Йен натянул поводья. Моро резко развернулся и замер на месте, пропахав копытами снег.
Они остановились прямо перед участком земли, буквально заваленным трупами. Пока Моро буднично отправлял в пасть подвернувшийся под ноги кусок плоти, Селим тоже сбавил ход и замер позади них.
— Сэр Йен, неужели это...
Люсия, которая уже какое-то время заворожённо разглядывала представшую перед ними картину, посмотрела на Йена. Она сдвинула маску на макушку.
Окинув потяжелевшим взглядом округу, Йен произнес:
— Твоя догадка, скорее всего, верна, Люси.
— Кровь полностью замерзла. Трупы тоже, — добавила Мэв, приподняв забрало.
Она сразу поняла, что монстры поблизости были мертвы уже довольно давно.
Кивнув, Йен устремил взор в простирающуюся впереди заснеженную тьму, а затем перевел взгляд на голову Моро.
— И похоже, здесь гибли далеко не только монстры.
Стоило ему взмахнуть поводьями, как Моро сделал последнее жевательное движение и перешел на легкий бег. Обменявшись с Люсией озадаченными взглядами, Мэв тем не менее тоже взмахнула поводья Селима и последовала за Йеном.
Прошло всего несколько минут, и глаза Люсии и Мэв округлились от удивления. Среди густых завалов из тел монстров, усеявших землю по левую сторону, начали проступать очертания массивной поверженной туши.
— Они убили демона?
— Похоже на то, — ответил Йен, натягивая поводья.
С открытым третьим глазом он отчетливо видел всё еще витающие в воздухе остаточные следы хаоса. Он изначально двигался на этот особенно крупный, отчетливо пульсирующий сгусток энергии.
— Значит, карательный отряд победил! — воскликнула Люсия, после чего удивленно захлопала глазами.
— Но... что за невероятная битва оставляет после себя подобные следы?
Демон был изрублен настолько сильно, что его облик исказился до неузнаваемости. И всё же зияющую дыру, пробитую прямо по центру его туловища, невозможно было не заметить. Всё выглядело так, словно его пронзило нечто колоссальное, после чего сдетонировало изнутри.
— Это, скорее всего, работа Мигеля, — ответила Мэв.
Поймав на себе выжидающий взгляд Люсии, она пояснила:
— Такое под силу только Мигелю. А воины-варвары, судя по всему, просто добили тварь.
— Пресвятые угодники... Заклинание, которое выгравировал Платиновый Дракон, и впрямь обладает достаточной мощью, чтобы сотворить подобное с демоном.
Люсия наконец восхищенно выдохнула, и на её лице расплылась широкая улыбка.
— И всё же демоническое царство так и не рухнуло, пусть даже эта тварь мертва, — оборвал её Йен.
Он вовсе не разделял её радости. Напротив, слегка нахмурившись, он сурово всматривался в расстилавшуюся впереди тьму. Когда Люсия и Мєв удивленно посмотрели на него, он перевел взгляд в правую сторону.
— Источник находится вон там, но след из трупов ведёт в эту сторону.
Пока Мэв удивленно прищуривалась, Люсия произнесла:
— Возможно, они просто не знали точного местонахождения источника. Далеко не каждый способен почувствовать сердце демонического царства. К тому же сюда наверняка хлынуло множество монстров, бежавших из тех царств, что мы уничтожили ранее.
— Значит, они свернули не туда, — пробормотала Мэв, переводя взгляд на чернеющую даль, в которую всматривался Йен.
— Демонические царства здесь тесно связаны. Если они направились к границе других царств...
— То им придется сражаться без остановки, без единой возможности для передышки.
Улыбка мгновенно сошла с лица Люсии. Она поочередно посмотрела на Мэв и Йена.
— Я пока не чувствую отголосков священного пламени... но у меня очень дурное предчувствие.
— Тогда нам стоит поторопиться.
Стоило Йену произнести это, как он резко взмахнул поводья. Моро рванул вперед, словно только и ждал этой команды.
Пока Селим следовал за ними по пятам, Йен всматривался вдаль за погруженный во тьму горный хребет. Никаких признаков карательного отряда всё еще не было видно.
* * *
Священное пламя, взмывающее над жаровней, яростно трепетало, озаряя всё вокруг. Нила, священный зверь, отмеченный благословением Лу Энтре, упорно тащил за собой повозку с жаровней, продвигаясь вперед.
Около пятидесяти элитных воинов-варваров разделились на две группы и плотным кольцом окружили повозку, сопровождая её на марше. Крепко сжимая в руках оружие, сыплющее искрами, они ни на секунду не отводили тяжелых взглядов от тьмы, давящей со всех сторон. И само собой, они не просто шли.
Чудовища атаковали их со всех направлений, лавиной вырываясь из клубящейся тьмы — порождения пустоты, искаженные звери и даже живые мертвецы.
Существа, которые в обычных условиях никогда бы не сбились в одну стаю, теперь нападали сообща. Даже когда священное пламя обугливало их плоть и заставляло корчиться в предсмертных муках, они с дикой свирепостью бросались вперед.
Несмотря на окружение, воины-варвары не ведали страха и не думали отступать. Они не издавали ни воинственных кличей, ни криков, а лишь молча и методично взмахивали искрящимся оружием, встречая врага лицом к лицу. При этом они бдительно следили за тем, чтобы не выходить за пределы досягаемости света священного пламени и не разрушать строй.
— Черт.
Однако Мигель, стоявший на козлах, смотрел вовсе не на них. Он внимательно сканировал воздушное пространство, крепко сжимая спусковой механизм многозарядного арбалета, прикрепленного к его протезу руки.
Монстры, выбравшие их своей мишенью, атаковали не только с земли. Едва сквозь пелену тьмы проступил бледный силуэт, как Мигель высоко вскинул свой протез.
Но прежде чем он успел выстрелить, наружу с ревом вырвалось яростное святое пламя. Стоявший слева от жаровни жрец, резко вытянул руку вперед. Огненный поток мгновенно смёл серую гарпию, которая неслась на них на полной скорости, точно выпущенная стрела.
Превратившись в корчащийся ком пламени, гарпия с истошным воплем рухнула в сторону, на миг озарив раскинувшуюся внизу тьму. И на эту долю секунды перед ними обнажился нескончаемый прилив наползающих чудовищ — прежде чем их снова поглотил мрак.
— Проклятье... Лу Энтре...
При виде этой картины Мигель снова тихо выругался. И дело было вовсе не в том, что они продвигались вперед, будучи окруженными сотнями тварей. Куда более серьезная проблема заключалась в том, что они окончательно заблудились.
— То-то мне казалось странным, что монстров вокруг становится всё больше и больше...
Чудовища, рожденные демоническим царством, обычно охраняли его источник повинуясь инстинктам. То же самое касалось и их предводителя. Именно поэтому Мигель, с боем прорвавшись сквозь полчища тварей и даже прикончив явившегося следом демона, был абсолютно уверен, что источник находится где-то неподалеку.
Однако сколько бы монстров они ни выкашивали, ядро демонического царства так и не являло себя. Даже его характерное, зловещее присутствие до сих пор не ощущалось абсолютно нигде.
— Этот ублюдок демон что, просто патрулировал свои территории? Какого хера?! Блядь...
Хотя безответные вопросы нещадно грызли его изнутри, Мигель не подал и виду. Вместо этого он едва заметно кивнул, встретившись взглядом с Аскелем, центурионом, который вел за собой авангард.
Размышлять об этом сейчас не было никакого смысла. У них просто не оставалось иного выбора, кроме как продолжать сражаться и медленно кружить по округе, пока они наконец не наткнутся на источник.
Аскель ответил кивком и снова растворился среди воинов. К этому моменту все они уже наверняка понимали, что сбились с пути.
И всё же ни малейшего намека на панику среди них не наблюдалось. Они продвигались вперед в полном молчании, методично и хладнокровно вырезая нападавших на них тварей. Каждый из них был закаленным в боях ветераном, а благодаря благословению священного пламени они могли удерживать этот темп днями напролет.
Что более важно, вожак этих существ уже был мертв.
— Если мы сможем отыскать источник до того, как все повалятся с ног от усталости...
Мигель, пристально вглядывавшийся в темноту, внезапно замер как вкопанный. Из-за завесы клубящихся теней начал разливаться тревожный, зловещий фиолетовый свет.
— Демон?
Глаза Мигеля округлились до предела при виде массивного силуэта, проступившего из темноты. Только сейчас до него дошло, что они забрели в пределы совсем другого демонического царства — и, что еще хуже, владыка этих земель как раз совершал обход своих владений.
На этом поток его мыслей оборвался.
— Всем приготовиться! Здесь дем...
— ........!
Прежде чем Мигель успел закончить, в воздухе громыхнул чудовищный рев, словно разрывающий саму ночную тьму на части. Это был истошный вой, насквозь пронизанный хаосом, звучавший так, словно одновременно взвыли сотни диких зверей.
— Кх?!
— Гх...
Священное пламя дрогнуло, а движения сражающихся воинов-варваров на мгновение сковала жестокая хватка.
Воспользовавшись этой мимолетной заминкой, сразу несколько монстров яростно набросились на воинов.
— Убейте их...!
— Назад!
Стряхнув оцепенение, воины среагировали на чистых инстинктах. Они в мгновение ока изрубили напавших тварей в капусту, после чего потащили раненых товарищей вглубь строя.
— Проклятье... как же это позорно...
— Я всё еще могу драться. Это просто царапина.
Раненые воины ворчали, пока их оттаскивали назад. Впрочем, вопреки их браваде, у некоторых из них были вырваны целые куски плоти на шее, а кто-то обеими руками зажимал распоротый прямо через доспехи живот.
— Моя богиня!
Жрецы, сопровождавшие повозку, тут же бросились к пострадавшим. Они прижали ладони к сочащимся кровью ранам и принялись неистово шептать слова молитв.
От рук жрецов хлынул сильный жар, и разорванная плоть начала затягиваться, точно прижжённая раскаленным железом. Лица воинов исказились от жуткой боли.
— О Карха...
Те, кто еще только дожидался своей очереди на исцеление, выглядели ничуть не лучше. А тем временем ожесточенная битва вокруг них не затихала ни на миг.
Однако Мигель продолжал неотрывно всматриваться в простиравшуюся впереди тьму.
Сквозь фиолетовое марево, растёкшееся вместе с оглушительным ревом, облик демона наконец проступил во всех деталях. Это было чудовище с головами медведя, оленя и грифона на одном теле. А из-за спины этого гигантского, напоминающего огра торса росли мощные крылья.
— Ну и... дерьмо...
Когда угасающий свет озарил чудовище, Мигель резко пришел в себя и опустил взгляд на свой протез.
Сцепив зубы, он изо всех сил попытался сконцентрироваться. В хвате протеза начал слабо проступать тусклый золотой контур Мантры.
— Всё еще недостаточно.
Увы, на этом всё и закончилось. Мерцающее сияние бесследно угасло, так и не сформировав полноценного заклинания. И это было в порядке вещей — ведь он уже задействовал эту силу всего несколько часов назад.
Разочарованно цокнув языком, Мигель вновь поднял голову и тут же снова оцепенел.
Демон бесследно растворился во тьме. Лишь когда высоко над ними в небесах полыхнуло фиолетовое сияние, до него дошло, что тварь попросту взмыла в воздух.
— Берегись! Эта тварь возвращается! — громко выкрикнул Мигель, одновременно вскидывая руки к ушам и ни на секунду не упуская из виду кружащего над головой демона.
Невозможно было предугадать, в какой именно момент эта громадина камнем ринется прямо на них.
— ........!
Однако вместо стремительного пике демон вновь издал оглушительный рев. И вместе с этой звуковой волной на отряд из темноты обрушился яростный шквал фиолетового хаоса.
Глаза Мигеля округлились от ужаса, но вовсе не из-за самой атаки хаоса.
Священное пламя в жаровне затрепетало, а его спасительное сияние начало опасно угасать.
— Так вот в чём твоя истинная цель!
Заметив, что Нила в панике перебирает копытами, готовая сорваться в безумный галоп, Мигель резко повернул голову назад.
Два жреца, дежурившие у жаровни, в панике бросали в огонь всё новые охапки дров. Выражения их лиц были мрачными — священное пламя упорно отказывалось разгораться сильнее, сколько бы топлива они в него ни подбрасывали.
Засунув правую руку под плащ ближе к поясу, Мигель громко крикнул:
— Алек! Монгер!
Оба жреца одновременно обернулись к нему.
Быстрыми шагами подойдя к жаровне, Мигель вскинул зажатый в правой руке кинжал.
— Сделаем это!
Плотно сжав губы, жрецы согласно кивнули и тоже выхватили кинжалы из-за пояса. Мигель надежно зафиксировал рукоять своего оружия в хватке протеза и вплотную подошел к жаровне. Остальные двое последовали его примеру, встав напротив друг друга с зажатыми в руках клинками.
— Выжги скверну первородной тьмы...
— О всепоглощающая ярость пламени...
— Лу Энтре, взываю к тебе!
Каждый из них едва слышно шептал слова своей молитвы, одновременно вытягивая правые руки вперед. Яркая, алая кровь ручьями заструилась по их ладоням.
Капли одна за другой падали прямиком в жаровню. Стоило им исчезнуть в огне, как священное пламя неистово взметнулось вверх. Теперь даже Мигель ощутил этот жар — сквозь красное пламя начали отчетливо проступать белые всполохи.
Свет, который до этого опасно сжимался, вновь резко расширился, озаряя округу. Твари, которых накрыло этим светом, истошно взвыли, корчась на земле или в панике бросаясь наутек.
Воины варвары не упустили этот миг. С каждым их ударом искры, летящие от оружия, становились всё более бледными.
— Держать строй! Без самодеятельности!
— Сохранять формацию!
Два центуриона — Аскель в авангарде и Вольбер в арьергарде — наперебой выкрикивали приказы. На лицах наступающих воинов блестел пот, и виной тому был не только жар священного пламени, давивший на них сверху.
Они отчетливо ощущали на себе тяжелый взгляд демона, который продолжал кружить во тьме наверху. Тварь вовсе не была бессильна войти в круг света — она просто выжидала, не желая лишний раз терпеть боль. Однако стоило её терпению лопнуть, и она ринется в атаку несмотря ни на что.
— ........!
Фиолетовый свет вскипел прямо во тьме, и следом раздался еще один громоподобный рев. Волна хаоса, густо перемешанная с мраком, обрушилась на боевой строй. Но на сей раз священное пламя даже не колыхнулось под этим натиском.
— Проклятье...
Мигель сжал кулак до судорожной дрожи, и его лицо омрачилось еще сильнее. Причиной была далеко не только обжигающая боль в руке. Священное пламя продолжало стремительно белеть.
— Прекратить!
Скрежеща зубами, Мигель резко отдернул правую руку назад. Им было жизненно необходимо остановить этот процесс, пока пламя не стало ослепительно белым. Без присутствия Апостола они попросту не смогут совладать со взбесившимся священным пламенем.
Два жреца, тоже убравшие руки, пошатнулись, тяжело и прерывисто дыша. Их правые ладони покрылись жуткими красными волдырями от ожогов — в точности как и у самого Мигеля.
Даже едва удерживаясь на ногах, Мигель продолжал сверлить тяжелым взглядом демона, который как раз скользнул обратно в непроглядную ночную высь.
— Ну давай же, иди сюда, ублюдок, — процедил он сквозь зубы.
Пока что этого хватало. Но если чудовище взревет еще хотя бы несколько раз, священное пламя окончательно угаснет. Единственное, на что ему оставалось уповать — так это на то, что терпение демона лопнет первым. Только в этом случае у них появился бы хоть какой-то шанс на победу в бою.
Даже когда отряд продолжал упрямо пробиваться вперед, а ожесточенная схватка вокруг не затихала ни на мгновение, Мигель безостановочно сканировал взглядом ночную тьму. В какой-то момент его лицо резко перекосило.
— Блядь.
На противоположной стороне снова вспыхнул фиолетовый свет. Эта тварь оказалась куда более терпеливой, чем можно было судить по её дикому облику. Впрочем, умение выжидать всегда считалось главным качеством истинного хищника. А уж существо, рожденное из слияния сразу трех свирепых хищников, обладало этим качеством в избытке.
— ........!
Однако рёв, последовавший за этим, принадлежал вовсе не демону.
Мигель замер как вкопанный — и не только потому, что этот боевой клич показался ему до боли знакомым, но и из-за той силы, которую он в себе нес.
Жар, ворвавшийся на поле боя вместе с этим криком, буквально окатил его с ног до головы. А в следующее же мгновение по рядам воинов-варваров стремительно разлилось алое марево.

Комментарии

Загрузка...