Глаза Калеба округлились.
Несмотря на огромное расстояние, высокие деревья и метель, застилавшую обзор, зоркий северный разведчик мог смутно различить колышущиеся тени. Это были проклятые силуэты, чей облик не имел ничего общего с созданиями этого мира.
Слабые, искаженные вопли эхом разносились по ветру. Ощущение того, что на них накатывает сама тьма, не было иллюзией. Все до единого монстры в этом лесу стекались к незваным гостям.
И всё же взрывы, озарявшие тьму, не прекращались. Калебу казалось, что эти вспыхивающие огоньки уходят всё дальше и дальше — прямое доказательство того, что Великий Воин пробивался сквозь демоническое царство, даже не думая сбавлять темп.
— Говорят, это смесь существ, хлынувших сюда во время эрозии, и мутировавших монстров из заснеженных земель.
Четкий голос пронзил слух Калеба.
Не отрывая взгляда от мерцающих вдали огоньков, Тесайя продолжила:
— Те, что преодолели рубеж — это приспешники Архидемона по имени Акихатара. Тебе доводилось слышать о нём?
— Акихатара... да.
Насер кивнул:
— Я помню упоминания о нём в хрониках Великой Церкви. Матриарх гарпий, которая когда-то правила колонией в горах Акихар, что за северо-восточным фронтом, позади Северного Рубежа.
— Эти летучие твари? Ничего особенного они из себя не представляют.
— Обычно да. Но в редких случаях на свет появляется королева, которая берет под крыло аномально огромную колонию. То существо было как раз из таких. Никто не знает, с чего всё началось, но поговаривают, будто она подчиняла себе других монстров и расширяла свои войска.
Прищурившись и копаясь в памяти, Насер погладил подбородок и продолжил:
— Её называли Крестной Матерью Пернатой Короны или Матерью Десяти Тысяч Демонов. Она редко являла себя миру, но всякий раз, когда это случалось, потери были катастрофическими. Выжившие утверждали, что стоило ей пролететь мимо, как головы начисто слетали с плеч, а в самом воздухе проступали кровавые росчерки.
— Неплохо, Полуухий. Память тебя еще не подводит, — с легким смешком произнесла Тесайя, небрежно пожав плечами.
— Как бы то ни было, похоже, эти твари несут в себе точно такой же хаос, как и приспешники, с которыми они столкнулись в Черных Землях.
— И всё это вам рассказывает фамильяр Великого Воина? — ошарашенно слушая их, спросил Калеб.
Тесайя обернулась к нему и весело хихикнула:
— Ага. Шепчет прямо мне в голову. Эта тварь — далеко не обычный фамильяр. Ваш Великий Воин подчинил себе осколок древнего бога.
Глаза Калеба округлились еще сильнее. На сей раз у него не осталось никаких сомнений, лишь укрепилась мысль, что перед ними самый настоящий полубог. Рожденный под благословением грома и молнии, как говорили в народе. Даже скованный смертной оболочкой, он без труда мог подчинить себе какой-то жалкий осколок древнего бога.
— Смотри вперед, Борода. Мы уже вошли в демоническое царство, — добавила Тесайя, сделав глоток вина.
Придя в себя, Калеб резко повернулся вперед. Тьма бесконечно клубилась под порывами бушующей метели. Дорога теперь казалась едва заметно шире и куда более извилистой. Хуже того, белые лошади начали медленно смещаться к самым её краям.
Калеб резко дернул поводья в сторону. К счастью, лошади не стали упрямиться и послушно вернулись к центру дороги. Похоже, морок демонического царства еще не успел полностью подчинить их себе.
— Пронесло...
Пока Калеб облегченно выдыхал, в его памяти всплыли рассказы товарищей-разведчиков, которые едва не сгинули в подобных местах. Они вспоминали, что совершенно отчетливо шли по самой окраине, но в следующее мгновение обнаруживали себя бредущими прямиком в непроглядную чащу.
Тем временем вопли монстров становились всё тише, постепенно растворяясь в завываниях ветра. Отблески пламени теперь походили на обычное, едва заметное оранжевое мерцание где-то вдали.
Вскоре после этого Тесайя, которая до этого лениво потягивала вино, пробормотала:
— Связь оборвалась.
Калеб продолжал смотреть только вперед, изо всех сил навострив уши, когда Насер спросил:
— Разве вы не говорили, что он близко?
— Ну, относительно. Способности Йога не настолько точны. Или, может быть...
Она ненадолго замолчала, а затем добавила:
— Может, они уже подобрались к самому источнику демонического царства, и потому работа заклинания нарушается.
Практически в то же мгновение в отдалении полыхнула ослепительная вспышка. Калеб вздрогнул, резко повернув голову набок. Было слишком далеко, чтобы разобрать происходящее невооруженным глазом, но сомневаться не приходилось: там шел ожесточенный бой.
Спустя несколько минут раздался чудовищный визг, похожий на предсмертный вопль демона. И вместе с ним бушующая метель внезапно утихла. Впрочем, воцарившаяся тишина длилась недолго.
Земля под колесами сильно содрогнулась. Округлив глаза, Калеб пригнулся пониже и крепче перехватил поводья. К счастью, белые лошади лишь замерли на месте, тяжело дыша, но не стали брыкаться и паниковать. Всё выглядело так, будто им уже доводилось проходить через нечто подобное.
— Похоже, всё кончено, — скучающим голосом, совершенно не подходившим к ситуации, произнесла Тесайя.
Всё еще крепко сжимая вожжи, Калеб обернулся к ней:
— Вы хотите сказать, что источник уничтожили так быстро?
А не прошло ведь и часа.
Когда подземные толчки утихли, Тесайя сделала еще один глоток из своей бутылки и пожала плечами:
— Ага. Похоже, в этот раз мы с тобой остались обычными зрителями на обочине.
И именно в этот момент из-за пелены тьмы донеслись яростные вопли чудовищ. Звучало так, словно весь лес содрогался в предсмертных судорогах, изрыгая эти вопли.
Прищурившись и вглядываясь в темноту впереди, Насер медленно изогнул один уголок губ в ухмылке:
— Вам стоит тщательнее подбирать слова впредь, Старейшина.
Тьма впереди всколыхнулась, подобно морским волнам.
Калеб испуганно нахмурился, вглядываясь в эту бездну.
— Только не говорите мне, что это...
— Похоже, уцелевшие монстры спасаются бегством, — произнес Насер.
Он неспешно поднялся на ноги, левой рукой доставая из-под плаща щит, а правой крепко сжимая рукоять длинного меча на поясе.
— Как видишь, нас, судя по всему, тоже сейчас накроет этой волной.
Насер обнажил клинок.
Тесайя закрыла бутылку крышкой и лениво обронила:
— Вообще-то, так даже лучше. Хоть немного развлекусь.
Распахнув полы своего плаща, она выпрямилась во весь рост:
— Вы двое оставайтесь сзади. Старейшина сама их остановит.
— ...Вообще-то, когда я говорил это ранее, я просто пошутил.
Насер опустил меч острием вниз, надежно зафиксировав щит на левой руке.
Хмыкнув, Тесайя повернулась к краю повозки.
— Расслабься. Мне нужно всего лишь выиграть для нас немного времени.
Она небрежно бросила бутылку вина прямо в руки Калебу и слегка склонила голову набок.
— Продолжай ехать, Борода.
— Д-да! Старейшина!
Калеб взмахнул поводьями, хотя его взгляд так и остался прикован к ней.
В глазах феи начала стремительно концентрироваться синяя магия. Калеб уже видел красных магов, но синего созерцал впервые, поскольку всю жизнь прожил на Севере. Среди людей ходили суеверия, будто слишком долгое пребывание в средах, родственных твоим заклинаниям, вполне может свести мага с ума.
Услышав пронзительный визг, Калеб резко повернул голову в сторону. Накатывающая волна тьмы обретала четкие очертания. На них стремительно надвигался самый настоящий прилив из чудовищ.
Хотя силуэты всё еще были смутными, Калеб уже мог различить их формы. К ним неслись монстры с уродливыми, асимметричными крыльями, растущими прямо из лопаток, и звери, чьи тела были сплошь усыпаны похожими на шипы рогами.
— Волки заснеженных равнин?
Калеб нахмурился. Смешавшись с остальными тварями, в этой толпе бежали даже живые мертвецы, чьи глаза полыхали зловещим фиолетовым светом. Привлеченные источником безумия, монстры всех мастей и видов сбились в одну единую орду.
— Должно быть, там была знатная битва, раз уж эти поглощенные безумием твари выглядят настолько до смерти напуганными.
Спокойное замечание Насера разительно отличалось от того панического ужаса, который сейчас испытывал Калеб.
Конечно, вопреки своему невозмутимому тону, Насер низко пригнулся, готовый сорваться с места в любую секунду.
Тесайя, стоявшая на крыше с развевающимися по ветру серебристыми волосами, лишь хищно улыбнулась.
— А чего еще ты ожидал, когда их вожак мертв, а сам источник уничтожен?
— И то правда. Безумие не стирает первобытные инстинкты, — отозвался Насер.
Тесайя согласно кивнула, и её плащ взметнулся так же яростно, как и волосы. В складках одежды на миг показались её руки, сведённые у самой груди.
— Не выпускай поводья, Борода.
Тесайя резко выбросила вперёд левую руку. Прямо в её раскрытой ладони ослепительным синим светом вспыхнул драгоценный камень.
Практически в то же мгновение от самоцвета хлынула мощная волна, несущая с собой столь яростный холод, что у Калеба мгновенно перехватило дыхание. В отдалении, прямо среди деревьев, начала стремительно разрастаться ледяная корка.
Калеб обернулся, чтобы взглянуть на Хрустальный Занавес, вытянувшийся в идеально ровную линию. Он понятия не имел, что эта преграда состояла из гигантских, увеличенных кристаллов снега, но зрелище было неописуемо красивым.
За этим барьером накатывающий вал монстров становился всё более отчётливым. Спустя пару секунд Тесайя, по-прежнему удерживая левую руку вытянутой, крепко сжала самоцвет в кулаке.
И в тот же миг Хрустальный Занавес детонировал. Густая, похожая на туман ударная волна вырвалась во все стороны, мгновенно поглощая всё, что находилось за её пределами.
Вопль чудовищ слился в сплошной хаотичный гул. Однако Тесайя к этому моменту уже снова свела руки у груди, прикрыв глаза.
Она вновь резко выпрямила руки вперёд, как раз когда сквозь последствия взрыва начали проступать мечущиеся силуэты монстров.
По телу Калеба пробежала дрожь. Вдоль края дороги с грохотом выросла Ледниковая Стена, намертво отрезая чудовищ, которые в панике топтали павших и пихали друг друга в стороны.
Серебристые волосы и плащ Тесайи бурно развевались, но она и не думала опускать вытянутые руки. Магический импульс, исходящий от драгоценного камня, не ослабевал ни на секунду. В результате стена, поднявшаяся для защиты тракта, продолжала стремительно расти вперёд, следуя по направлению движения кареты.
С той стороны барьера доносились тяжёлые удары и неистовые вопли. Напирающие монстры, должно быть, на полной скорости врезались прямо в преграду. Однако Ледниковая Стена не думала ни рушиться, ни трескаться. Напротив, она становилась лишь массивнее и плотнее, пока по её обратной стороне расползались трещины, продолжая неуклонно тянуться вперёд.
Разумеется, заблокировать абсолютно всё было невозможно. Далеко позади кареты чудовища всё же прорывались сквозь те участки стены, которые успевали испариться.
Насер, стоявший теперь на задней части крыши, яростно взирал на них, вскинув щит. Впрочем, вступать в бой ему не потребовалось. Твари, вырвавшиеся на дорогу, даже не думали сбавлять скорость — они просто напролом мчались дальше, исчезая в лесу на противоположной стороне.
Впереди картина была точно такой же. Волна монстров проносилась буквально в десяти метрах от них — существа с пылающими фиолетовыми глазами густым потоком пересекали тракт. Единственной причиной, почему они не приближались к карете, была Ледниковая Стена, которая продолжала непрерывно расти перед ними.
Калеб не мог оторвать взгляда от этого кошмарного шествия.
— Вы как, Старейшина? — крикнул Насер, не сводя яростного взгляда с монстров.
Тесайя, не опуская вытянутых рук, мгновенно отозвалась:
— Порядок! В таком темпе я смогу продержаться ещё долго.
Обернувшись к Насеру, она задорно изогнула один уголок губ в улыбке.
— Хотя мне это и не понадобится.
И в тот же миг за стеной громыхнул оглушительный взрыв. Насер и Калеб одновременно повернули головы, посмотрев на вершину Ледниковой Стены. Там, за её пределами, весь мир внезапно посветлел, словно занимался рассвет.
Взрывы гремели всё ближе один за другим, с бешеной скоростью. Пляшущие отсветы пламени волнами перекатывались по пепельно-серой поверхности льда.
Калеб заворожённо уставился на этот отражающийся во льду свет. На долю секунды ему показалось, будто под ледяной толщей корчатся фиолетовые следы — но это наверняка было лишь игрой воображения.
Количество монстров, пробегающих впереди и позади повозки, стремительно пошло на спад. Тесайя опустила свои вытянутые руки только тогда, когда рядом не осталось ни одной твари.
Ледниковая Стена, вобравшая в себя мерцание огня, принялась таять сверху вниз, будто испаряясь. Стоило воплям с той стороны затихнуть, как над округой воцарилось странное, глубокое безмолвие.
Первым из-за исчезающего барьера показался Йен. Глубоко натянув капюшон своего плаща, он ехал верхом на Моро, пока его скакун продвигался вперед неспешным шагом.
Калеб на какое-то время просто глупо уставился на него.
— О Карха...
Моро весь так и лоснился, словно его покрывали волны жидкого света. Плотные латы зверя были густо измазаны вязкими флюидами чудовищ, в которых зловеще отражались лесные пожары.
Йен же, напротив, будто поглощал сам свет. Его мантия с капюшоном казалась иссиня-чёрной, а клинок, небрежно опущенный в правой руке, вообще ничего не отражал — его поверхность отливала пугающей, матовой чернотой.
Это зрелище внушало одновременно и дикий ужас, и искреннее благоговение.
— Отличная работа!
Крик Насера заставил Калеба прийти в себя. Уже убрав меч и щит, Насер быстро зашагал к краю повозки.
— Погодите минутку!
Поспешно добавил Калеб, наклоняясь и распахивая одну из дверей кареты. В следующее же мгновение Насер ловко, словно заправский трюкач, запрыгнул внутрь.
Сразу после этого Калеб резко выпрямился на козлах.
— Б-благодарю за ваши труды! Полубог! — энергично выкрикнул он, слегка склонив голову в традиционном северном поклоне.
Теперь, когда Ледниковая Стена окончательно растаяла, взору путников сама собой открылась картина произошедшего за ней побоища.
Разорванные и обугленные останки монстров были разбросаны во всех направлениях. Оранжевое священное пламя до сих пор пожирало трупы то тут, то там, освещая окрестности подобно факелам.
Белый конь, несший на себе Люцифер и Мэв, пробрался через эту бойню и поравнялся с каретой. Священное пламя, цеплявшееся за капюшон Люцифер, уже постепенно угасало.
Мэв, сидевшая позади неё, выглядела так, словно её с головы до ног окатило кровью и внутренностями чудовищ. На зажатых в её руках тонких, длинных клинках всё ещё подрагивали блеклые языки пламени.
— Вы тоже отлично постарались, — произнес Йен, приближаясь к повозке по диагонали со стороны.
— Оставить вас здесь было верным решением.
Когда Калеб наконец поднял голову, сидевшая на крыше Тесайя спросила:
— Так их вожаком был демон-огр?
— Да. Он даже разговаривал, — ответил Йен, убирая меч в ножны на поясе.
В этот момент Насер высунулся из двери кареты и протянул ему кусок ткани. Скинув капюшон, Йен взял его и принялся стирать со своего лица брызги флюидов чудовищ.
— Если бы мы промедлили еще немного, он вполне мог бы эволюционировать в Архидемона, — добавила приблизившаяся сзади Люцифер.
Она сдвинула маску на макушку, открывая лицо.
— Хорошо, что мы прикончили его до того, как это произошло.
— Отличная работа, Сестра, — произнесла Тесайя, протягивая руку к Калебу.
Калеб поспешно наклонился и подал ей бутылку, которую до этого примостил за спинкой сиденья кучера.
Тем временем Насер протянул кусок ткани и Мэв, добавив:
— Монстров оказалось больше, чем ожидалось. Похоже, бесплодные земли стянули к себе огромное количество тварей из заснеженных равнин.
— Ага. И это место, скорее всего, далеко не единственное, — отозвалась Мэв, протирая забрало.
Свои парные клинки она к этому моменту уже убрала в ножны.
Люцифер ухватилась за руку Тесайи и взобралась на крышу кареты — но лишь для того, чтобы бессильно опуститься на неё, словно из её тела разом улетучились все силы.
— Те твари, что сбежали, скорее всего, хлынут в другие бесплодные земли.
Она обвела взглядом лес по ту сторону дороги. Бежавшие чудовища уже полностью растворились в темноте и падающем снеге.
— Если только они не сцепятся с тамошними обитателями, по мере продвижения нам придется сталкиваться с еще большим числом монстров.
— Это не имеет значения, — произнес Йен, вытирая шею сзади.
Практически в то же мгновение бутылка из рук Тесайи взмыла в воздух и приземлилась точно ему в ладонь. Глаза Калеба округлились от того, с какой непринужденностью полубог демонстрировал свою силу в подобных мелочах.
Йен поднес бутылку к губам и добавил:
— К тому времени мы будем уже не одни.
— Пожалуй, тут вы правы.
Кивнув, Люцифер откинулась назад прямо на крыше.
Сделав добрый глоток крепкого спиртного, Йен бросил бутылку Мэв и спросил:
— Кэл, мы ведь не сбились с пути?
— Р-разумеется нет, Полубог! — незамедлительно ответил Калеб и уселся на свое место.
Впереди уже начинала смутно проступать развилка. Указав рукой налево, он оглянулся на Йена:
— Если мы свернем туда, то до рассвета, скорее всего, минуем еще одно демоническое царство.
— Тогда продолжаем движение. Похоже, причин для привала у нас пока нет.
Пожав плечами, Йен перехватил поводья и добавил:
— И завязывай уже с этим титулом «полубога».
* * *
Пронизывающий ветер проносился над Йеном, увлекая за собой хлопья снега.
Заваленный сугробами лес замер в абсолютной тишине, словно само время здесь остановилось.
Вглядываясь в тусклые бескрайние просторы впереди, Йен произнес:
— Такое чувство, что очередное демоническое царство уже совсем близко.
Сидевший на козлах Калеб согласно кивнул и повернул голову, глубже натянув покрытый инеем капюшон.
— Эта область еще не была полностью разведана, но источник должен находиться где-то там, в самой глубине.
Они пробивались прямиком через самое сердце бесплодных земель. По пути отряд уже успел искоренить еще два очага демонических царств. В этих краях постепенно формировалась новая экосистема. Если бы эти земли оставили в покое еще на несколько лет, не было бы ничего удивительного, превратись эта глушь в подобие миниатюрных Чёрных Земель.
— Что ж, узнаем, когда доберемся до места, — сказал Йен, оглянувшись назад.
Несмотря на неизбежно накопившуюся усталость, Мэв спокойно опустила забрало, едва их взгляды встретились, и посильнее натянула опушённый мехом капюшон, покрытый инеем.
— Я тоже готова.
Почти в тот же миг дверь кареты распахнулась, и Люцифер высунулась наружу наполовину, уже надев свою маску. Она без лишних колебаний протянула руку к Мэв.
Из дверного проема показалась голова Тесайи.
— Всё как обычно, верно? Давайте, валяйте!
— Она теперь даже не жалуется.
Йен тихонько усмехнулся. По мере того как мороз крепчал, а действие благословения угасало, Тесайя и Насер окончательно перестали покидать карету без крайней необходимости.
Убедившись, что Люцифер заняла свое место, Йен обнажил висевший на поясе меч.
— Ты слышал её. Всё как обычно.
— Будет исполнено, Великий Воин!
С готовностью выкрикнул Калеб, закивав головой. С каждым новым сражением его поведение всё сильнее напоминало повадки необстрелянного новобранца.
— Мог бы уже и расслабиться немного, знаешь ли.
Йен взмахнул поводьями Моро.
Словно только и дожидаясь сигнала, Моро рванул с места и по диагонали обошел карету, вырываясь вперед. Несмотря на многодневный изнурительный путь без нормального отдыха, шаг зверя всё еще был полон первозданной мощи — во многом благодаря регулярной диете из плоти и крови чудовищ, которой он наслаждался всё это время.
Йог тоже знатно раздулся, раз за разом пожирая хаос, и теперь беспробудно спал, готовясь к очередной линьке.
Йен без малейших колебаний ворвался под лесные своды.
Бусина эссенции хаоса уже какое-то время исправно посылала ему сигналы, а с открытым третьим глазом для поиска цели было более чем достаточно просто следовать за обострившимся чутьем инстинктов.
Вскоре брови Йена удивленно приподнялись. Они углубились в чащу уже довольно прилично, но на их пути не встретилось ни единого монстра. Вместо этого в нос ему ударил едва уловимый запах гнили.
Вскоре он понял, в чём была причина.
Там, за деревьями, начали появляться разорванные и искромсанные туши чудовищ. Это были совершенно отчетливые следы того, что здесь огненным смерчем пронесся тот самый карательный отряд варваров.

Комментарии

Загрузка...