— О-о-о-о... О-о-о-о-о-о!
— Слава Полубогу Севера...
Послушав этот разрозненный хор ликующих криков, Йен в конце концов раздосадовано прищёлкнул языком. Судя по всему, эти вопли даже не думали утихать — казалось, если оставить их в покое, они продолжат этот балаган до самого утра.
— На сегодня с тебя хватит подножного корма. Просто стой здесь и жди, — бросил Йен Моро, после чего наконец развернулся и зашагал прочь.
Моро последовал за ним, неохотно выдохнув. К этому моменту он, похоже, полностью совладал со своим возбуждением и снова безупречно замаскировался, больше не источая пронизанного хаосом дыма.
— Похоже, зачистку они провели на совесть.
Не сбавляя шага, Йен окинул взглядом окрестности. Вся округа была буквально завалена тушами монстров. Кое-где всё ещё полыхало священное пламя, а в воздухе стоял удушливый смрад гнили и горелой плоти.
Как бы то ни было, присутствия живых чудовищ поблизости больше не ощущалось. То же самое касалось и исполинского трупа, распластавшегося чуть в стороне и не подававшему признаков жизни.
— С Мясником, конечно, всё прошло куда проще, но всё же...
Продолжая идти, Йен мимоходом осмотрел поверженную тушу, которая уже успела окраситься в сухой, пепельно-серый цвет. Даже без благословения Кархи у этой твари не было бы против него ни единого шанса.
Только теперь, пробиваясь через бесплодные земли заснеженных равнин, Йен по-настоящему осознал, насколько сильно он изменился. Опыт противостояния множеству легендарных монстров, боевые привычки, намертво въевшиеся в тело за время этих схваток, и плоды его непрерывного развития — всё это теперь заявляло о себе с абсолютной ясностью.
— Да и Хватка Воли, без сомнения, стал на порядок мощнее.
Вспомнив, как демон ни с того ни с сего с грохотом впечатался в землю, Йен удовлетворённо кивнул. Причиной, почему он не был раздавлен заживо прямо в пасти чудовища, послужила как раз своевременная поддержка со стороны Хватки Воли.
Вероятно, это стало следствием его недавнего роста — либо из-за повышения уровня, либо благодаря открытию третьего глаза. Радиус действия не увеличился, да и удерживать столь колоссальную мощь по-прежнему долго не получалось, но даже при этом способность стала куда более полезной и практичной в бою.
— Великий Воин!
— О-о-о-о...
Стоило Йену подойти ближе, как приветственные крики наконец-то начали стихать. Воины-варвары дружно опустили оружие и в унисон склонили перед ним головы.
Осмотрев бойцов по очереди, Йен наконец произнёс:
— Знакомых лиц здесь немало.
Он не помнил имени каждого из них, но это были именно те солдаты, плечом к плечу с которыми он сражался на Северном Фронте. Для зачистки бесплодных земель было вполне логично задействовать исключительно элиту. Изменения в них были тонкими, но очевидными: время оставило на мужчинах свой суровый отпечаток, а их снаряжение стало заметно тяжелее и качественнее, чем раньше.
Разумеется, среди них нашлись и те немногие, чьи имена он помнил безошибочно.
— Великий Воин.
Вольбер, стоявший почти в самом центре строя, был как раз одним из таких людей.
— Так ты, значит, выжил.
— Исключительно по милости Кархи. Ну и благодаря вам, Великий Воин. Хотя ваше возвращение и заняло куда больше времени, чем мы все рассчитывали.
Вольбер бросил на Йена быстрый взгляд, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.
— Пришлось разгребать тот бардак, что вы тут устроили.
Йен, улыбнувшись в ответ, повёл подбородком.
— Так это ты теперь командуешь карательным отрядом?
— Да. Вместе вот с этим парнем.
Вольбер кивнул головой в сторону.
Там стоял молодой мужчина с аккуратно подстриженными волосами и волевыми чертами лица. Глаза Йена едва заметно сощурились — это лицо показалось ему странно знакомым.
— Аскель?
Стоило Йену произнести имя, как молодой воин вскинул голову и широко улыбнулся.
— Так точно, Великий Воин. Это я.
Встретившись с Аскелем взглядом, Йен в конце концов тихонько рассмеялся.
— Не ожидал, что осознание скоротечности времени настигнет меня именно в такой форме.
Мальчишка-варвар, которого он впервые встретил давным-давно, превратился в полноценного, зрелого мужчину. Йен ещё во время коррозии удивлялся тому, как сильно вырос Аскель, но нынешний его облик не шёл ни в какое сравнение с прошлым. Пожалуй, теперь Аскель выглядел даже выше него самого. А рука, уверенно сжимающая топор, обросла мощными рельефными мышцами.
— Всё благодаря хорошей еде и крепкому сну. Ну и, само собой, я держал себя в чистоте, — с широкой ухмылкой отозвался Аскель.
Йен, молча разглядывая его лицо, успевшее обзавестись ухоженной бородой и россыпью мелких шрамов, лишь пожал плечами.
— Что ж, теперь тебя точно за ребёнка не примешь.
— Да. Теперь я наконец-то смогу следовать за вами как подобает, Великий Воин.
— А ещё он центурион, официально признанный Советом Старейшин, Великий Воин, — с усмешкой добавил Вольбер.
Поймав на себе выжидающий взор Йена, он лишь пожал плечами.
— Право на титул доказал в традиционном ритуальном поединке. Он сильнейший среди своих сверстников. Хотя, конечно, ему ещё многому нужно научиться.
Он дружески пихнул Аскеля локтем в бок. Тот лишь тихонько хмыкнул и согласно кивнул, даже не подумав возмущаться. То, что он ни капли не ощетинился на подколку, было лучшим доказательством его зрелости.
— Что ж, в таком случае я приму у тебя промежуточный отчёт, — с улыбкой произнёс Йен.
Мгновенно согнав с лица улыбку, Аскель заложил руки за спину и задрал подбородок.
— Слушаюсь. Мы успешно очистили две искажённые зоны, потеряв четверых воинов. Точное число раненых пока устанавливается, но благодаря благословениям Кархи и Лу Энтре все они должны полностью восстановиться в течение суток.
Стоявшие поблизости воины молча закивали. Никому не хотелось ударить в грязь лицом и показаться слабаками перед вернувшимся Великим Воином.
Ничуть не изменившись в лице, Йен признёс:
— Припасы у вас, должно быть, уже на исходе.
— Н-никак нет. Всего хватает, — незамедлительно ответил Аскель, хотя в его глазах на мгновение промелькнула легкая паника, после чего поспешил пояснить:
— Изначально с нами шли ещё две повозки, доверху гружённые припасами, но одна сломалась прямо во время зачистки. А вторую мы отправили обратно, погрузив на неё тяжелораненых.
— Мы разделили запасы между собой настолько экономно, насколько это вообще возможно. А под козлами повозки с жаровней лежат остатки неприкосновенного запаса, — добавил Вольбер, извлекая из-под плаща туго перевязанный кожаный мешочек.
Слегка избегая прямого взгляда Йена, он поднял голову и твёрдо произнёс:
— Мы сразу начали экономить и перешли на конину, так что еды более чем достаточно. А что касается воды — мы просто топим и кипятим чистый снег.
Было совершенно очевидно, что Вольбер вклинился в разговор из опасения, будто Йен прикажет отряду развернуться и уйти. Больше всего на свете они хотели продолжать сражаться плечом к плечу со своим Великим Воином.
Йен какое-то время молча сверлил его взглядом, но в конце концов понимающе кивнул:
— Ладно. Мы доведём эту зачистку до победного конца. Однако вы обязаны выявить каждого раненого и оказать им надлежащую помощь. Любой, кто вздумает утаить свои увечья, будет немедленно отправлен назад.
— Будет исполнено, Великий Воин! — с неподдельной радостью в голосе отозвался Аскель.
На лице Вольбера тоже отразилось явное облегчение.
Йен повёл подбородком в сторону:
— Сворачивайте зачистку территории и разбивайте лагерь. Немного передохнём, а после — выдвигаемся.
— Есть! — без малейших колебаний ответил Аскель.
Вольбер резко развернулся и повысил голос:
— Приказ Великого Воина! Всем приступить к выполнению!
— Слушаемся!
— Как прикажете, Великий Воин!
Только теперь воины-варвары дружно и во всю глотку огласили чащу ответными кличами, мигом разбредясь во всех направлениях. Пока вокруг закипела бурная суета, Вольбер ещё раз почтительно склонил голову перед Йеном:
— Мы искренне счастливы вашему возвращению. Пожалуйста, подождите совсем немного, Великий Воин.
— И я от всего сердца поздравляю вас с вознесением до ранга Полубога.
От этих слов Аскеля уголок губ Йена невольно дёрнулся от глухого раздражения.
— Опять этот чёртов “полубог”.
Должно быть, это Мэв пустила слух. Единственной причиной, почему Йен не стал с ходу всё отрицать, было то, что он и сам отчётливо сознавал: он действительно ступил на путь трансцендентности.
— Хотя, как ни крути... на трансцендентность, свойственную магам, это походит меньше всего.
В любом случае, теперь он стал кем-то гораздо более близким к трансцендентным существам, нежели к простым смертным. Как постоянно нашептывал ему Йог, если он когда-нибудь поддастся искажению, то, скорее всего, сможет полностью сбросить эти оковы. Впрочем, этот факт его ни капли не заботил.
— Я всё ещё человек.
— ...Простите, что?
Аскель удивлённо захлопал глазами от столь резкого и будничного заявления Йена.
Встретившись с ним взглядом, Йен добавил:
— И сейчас. И в будущем.
Для Йена трансцендентность казалась исключительно вопросом личного выбора. И само собой, у него не было ни малейшего желания становиться богом. Перспектива вечной жизни на небесах этого мира не привлекала его от слова «совсем».
— Как по мне, это больше смахивает на ад.
Он всем сердцем тосковал по жизни в мире, наполненном передовой электроникой, современной медициной и привычными бытовыми удобствами. Месте, где вкуснейшую еду можно было заказать одним лёгким движением пальца, а из крана всегда текла тёплая вода для ванны.
— Это значит, что вы и дальше продолжите сражаться бок о бок с нами?! — внезапно выпалил Аскель.
Глядя на Йена глазами, в которых дрожал неподдельный восторг, он добавил:
— Отказаться от вознесения ради нас... Мы пойдём за вами до самого конца, не щадя собственных жизней!
— Для всех нас это тоже прекрасная новость. Только подумать, мы сможем ещё так долго сражаться плечом к плечу с Великим Воином.
От этих слов уголок губ Йена дёрнулся ещё сильнее. Эти двое слышали исключительно то, что сами страстно желали услышать.
Впрочем, чего ещё было ожидать от людей, которые умудрились перепутать обычную магию с божественной властью, когда её применили прямо у них на глазах. А учитывая те нелепые легенды, которыми варвары окружили историю его рождения, пытаться переубедить их сейчас было абсолютно бесполезной затеей.
— Возвращайтесь к работе. Мне ещё нужно разобраться со своими делами.
— Слушаемся, Великий Воин!
Вольбер и Аскель почтительно поклонились и поспешили прочь, на ходу дружески пихая друг друга локтями.
Слегка покачав головой, Йен перевёл взгляд на стоящую позади них повозку. Всё это время неподалёку живой цепочкой смиренно дожидались жрецы.
Следовавший за ним Моро внезапно замер в нескольких шагах позади.
— Опять нашёл какую-то вкуснятину под ногами, что ли?
Йен двинулся дальше, даже не обернувшись на скакуна. Жрецы, мимо которых он проходил, один за другим низко склоняли головы, едва их взгляды пересекались.
Отвечая на их приветствия, Йен вскоре оказался прямо перед суровым на вид жрецом, который стоял бок о бок с Люсией.
— Хе-хе... Давненько не виделись, — произнёс Мигель, расплываясь в широченной ухмылке.
Йен, остановившись напротив старого товарища, повёл подбородком:
— Я так понимаю, трогательное воссоединение уже подошло к концу?
— Ну, без слёз там точно не обошлось, — хмыкнул Мигель.
В ответ на эти слова Люсия негромко и смущённо кашлянула в кулак.
Йен, тихонько рассмеявшись, добавил:
— Я слышал твоё имя даже на противоположном берегу Внутреннего Моря. Твои труды во многом облегчили мне жизнь. Ты знатно постарался, Мигель.
— Я лишь делал то, что велел долг, Великий Воин. Или мне теперь стоит звать тебя... Полубогом?
— Давай только без этого официоза на ровном месте.
— Хех. А то у меня уже скулы сводить начало от этой вежливости.
Мигель, отшутившись, слегка наклонил голову набок и понизил голос:
— Ну так что, тебе удалось встретиться с Великим?
— Да. Он погрузился в глубокий сон.
— Какое облегчение. Я ведь места себе не находил, постоянно переживал, не случилось ли с ним чего дурного.
Мигель выдохнул воздух, который сам того не замечая удерживал в груди. Впрочем, облегчение это продлилось лишь мгновение.
— Хех, похоже, мне всё-таки разрешили оставить это себе. Ну, я так и думал. Он не похож на тех, кто забирает подарки обратно.
Тихонько рассмеявшись, он слегка приподнял свой стальной протез руки перед лицом.
Йен усмехнулся:
— Береги его, чтобы не сломать. Чинить его заново он тебе точно не станет.
— Не переживай. Буду беречь как зеницу ока до конца своих дней.
Потирая протез, словно лаская его, Мигель добавил:
— Что более важно, ты получил меч?
— Ещё нет. Я оставил его ей ещё ненадолго.
— А? Такой превосходный клинок, но почему?
— Просто так.
Спокойный взор Йена скользнул по протезу Мигеля. В его памяти на долю секунды всплыл образ рыдающей Люсии, которая мёртвой хваткой цеплялась за эту искусственную руку.
Мигель удивлённо моргнул, но понимающе кивнул:
— Что ж... Полагаю, у тебя на то свои причины.
Отогнав лишние мысли, Йен спросил:
— Леди Риурел направилась обратно к карете?
Люсия утвердительно кивнула:
— Да. Она скоро приедет сюда.
— Отлично. Мы сможем погрузить раненых в карету. Но что стряслось вот с ней?
Кивнув, Йен перевёл взгляд на переднюю часть повозки с жаровней.
Там, позади цепочки жрецов, мягкими волнами колыхалась густая, отливающая золотом грива. Она принадлежала белоснежной лошади, которая замерла без движения, низко опустив голову к самой земле.
Мигель громко прокашлялся и прикрыв рот ладонью, едва слышно прошептал:
— Она приняла это слишком близко к сердцу. Ну, то, что ты вернулся верхом на другом коне.
— Так вот почему ты сказал, что ей нужно дать немного времени?! — так же шёпотом отозвалась Люсия, округлив глаза от удивления.
Йен беззвучно усмехнулся и направился к лошади. По знаку Мигеля жрецы поспешно расступились в стороны, полностью являя его взору фигуру Нилы.
— Я слышал об этом. Ты и впрямь стала священной, Нила, — произнёс Йен, подходя к ней вплотную.
Нила опустила голову ещё ниже, издав тихое, глухое фырканье. Она вовсе не выглядела разозлённой — скорее, глубоко удручённой.
— Да и шрам на твоём боку тоже выглядит очень круто, — остановившись рядом, добавил Йен.
И он не просто бросал слова на ветер. Вдоль всего бока Нилы тянулся длинный, глубокий шрам. Эту рану она получила в прошлом на Северном Фронте, когда изо всех сил пыталась защитить Люсию. Судя по её размерам, то, что Нила вообще тогда выжила, было самым настоящим чудом.
И именно по этой причине Йен когда-то искренне считал её погибшей.
— Мы не виделись столько лет. Неужели ты и впрямь собираешься встречать меня вот так, уткнув нос в землю? — мягко спросил Йен.
Наконец Нила приподняла голову. Влажный блеск, проступивший в её глазах, едва ли был иллюзией. Йен тепло обнял её за шею.
— Спасибо, что выжила, Нила.
Кобылица наконец доверчиво опустила голову ему на плечо.
Поглаживая её по густой гриве, Йен добавил:
— Я тебя не бросал. Ты по-прежнему моя лошадь. Но и тот парень — тоже мой конь. Я вас обязательно познакомлю как надо. Вам стоит поприветствовать друг друга.
Нила на мгновение затаила дыхание, но вскоре обречённо и тяжело вздохнула. Похлопав её по шее, Йен разомкнул объятия и развернулся.
Его взгляд удивлённо дрогнул, когда он посмотрел в сторону Моро. Вороной конь замер на месте точно статуя, слегка вскинув голову. Более того, он сверлил Нилу невероятно пронзительным, давящим взором.
— Он что, пытается доминировать над ней, что ли?
— Того парня зовут Моро, — произнёс Йен.
По его знаку вороной конь наконец-то сдвинулся с места и подошёл ближе. Вопреки своим обычным повадкам, ступал он медленно, гордо и с огромным достоинством. Острое, как бритва, лезвие, торчащее наподобие рога из его лба, было высоко поднято, а тяжёлый взгляд ни на секунду не отрывался от Нилы.
Нила тоже не подумала отводить глаза. Вот только взгляд, которым она смерила Моро, не имел абсолютно ничего общего с той нежностью, что она только что проявляла к Йену.
Именно в этот момент Мигель осторожно приобнял Йена за плечо и тихонько потянул назад:
— Э-эй, ты уверен, что всё под контролем? По-моему, с такими гляделками кто-то из них сейчас точно трупом ляжет.
— Да брось ты, — беззаботно пожал плечами Йен.
Никто из этих двоих в принципе не принадлежал к типу существ, которых можно было так просто убить. Разумеется, если ситуация действительно начнёт выходить из-под контроля, стоять в сторонке он не станет. И всё же позволить им немного оценить силы друг друга казалось не такой уж плохой затеей.
— Если они поймут, что никто из них не уступает друг другу в силе, всё может пройти довольно мирн...
На середине этой мысли Йен невольно издал беззвучный, пустой смешок. Только сейчас до него дошло, насколько дико и нелепо выглядела вся эта сцена со стороны.
А тем временем чёрный жеребец и белая кобылица продолжали неумолимо сближаться.
Пока Нила пристально наблюдала, слегка пригнувшись, Моро, оказавшись прямо перед ней, наконец остановился. Моро был крупнее, и из-за того, что Нила присела, они в итоге смерили друг друга взглядами сверху вниз.
Пока Мигель нервно сглатывал подступивший к горлу ком, Моро медленно опустил голову. Но он вовсе не собирался угрожать ей своим острым рогом. Напротив, словно намереваясь ласково потереться щеками, он осторожно и аккуратно поднёс свою морду к голове Нилы.

Комментарии

Загрузка...