Бровь Йена медленно поползла вверх. Профиль Моро, видимый сбоку, выражал абсолютную, неподдельную серьёзность.
В то же время он выглядел чрезвычайно осторожным, словно боялся, что его острый, как лезвие, рог может хотя бы случайно задеть Нилу.
— Что за чертовщина тут творится?
Морда Нилы была скрыта за массивным телом Моро, но её поза оставалась такой же напряженной. Она, без сомнения, пребывала в таком же глубоком шоке, как и сам Йен прямо сейчас. Меж тем Моро совершенно невозмутимо потерся своей щекой о щеку Нилы, издав тихий, рокочущий вздох из самой глубины груди.
И именно в этот миг поникшая доселе грива Нилы пошла волнами, и на ней заплясали оранжевые искры. Мигель, который до этого лишь слегка хмурился, в отличие от молча наблюдавших Йена и Люсии, внезапно скривился ещё сильнее.
— Чёрт возьми, отходим!
Он не просто дернул назад стоявшего со скрещенными на груди руками Йена, но и обхватив правой рукой плечо Люсию, спешно увлекая их за собой. Йен даже не стал спрашивать «зачем». В этом попросту не было нужды.
Нила резко дернула шеей в противоположную сторону.
А в следующую секунду её голова, точно хлыст, с размаху впечаталась в висок Моро. Слепящий каскад искр брызнул во все стороны, когда голову Моро швырнуло вбок, а всё его тело неестественно скрутило от силы удара. Сквозь этот огненный фейерверк во всей красе проступил силуэт Нилы, в чьих глазах яростно полыхало оранжевое пламя.
Свирепо зыркнув на соперника, кобылица подогнула колени и приняла устойчивую боевую стойку. Её тяжёлый взгляд был намертво прикован к боку пошатнувшегося и отступившего назад Моро.
Сразу же после этого Нила резко выпрямила ноги и пулей устремилась вперёд. Оставляя за собой огненный шлейф из разлетающихся искр, она на полной скорости протаранила бок Моро, закованный в чёрную броню.
Тело Моро буквально согнулось пополам, и его отбросило в сторону. Высоко вскинув голову и окончательно сбросив с себя наглеца, Нила всеми четырьмя копытами с хрустом затормозила на месте.
Моро с грохотом покатился по земле. Шумный лагерь варваров мгновенно затих, словно всех разом окатили ледяной водой. Люсия и Йен так и застыли с приоткрытыми ртами, и даже воины-варвары оцепенели, дружно обернувшись на звук.
Йен резко сбросил с себя руку Мигеля, уже приготовившись громко приказать коню стоять. Зная дикий и скверный нрав Моро, тот сейчас должен был сорваться с места и броситься в ответную атаку, словно разъярённый бык.
Однако, вопреки всем его ожиданиям, Моро поднимался медленно и неторопливо. Он лишь слегка тряхнул головой, сбивая пыль с морды и гривы, после чего спокойно посмотрел на Нилу. Его глаза даже близко не окрасились в фиолетовый — в них вообще не было ни капли злобы или агрессии.
— С чего это вдруг этот злобный ублюдок...
Наблюдая за тем, как Моро вновь приближается к Ниле, но на этот раз в разы осторожнее, Йен растерянно склонил голову набок. Именно тогда Мигель тихо рассмеялся:
— Я-то думал, у тебя и скакун какой-то особенный, но, похоже, все самцы сделаны из одного теста, а?
Лицо Йена окончательно перекосило, когда он повернулся и уставился на Мигеля. Эта реплика заставила его прийти к мысли, о которой он прежде даже не задумывался.
— Погодите, то есть ты хочешь сказать, что Моро запал на Нилу или типа того?! — ошарашенно спросила Люсия.
— Ну, если переводить на человеческий язык, то как-то так оно и есть, — усмехнулся в ответ Мигель.
Йен открыл было рот, но тут же снова закрыл его. Пожалуй, это был единственный раз, когда он начисто лишился дара речи.
— Как только мы поняли, что в Ниле укоренилась божественность, Верховная Жрица попыталась подыскать ей пару. Рассчитывала, что потомство станет отличными боевыми скакунами.
Слегка изогнув один угол губ в ухмылке, Мигель поочередно взглянул на Люсию и Йена.
— Когда я вернулся после выполнения поручения Великого, там уже всё было на мази. Они пригнали всех жеребцов с лучшими северными родословными, чтобы Нила сама выбрала себе суженого.
— И что в итоге случилось? — спросила Люсия, выглядя немного потрясенной.
Мигель негромко рассмеялся:
— А то ты не знаешь. Она из них всю дурь выбила, из всех до единого. Это ещё чудо, что никто копыта не отбросил. Оглядываясь назад, думаю, Нила просто сдерживалась ровно настолько, чтобы не забить их насмерть. Как бы то ни было, те, кто поначалу смело лезли напролом, под конец ей даже в глаза смотреть боялись. Просто улепетывали без оглядки.
— О Лу Энтре, моя богиня, — выдохнула Люсия, и в её голосе смешались облегчение и крайняя степень недоверия.
Снова повернувшись в сторону Моро, Мигель добавил:
— Одно можно сказать наверняка. Любой жеребец, который впервые видит Нилу, напрочь теряет голову. Их будто привораживает. Точно как этого прямо сейчас.
Только тогда на губах Йена наконец проступила слабая усмешка:
— То есть ты хочешь сказать, что по лошадиным меркам Нила — писаная красавица...
— Ну, даже для нас она чудо как хороша. А уж для коней, надо полагать, и подавно.
В этот момент раздался еще один оглушительный грохот. Нила, поднявшись на дыбы, нанесла удар передними копытами прямо по голове Моро. Вороной конь пошатнулся и заскользил назад.
— Судя по всему, этот парень не отступится, пока не огребёт по полной программе, — хохотнул Мигель.
Йен посмотрел на затормозившего Моро. Жеребец ошалело мотал головой, словно его знатно контузило, но в его поведении по-прежнему не было даже намёка на ярость.
— А я-то переживал, что они поубивают друг друга...
Йен снова беззвучно усмехнулся. Поскольку это была встреча священного и демонического зверей, он ожидал чего угодно, но только не этого. И уж тем более ему в страшном сне не могло присниться, что Моро станет так безответно и упорно ухаживать.
— Хватит, Моро.
Как бы то ни было, он не мог позволить, чтобы его и дальше так избивали.
— Нила. Ты тоже. Довольно.
Моро явно не собирался сдаваться так просто. Нила не убьёт его парой-тройкой ударов, но если это продолжится, под горячее копыто могут случайно попасть ни в чём не повинные варвары.
— Как и следовало ожидать... Скакун, достойный Великого Воина — воистину исключительный.
— Разве ты не видел, как он до этого на демонов шёл? Этот чёрный — определенно тоже священный зверь.
Воины-варвары, уже вернувшиеся к своим делам, всё равно украдкой поглядывали в их сторону, а их глаза блестели, словно они наслаждались редким зрелищем.
Моро замер как вкопанный, послушавшись приказа, и лишь разочарованно фыркнул. Его взгляд по-прежнему был намертво прикован к Ниле. Сама же Нила, даже не удостоив его мимолётным взглядом, развернулась и неторопливо пошла обратно к Йену.
Свечение в её глазах угасло, да и искры, до этого пробегавшие волнами по пышной гриве, тоже полностью утихли. Несмотря на то что ещё мгновение назад она орудовала головой словно булавой, отделалась кобылица лишь крошечной царапиной на щеке.
— Ну и нрав у тебя, конечно, — поддразнил её Мигель.
В ответ на эту реплику Нила лишь шумно выдохнула, но всё же слегка прильнула головой к Йену, словно в тайне опасаясь, что её теперь начнут отчитывать за содеянное.
— Как бы то ни было, я рада, что худшие наши опасения не оправдались. Хотя теперь я переживаю уже совсем в другом смысле, — тихонько произнесла Люсия, протягивая руку, чтобы погладить Нилу по шее.
Йен прищёлкнул языком, ласково поглаживая кобылицу по морде:
— Что ж... Поздоровались, и на этом хватит.
— Ты не против, если мы продолжим одалживать её, пока зачистка полностью не завершится? Она нам всё ещё нужна, чтобы тащить повозку с жаровней, — осторожно поинтересовался Мигель.
Вспомнив о других белых конях, запряжённых в их собственную карету, Йен с готовностью кивнул:
— Забирай. У тебя выпивки часом не осталось?
Сейчас в любом случае казалось самым разумным решением держать Нилу как можно дальше от Моро.
Похлопав Нилу по боку, Мигель понимающе кивнул:
— Само собой. Дай мне только минутку. Как видишь, эта егоза меня вообще ни во что не ставит.
Нила, которая до этого блаженно жмурилась от прикосновений Йена и Люсии, в конце концов нехотя развернулась, решив уступить. Мигель жестом велел ей идти за ним и направился к передней части повозки.
Чуть поодаль снова показался Моро, безмятежно стоявший на прежнем месте. Он по-прежнему заворожённо провожал Нилу взглядом. И пускай в стоящей неподалёку жаровне яростно полыхало священное пламя, скакун, похоже, вообще не замечал этого испепеляющего жара.
— Практически ослеп от любви, — покачав головой, едва слышно пробормотал Йен.
Это и впрямь было редкое зрелище, во всех смыслах сразу.
— А я, если честно, даже немного болею за Моро, — негромко призналась Люсия.
С мягкой улыбкой на губах она обернулась на Йена и добавила:
— Прекрасно понимая, что шансов почти нет, он всё равно без малейших колебаний пошёл на сближение. Да и сдаваться он, судя по всему, даже близко не планирует.
Глаза Йена слегка сузились. Люсия лишь беззаботно пожала плечами, после чего оглянулась назад:
— О, а они уже вернулись.
Йен тоже развернулся. Там, позади собравшихся у жаровни раненых, которые о чём-то вовсю спорили со жрецами, заплясало мягкое сияние. Это был свет от факела, который удерживал в руке восседающий на белом коне рыцарь. А рядом с ним из ночной тьмы постепенно начали проступать отчётливые очертания запряженной парой лошадей кареты.
— Ладно, я пойду к Моро. Надо бы его утешить. Да и скормить ему чего-нибудь вкусненького, — добавила Люсия.
Йен, бросив на неё короткий взгляд, согласно кивнул.
— Отведи его куда-нибудь в темноту и покорми там. Нам ни к чему порождать еще больше нелепых легенд.
— Так и сделаю. Хотя, думаю, рано или поздно об этом всё равно все прознают.
Люсия кротко улыбнулась и зашагала прочь, жестом увлекая Моро за собой.
— Да уж, ну и егоза.
Посмотрев вслед удаляющейся Люсии, Йен в конце концов тихонько хмыкнул. Что ж, как только зачистка подойдёт к концу, их пути неизбежно разойдутся. Должно быть, перед этим ей просто хотелось ещё раз высказать всё, что у неё было на уме.
— Но прямо сейчас гораздо важнее найти способ не потерять вас.
С этой мыслью Йен лениво обвёл взглядом окрестности.
Воины-варвары вовсю трудились не покладая рук. Одни стаскивали в кучи туши монстров, другие волокли поваленные брёвна или рубили те, что уже успели притащить в лагерь.
На самом краю лагеря один из жрецов с факелом священного пламени в руке как раз разжигал костры. Стоило жрецу прижать факел к очередной груде дров и произнести короткую молитву, как священное пламя перекидывалось на них.
— Так вот благодаря чему им удаётся выдерживать такой изнурительный форсированный марш.
Это пламя не просто разгоняло лютую стужу заснеженных равнин, но и отлично помогало снимать усталость, а также затягивать раны. Пока Йен понимающе кивал собственным мыслям, его взгляд внезапно дрогнул.
Его вниманию предстало довольно занятное зрелище. Несколько воинов-варваров стояли прямо на исполинском трупе демона.
— Да бей ты нормально, мужик! Устал, что ли?
— Да тяни ты ровнее! Шкура у этой твари просто дубовая! Как вообще Великий Воин умудрился сделать это голыми руками?
— На то он и Полубог. Подвинься, растяпа, я сам сделаю.
Двое воинов изо всех сил тянули демона за переднюю лапу, пока третий изо всех сил орудовал топором. Судя по всему, они пытались с мясом вырвать огромный коготь. Командовал этим весёлым балаганом не кто иной, как Вольбер, крепко сжимавший в руках собственный топор.
Глаза Йена слегка сощурились от этой картины.
— Прости, припозднился немного. Хех.
К нему спешно подбежал Мигель, протягивая кожаный бурдюк.
Поймав на себе выразительный взгляд Йена, он сокрушённо мотнул головой назад.
— Сам понимаешь, одной рукой со всем этим трудно управиться.
Нила, успевшая снова взвалить на себя хомут повозки, внимательно наблюдала за ними. Встретившись с Йеном глазами, она наконец-то послушно опустилась на брюхо, решив передохнуть.
Кивнув, Йен зубами сорвал пробку с бурдюка и сделал глубокий глоток крепкого, обжигающего горло пойла.
— Неужели этот придурок до сих пор...
Услышав это негромкое ворчливое бормотание Мигеля, Йен проглотил выпивку и повернул голову. Жрец, злобно прищурившись, сверлил взглядом стоящего неподалёку Аскеля. Взор молодого центуриона был намертво прикован к дальней части лагеря — к Люсии, стоявшую рядом с Моро.
— Да уж, довольно забавно, учитывая, как усердно она читала мне нотации.
Уголок губ Йена слегка приподнялся. Сама Люсия, судя по всему, даже не догадывалась, что за ней кто-то наблюдает.
— Так дело не пойдёт. Придётся мне в ближайшее время сделать ему строгий выговор. Как он только смеет...
— Оставь его в покое.
— ...А?
Мигель уставился на Йена так, словно ослышался. Йен отнял бурдюк от губ и спокойно пожал плечами:
— От твоих нотаций его чувства никуда не испарятся. К тому же он, похоже, собирается просто смотреть на неё издалека. Так что пускай.
— Ты это серьёзно? М-да.
Мигель тяжело вздохнул и недовольно причмокнул губами.
— Ну, раз уж ты так говоришь... И всё же, если он выкинет какую-нибудь глупость, я в стороне стоять не стану. Тут уж ничего не поделаешь.
— Поступай как знаешь.
— Он вряд ли принадлежал к типу людей, способных на подобные глупости.
Йен понимающе кивнул. В конце концов, он лучше кого бы то ни было знал, как сильно Мигель дорожит Люсией.
— О, а вот и они.
Неловко прокашлявшись, Мигель поспешно повернул голову. Йен сделал ещё один глоток жгучего пойла и тоже оглянулся назад.
К ним приближалась Мэв, которая вела за собой карету, удерживая в руке факел со священным пламенем. Калеб, восседавший на козлах, застыл точно натянутая струна, а его глаза испуганно бегали из стороны в сторону, оценивая обстановку.
Трудно было сказать, что именно пугало кучера сильнее: бесчисленные туши монстров вокруг или исполинский труп демона, растянувшийся чуть поодаль.
— Сюда, миледи!
Мигель быстро подбежал к ним и протянул руку. Передав ему факел, Мэв легко спрыгнула с седла на землю. Мигель привычным движением потушил пламя и тут же перехватил поводья Селима. Даже спустя годы, проведённые в сане жреца, эти рефлексы оставались для него делом абсолютно естественным.
— Отличная работа. Рад, что ты не заблудилась.
Йен приветственно повёл подбородком.
Сняв шлем и слегка встряхнув головой, чтобы привести в порядок растрёпанные волосы, Мэв тепло улыбнулась:
— Взаимно, Йен.
Йен какое-то время молча разглядывал лицо Мэв, озарённое мягкими отблесками священного пламени. Подойдя ближе, Мэв неловко улыбнулась.
— Неужели я и впрямь сейчас так ужасно выгляжу?
— Вовсе нет. Выпить хочешь?
Йен тихонько рассмеялся и протянул ей кожаный бурдюк.
Мэв без лишних колебаний приняла его и сделала глубокий глоток. Практически в то же мгновение дверца кареты, которую Мигель успел припарковать прямо позади повозки с жаровней, с сухим щелчком распахнулась настежь.
— Наконец-то тепло! Вот если бы этот свет мог ещё и вонь прогнать, было бы вообще прекрасно.
Тесайя бодро шагнула наружу, на ходу скидывая капюшон и являя миру свои серебряные волосы и бледное лицо.
Взоры раненых бойцов и жрецов, собравшихся у жаровни, естественным образом тут же переключились на неё.
Проходя мимо, Тесайя небрежно помахала рукой Мигелю.
— Давненько не виделись, Протез. Всё такой же невзрачный, как и всегда. Ну и остальных тоже рада видеть.
Похоже, стоило им вступить на заснеженные равнины, как фея решила вести себя исключительно так, как ей вздумается.
— Кругом трупы. Да ещё и воинов-варваров пруд пруди. Ага — ну и бардак же тут у вас.
Напевая эти слова едва ли не с весельем в голосе, Тесайя остановилась прямо перед Йеном:
— Раз уж такое дело, Йен, как насчёт того, чтобы потихоньку поворачивать назад? Мне кажется, ты уже знатно повеселился.
— Ну-у...
Йен обменялся красноречивым взглядом с Мэв и слегка приподнял один уголок губ в ухмылке.
— Есть! Выдрал!
Именно в этот миг чуть в стороне грянул громогласный клич. Тесайя, удивлённо приподняв бровь на ухмылку Йена, перевела взгляд на источник шума. Взобравшийся на тушу демона Вольбер высоко над головой удерживал колоссальный, похожий на лезвие коготь.
— Трофей в честь возвращения Великого Воина! Принесём же его в дар Кархе!
— О-о-о-о-о-о!
— Слава Полубогу Севера...!
Воины-варвары дружно вскинули оружие и снова зашлись в яростном крике.
Губы Тесайи исказила кривая, язвительная усмешка:
— Ни капли не изменились. Всё такие же твердолобые, а силу девать некуда.
— Это уж точно.
Йен, так же слегка изогнув уголок рта, добавил:
— Аж руки чешутся выяснить, где же на самом деле пролегает предел их возможностей.
— Что ты имеешь в виду?
Улыбка Тесайи мгновенно сошла на нет.
Со спины донёсся запинающийся, полный искренней тревоги голос Мигеля:
— П-предел возможностей? Зачем это?
— У нас не так много времени, — спокойно ответил Йен и повернулся, небрежно пожав плечами.
— Давайте зачистим оставшуюся часть бесплодных земель так быстро, как только сможем.
Мигель от удивления даже рот приоткрыл.
Йен, конечно, этого не знал, но в этот самый миг перед мысленным взором Мигеля пронёсся кошмарный калейдоскоп воспоминаний об их прошлом безумном марш-броске. И, начиная со следующего же дня, зачистка пустошей действительно возобновилась без единой паузы — точно так же неумолимо и безжалостно, как это было в прежние времена.

Комментарии

Загрузка...