чувствах. И ему вовсе не нужно было объяснять, что такая она нравилась ему куда больше.
— Меня это тоже касается, — произнёс Йен, мягко приобняв её за плечи.
— К тому же, не свяжись ты со мной, тебе бы изначально не пришлось подвергать себя всем этим смертельным опасностям.
— Это неправда. Если бы всё было так, меня бы уже давным-давно не было в живых...
Люсия осеклась, и её последние слова растворились в едва слышном шепоте.
Йен чуть крепче сжал ладонь на её плече, а затем аккуратно опустил руку на маску, сдвинутую на макушку её головы:
— И всё-таки, как правильно заметил Мигель, ты превратилась в настоящую плаксу.
— Если мы сейчас расстанемся... мне кажется, я больше никогда вас не увижу.
От этого тихого шёпота Люсии улыбка Йена на мгновение застыла. Впрочем, лишь на долю секунды.
— Этого не случится. Мы обязательно встретимся снова.
— Правда?
— Да. Даже если мне в итоге придётся уйти, я первым делом обязательно навещу тебя.
Он говорил настолько тихо, чтобы его слова предназначались исключительно Люсии.
Тесайя, возможно, и могла что-то расслышать, но это не имело ровным счётом никакого значения. Куда важнее было уберечь от этих речей уши воинов-варваров. Стоило им краем уха поймать подобное заявление, и они гарантированно начали бы снова молоть чепуху про скорое божественное вознесение Полубога.
Посмотрев на Йена полными слёз глазами, Люсия прошептала:
— Вы пообещали.
— Ага. Возможно, мы увидимся даже раньше, чем ты думаешь. Никогда ведь не знаешь, в какой момент нам может потребоваться поддержка вашего храма, — добавил Йен, бережно утирая выступившие на её лице слёзы.
— К тому времени Верховная Жрица, скорее всего, и сама решит вмешаться, но я как минимум должен буду повидаться с тобой.
— Да, я уверена, что всё именно так и будет, — тут же ответила Люсия с твёрдой решимостью сделать всё ради исполнения этих слов.
Йен, вытерев остатки слёз с её лица, тепло улыбнулся.
— Так что береги себя. И учись прилежно, договорились?
— Обязательно. ...Мне нужно ещё успеть попрощаться с Моро и Насером.
Люсия, слегка склонив голову набок, развернулась и быстрыми шагами направилась к карете.
Следом за ней жрецы, которые только что закончили обмениваться любезностями с остальными, выстроились прямо перед ним.
— Позволь ещё раз принести вам нашу самую искреннюю благодарность, Агент Святого, — произнёс Алек от лица всех жрецов, почтительно прижав кулак к груди.
Остальные жрецы повторили его жест и низко склонили головы. На их лицах теперь читалось явное облегчение — без сомнения, они были безумно счастливы наконец-то избавиться от этого сумасшедшего форсированного марша.
Йен понимающе кивнул:
— Пожалуйста, позаботьтесь о Заместительнице Верховной Жрицы как следует.
— Само собой. Мы молимся о том, чтобы благословение Пылающей Богини всегда пребывало с вами, Агент Святого.
Жрецы развернулись. Алек направился к козлам, двое взобрались на крышу повозки, а трое оставшихся выстроились позади неё.
Почти одновременно с этим Мигель, закончивший вместе с Калебом запрягать белых лошадей, подошёл ближе, мимоходом стряхивая пыль со своего воротника.
— А ты был прав.
— Насчёт чего?
— Он и впрямь ничего не предпринимает. Просто стоит и смотрит.
Только тогда Йен оглянулся назад. В стороне от воинов-варваров, которые сидели на корточках и жевали свои сухпайки, у ствола дерева застыл Аскель, а его взгляд был намертво прикован к Люсии.
В его взгляде читалась глубокая, практически осязаемая тоска.
— Знаешь, глядя на него, мне даже как-то по-человечески жаль парня... — вздохнул Мигель.
— Ага, так я тебе и поверил.
Йен мысленно усмехнулся как раз в тот миг, когда Нила неторопливо прошла мимо него. Люсия и Насер возвращались обратно.
— Простите, что уезжаю, так и не рассказав историю до самого конца! Но вы все, пожалуйста, берегите себя и будьте здоровы! — громко крикнула Люсия, оглядываясь на воинов-варваров.
Отдыхавшие воины разом повскакали со своих мест и дружно заорали в ответ:
— Да брось ты! Доброго пути!
— Вечная страсть Святой Белого Пламени!
— Страсть...
Посреди этих шумных возгласов Люсия ещё раз посмотрела на Йена.
— Ну... я поехала.
— Смотри там, не пей слишком много, — добавил Йен, пока она проходила мимо.
Люсия тихонько рассмеялась:
— Я постараюсь.
Она не забыла оставить за собой последнее слово.
— Что означает — «и не подумаю бросать».
Йен молча наблюдал за тем, как Люсия ухватилась за протянутую руку жреца и поднялась на повозку.
Словно по команде, экипаж плавно тронулся с места. Крики воинов-варваров зазвучали ещё громче и неистовее:
— Счастливого пути! Увидимся снова! Обязательно!
Громче всех, разумеется, надрывал глотку Аскель. Стоя перед ней лицом к лицу, он не сумел выдавить из себя ни единого слова, зато теперь вовсю размахивал топором над головой.
— До встречи, сестрёнка! — тоже закричала Тесайя, высоко вскинув руку и активно маша уезжающим на прощание.
Стоя на запятках повозки, Люсия обернулась к оставшимся и изо всех сил замахала обеими руками на прощание.
Йен неотрывно провожал взглядом её удаляющийся силуэт. Лишь когда повозка скрылась из виду, его окончательно накрыло щемящее чувство потери и пустоты.
И в этом не было ничего удивительного. В конце концов, они провели вместе уйму времени. А уж сколько раз им доводилось плечом к плечу балансировать на грани жизни и смерти — пальцев одной руки точно не хватит, чтобы сосчитать.
— Придётся к этому привыкнуть.
Впрочем, это осознание не заставило его передумать. Он лишь в очередной раз твёрдо вознамерился сделать всё возможное, чтобы не позволить зловещему предзнаменованию претвориться в жизнь.
Повозка свернула на развилку за склоном холма и вскоре окончательно растворилась среди голых деревьев.
Только тогда Тесайя бессильно опустила руки и едва слышно пробормотала:
— Уехала...
Йен плавным движением взлетел в седло Нилы:
— Ладно. Нам тоже пора выдвигаться.
Мэв надела шлем обратно на голову и развернула коня, а Мигель подошёл к Тесайе и Насеру.
— Привал окончен! В строй! — тут же разнёсся громогласный клич Вольбера.
Стоило воинам-варварам зашевелиться, как карета, запряженная Моро, поравнялась с остальными.
— Выдвигаемся, — объявил Мигель, который уже взобрался на козлы рядом с Калебом и привычно перехватил поводья.
Проезжая мимо, Моро то и дело оглядывался на Нилу. Кобылица, само собой, ни разу не встретилась с ним взглядом. Похоже, она твёрдо вознамерилась полностью игнорировать незадачливого ухажёра.
Едва карета проехала вперёд, Нила тоже тронулась с места. Воины-варвары естественным образом рассредоточились вокруг них.
— Ну и кто теперь будет рассказывать истории...
— И надо же было разойтись на самом интересном месте!
Не один лишь Аскель — абсолютно все воины выглядели откровенно разочарованными. С отъездом Люсии они лишились не только поддержки священного пламени, но и своего прирождённого рассказчика.
— Ничего не поделаешь, — легкомысленно отозвалась Тесайя, после того как они с Насером ловко взобрались на крышу кареты.
Поймав на себе выжидающие взгляды нескольких варваров, фея лучезарно улыбнулась:
— Похоже, отныне эту обязанность придётся взять на себя мне.
Глаза воинов-варваров дружно округлились от удивления. Для их изнурительного форсированного марша это был миг, когда забрезжил новый рассвет.
Спустя два с половиной дня карательный отряд наконец-то добрался до окрестностей Города Надежды. В обычных условиях этот путь занял бы никак не меньше четырёх дней.

Комментарии

Загрузка...