Превращение развеялось, вернув мне рыжие волосы и мужское тело.
Строго говоря, и это не мой настоящий облик.
Но трудно было отрицать: красавец Этнос куда приятнее моего прежнего, осунувшегося от усталости лица.
Грустно признавать, но вряд ли я когда-нибудь по нему соскучусь.
Если уж придираться к нынешней внешности, не устраивали разве что слишком заметные рыжие волосы да оторванная рука. Кажется, даже ростом я стал выше.
И с рукой теперь пора разобраться.
От этой затеи я убивал двух зайцев одним выстрелом.
Нет, на один камень здесь приходилось столько зайцев, что и не сосчитать.
Истребить опасных ублюдков. Проверить свои актёрские способности. Испытать мантию. Потребовать у Бесформенных порождений восстановить руку. И получить плату за человеческое жертвоприношение.
Если вынести за скобки убийства и принесение людей в жертву, выходило весьма выгодно.
Выгодно убивать людей и приносить их в жертву... Хладнокровию тоже должен быть предел.
Вздохнув, я привёл мысли в порядок. Хладнокровие — хорошо, но терять человечность нельзя.
Собрался с духом, выровнял дыхание.
— Ради тебя я попираю нравственные законы. Молю: дай погрузиться в скверну и услышать великий голос. «Аудиенция в мутных водах».
Настала странная тишина.
Почва забурлила, превращаясь в грязную жижу, и разбойники начали погружаться в неё заживо.
Я закрыл глаза, пытался не замечать отчаянных криков и барахтанья, но жуткие звуки словно оставляли раны на душе.
Урон рассудку...
Я посмотрел на тыльную сторону ладони.
Наверняка это должно было мне навредить, однако кость не покатилась.
Всё по собственному произволу. То срабатывает, то нет. Знать бы точные условия.
Намеренно отвлекаясь от чудовищного ритуала, я принялся размышлять, как всё-таки научиться управлять этой костью.
Но вскоре чей-то голос заставил отложить размышления.
— Вот уж действительно...
Это не Бесформенное порождение?
Я обернулся. На месте разбойников чернела лужа.
Из неё выпирали вывернутые руки, странно извивались, роняя повсюду чёрную жижу.
— ...Вы кто?
Посреди лужи стоял мужчина.
Правда, человек ли — сказать трудно.
Его тело наполовину утопало в жидкости, чёрной, как дальний космос, а половина лица стекала той же жижей.
— Представитель. По всей видимости, они сочли меня более подходящим для разговора с вами.
Он говорил довольно ровно, но меня это лишь сбивало с толку.
— Но от чуда, которое я сотворил, никак не может появиться человек.
— Ваш обряд изначально является мольбой о беседе с Внешним богом, моим господином.
Мужчина выпрямился, и я заметил, насколько чуждо его тело.
Кожа напоминала расплавленную чёрную резину — как тогда моя изменившаяся рука.
— Даже вняв мольбе, он не отвечает сам. Отвечают его потомки. Пусть не вполне, но и я принадлежу к его потомкам, к Бесформенным порождениям.
Тогда я догадался, что за существо стоит передо мной.
Доволь рассказывал. Бывают полукровки, помеси, рождённые между Внешним богом и человеком.
— Моя мать была его истовой почитательницей. В обряде, о котором в человеческом обществе нельзя даже говорить, она приняла его семя и зачала меня.
Объяснив своё происхождение, он вздохнул.
— Не думал, что такой ничтожной помеси, как я, доведётся выступать его представителем... Однако и столь необычные случаи, оказывается, бывают.
— Почему на этот раз сделали исключение и прислали вас?
— Потому что вы безумны.
Он отрезал это без колебаний.
— Мой образ мыслей тоже не укладывается в рамки обычного человеческого. Во мне течёт его кровь, так что я скорее ближе к ним.
Мужчина провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад.
— Но я наполовину человек и способен понять человеческую сторону. И, насколько могу судить, вас нельзя назвать здравомыслящим ни с той, ни с другой точки зрения.
— Что вы сказали?
— То, что вы совершили, настолько безумно. Эллис.
И этот зовёт меня Эллис.
— Да что за чёртова Эллис такая, почему вы все меня так называете? Что именно я сделал безумного?
— Столь невежественны... Теперь понятно, почему вами так заинтересовались.
К моему раздражению, вместо объяснения он лишь усмехнулся и заговорил о другом:
— Та стрела. Вы знаете, насколько опасен тот, чья сила в ней заключена?
— Знаю, что его боятся Бесформенные порождения и Спящий в подземном мире.
Выслушав мой ответ, мужчина кивнул.
— Извечная жажда пожирания. Таков его эпитет.
Жажда пожирания...
Если вспомнить, как вела себя стрела, название и правда подходило.
Раз Спящий в подземном мире его боялся, значит, тот пытался пожрать Внешнего бога.
Среди сведений, которые сообщил Доволь, находилось нечто похожее.
Точно был кто-то, связанный с пожиранием себе подобных...
— Не думайте об этом.
Мужчина предупредил вежливо.
— Просто пропускайте мимо ушей, не вдумываясь. Я не зря тщательно подбираю слова ради вас.
— Пока просто кивну.
...Что?
Почему я произнёс мысль вслух?
— Чувствую, из глаз что-то течёт. Ощущение странное. Похоже, кровь.
— Тц. Вы пока слабее, чем я думал. Впрочем, скоро успокоится.
Странность происходящего тревожила, но в какой-то миг мой рот перестал немедленно озвучивать мысли.
— ...Что это было?
— Ваша ошибка. Сразу же бросились анализировать полученные сведения.
Он цокнул языком.
— Выдающийся дар пока позволяет сгладить последствия, но однажды и ему придёт предел. Слушайте меня, глубоко дыша, словно вполуха.
По его совету я вытер потёкшую из глаз кровь и принялся глубоко дышать.
— Да, не спешите. Большую часть можете забыть. Итак, даже среди Внешних богов Извечная жажда пожирания отличается чрезмерным стремлением пожирать себе подобных.
Спокойное объяснение продолжилось:
— Он даже потомков производит на свет ради того, чтобы их съесть. Опасность того, кто пожирает других Внешних богов, невозможно описать словами.
Мужчина закашлялся и сплюнул кровавую пену.
Видимо, рассказ пагубно влиял даже на него, получеловека-получудовище.
— В частности, Спящему в подземном мире уже доводилось спасаться от него бегством. Поэтому вы всё ощутили верно.
Он вздохнул.
— Эта планета его мало интересует. На обычные обряды он не откликается.
Случай иной, чем с Дионисом?
— Однако однажды некий жрец попытался призвать Внешнего бога по имени Шавис-Ка. И надо же было так случиться: именно тогда тот пожирал Шавис-Ка, которого должны были вызвать ритуалом.
Я вздрогнул, неожиданно услышав истинное имя Внешнего бога, но тут же убедился: ничего не произошло.
Потому что этот Внешний бог уже мёртв?
— В итоге вместо призыва Шавис-Ка наружу просочилась малая доля его силы.
— Она и вселилась в стрелу?
— Да. Та случайно оказалась поблизости.
Тяжело выдохнув, мужчина сменил позу и посмотрел на меня.
— Вещи, в которых заключены сила или чудо Внешнего бога, живы без исключения. Они обладают самосознанием.
И стрела, и мантия действительно им обладали.
— Более того, вы взяли свою руку, которая обрела самосознание благодаря благословению, добавили кровь и скрестили её с той стрелой.
— Скрестил? Да это просто...
— Это скрещивание. Двое родителей пожрали и убили друг друга, породив дитя. А вы, третий родитель, носите его на себе.
Он смотрел на меня так, словно спрашивал: разве после этого ты не безумец?
— Вы не только святотатственно употребили дарованную благодать. Вы едва не привлекли его внимание.
Мужчина содрогнулся; чёрная жижа вокруг тоже затрепетала, будто от дрожи.
— Вот почему мне велели явиться представителем.
Он снова вздохнул.
— Козлом отпущения, которому предстоит встретиться с таким опасным существом, как вы. Тем, кто сумеет общаться с вами благодаря своей человечности.
— То есть... даже после того, что я натворил, Бесформенные порождения и их хозяин хотят договориться?
— Это предупреждение. Просто принимайте благодать Спящего в подземном мире и прекратите самодеятельность. Иначе...
— Иначе от меня откажутся?
Уголки моих губ тронула улыбка.
— Похоже, вам до крайности хочется меня заполучить? Я натворил настолько серьёзных дел, а вы всё равно пытаетесь привлечь меня на свою сторону под видом предупреждения.
Я покачал головой.
— Так просто я не соглашусь. Придётся проявить побольше доброй воли.
— Вы совершенно, безнадёжно безумны. На уровне омерзительных насекомых Шаггая!
Рассердившийся мужчина вдруг словно получил откровение или послание. Вздохнул и кивнул.
— Вам велят назвать желаемое.
— Для начала хочу плату за принесённые жертвы.
Он кивнул.
— Знал, что вы это скажете. Что дальше?
— Прошу восстановить мою руку. Только обычную человеческую, без изменений.
— Остаётся лишь вздыхать о глупости того, кто отвергает благодать. Но исполнить это возможно.
Мужчина кивнул и протянул ко мне руку.
— Подойдите.
Я приблизился с опаской. Он плеснул чёрной жижей на забинтованную культю.
— Кх...!
Больно.
Пришлось стиснуть зубы: казалось, сломанные кости вонзаются в мышцы.
Бурлящие кровь и мясо постепенно обретали форму; кости руки и кисти насильно вытягивались наружу.
— ...Фух.
Рука стала прежней.
На ладони лежал увесистый мешочек.
— Плата, которую вы потребовали. Впредь хорошенько подумайте. Иного пути, кроме пути скверны, у вас уже нет.
С этими словами мужчина исчез под поверхностью чёрного пруда.
Одновременно чёрная жижа просочилась в землю и пропала. От разбойников тоже не осталось ни следа.
— Фух... Всё-таки получилось.
Да ещё и узнал много неожиданного.
Переводя дыхание, я выпил успокаивающее зелье.
Они не принуждают. Если я им так нужен, могли бы просто подчинить меня, не обращая внимания на мои желания.
Здесь крылся ответ: как действовать дальше.
Неужели я... желанная добыча только для Спящего в подземном мире?
Мысль мелькнула внезапно, и я ухватился за эту возможность.
Я Апостол зловещей звезды. Жрец, приспособленный ко всем Внешним богам, а не только к Спящему в подземном мире. А значит...
Он оглядывается на остальных.
Действует тихо, чтобы другие Внешние боги не заметили.
— Вот оно что. Боится неосторожностью выдать себя другим Внешним богам. Потому и пытается проглотить меня осторожно.
Я опустил взгляд на землю.
Обычная почва, но меня пробрал озноб: словно огромное чудовище под ней готовилось меня заглотить.
— Не выйдет по-твоему.
Я пробормотал это, глядя на отросшую руку и зажатый в ней кошель.
✦
Послесловие WND
Я переложил кошель в другую руку. Новая ладонь сразу разжалась, и я чуть не выронил его. Привычка беречь отсутствующую руку, оказывается, пережила саму рану.
Я поднял сухую веточку и переломил её большим пальцем. Щепка вонзилась в кожу. Вытащил её зубами, посмотрел на крошечную каплю крови и с удивлением обнаружил, что улыбаюсь. Больно было самым обычным образом.
Потом я снова взял кошель. Стянул завязку узлом, как прежде завязывал шнурки, и дёрнул за оба конца. Узел вышел кривоватый. Я развязал его и сделал заново. Земля под ногами молчала. Мне хотелось самому решить, когда я закончу с этой мелочью.
Я сел у дороги и разгладил ладонью пятно сухой земли. Ветка с обломанным концом годилась вместо пера.
Теперь к тебе, кто дочитал до кривого узла. Если тебе захочется снова пройти со мной немного пути, найди меня в WND. Я сам вывел адрес на земле, придерживая кошель другой рукой. На последней букве рука дрогнула. Я стёр её большим пальцем и вывел заново.

Комментарии

Загрузка...